Разговор, с точки зрения наблюдателя, оказался интересен. Рита пыталась ловить в нём подводные течения и кое-что таки выловила.

Тревор разговаривал с Челиком почтительно, но твёрдо, упирая на свой немалый опыт наёмника. Он вроде и обходил опасные моменты, когда Челик мог потребовать свою собственность в полное владение в своей кибитке, но в то же время стоял на своём.

Челик разговаривал не совсем как владелец рабынь. Он говорил вроде и с напором, но словно обдумывал что-то, что ему не нравилось. Раз Рита даже перехватила его задумчивый взгляд на помощников, которые стояли сзади, привычно молчаливые.

Остальные помалкивали, боясь нарушить напряжение, звенящее во время уточнений, каким образом будет проходить охрана женщин.

Рита же в течение всего разговора с ужасом думала: сколько же походов совершил Челик через перевал Чёрных духов? Сколько магов он успел принести им в жертву? Сколько людей?

Кажется, о том же думал и Тэрон. Он стоял в тени, чуть поодаль и сбоку от хозяина каравана. Чем больше он погружался в размышления, тем больше неприязни выражало его лицо. Изредка маг спохватывался, и его взгляд становился отрешённым, пока глаза машинально не останавливались на Челике или на Зекии, прячущейся за спиной Гамаля. Семра сидела на полу безучастно, не поднимая глаз на хозяина каравана.

Когда хозяин каравана со своими присными вышел из-под полога, чтобы переждать время подготовки каравана к дальнейшему пути, выяснилось, что ливень превратился в морось, и можно было снова взяться за выполнение своих обязанностей.

Снаружи оказалось, что хлябей небесных, которых побаивалась Рита, почти и нет. Тучи развеялись, будто их и не было. Пересохшая же степь впитывала влагу мгновенно. Это порадовало — на фоне того, что она сама напросилась в охрану к рабыням. Правда, услышав стук топоров и деловитые крики возничих, она обнаружила, что те прямо под ливнем начали сооружать на подводе со сломанной клеткой нечто близкое по форме к кибитке. Видимо, удостоверившись, что сломанная деревянная клетка теперь безопасна и стала, по сути, бросовым материалом, они аккуратно доломали её и возвели над подводой навес, на который потом рассчитывали наложить материал для полога. Новая кибитка получалась просторной, хоть и не такой удобной, как у наёмников или у хозяина.

Зекия тихо спросила у Гамаля:

— Вы нас охранять будете?

— Будем, — рассеянно отозвался тот, думая о своём и слепо глядя на подводу.

Наверное, девочка ещё что-то хотела спросить, может, даже просто и не нужное: устала молчать уже несколько дней, но задать вопроса ей не дали.

От противоположного конца караванной стоянки мчался всадник.

— Тэкер, — определил Артём и удивился: — Что это он как? Что-то увидел?

Следом за Тэкером неслись ещё двое.

— Это те, кого я посылал отвезти тела рабов в сторону и завалить камнями, — вытягиваясь в струну, слегка склонившись в сторону всадников, от лошадей которых во все стороны летела грязь, тревожно заметил анакс Тревор.

Тэкер, осадив коня, чуть не подняв его на дыбы, быстро спешился и бросился к Тревору, на ходу цепко окидывая взглядом новые лица — Зекию и Семру в странных нарядах с чужого плеча.

— Анакс Тревор! Мы тех бедняг, магов, засыпали камнями, а потом (то бишь сейчас) съездили проверить! Камни раскиданы! А маги… — Тэкер остановился, подбирая слова, и расстроенно провёл по лбу ладонью. — Шайтан бы его!.. Кровь выпил. Тела не тронул.

— Да и зачем ему тела, если свежей крови столько, что… — процедил сквозь зубы Тэрон.

Командир наёмников внезапно склонил голову, будто прислушиваясь к чему-то, слышному только ему. Потом облизал пересохшие губы и велел, не оборачиваясь, наёмнику, которого Рита давно признала чуть не за ординарца:

— Лошадь мне!

Вскоре уже пятеро наёмников, прихватив шестого — Артёма, в качестве мага-дознавателя, помчались к месту происшествия.

— Анакс Тэрон, — тихо сказала Рита, не глядя в его сторону. — Если клейма на женщинах магические, вы можете попытаться снять их? Ведь не зря же вы мечтали о своей лаборатории, где можно работать с различными видами магии.

Неясное движение справа — Рита обернулась: Гамаль с интересом смотрел на неё. Неожиданно на девушку нашло хулигански драчливое настроение — видимо, от адреналина происходящего и потому ещё, что Зекия оглянулась на проходящего мимо наёмника. Девушка вздёрнула губу и насмешливо, хотя и вполголоса сказала хромоножке:

— Анакс Гамаль, у вас край плаща отогнулся.

От удивления он взглянул на неё с недоумением и простецки спросил:

— И… что?

— Меч виден, — бесстрастно ответил Тэрон. А потом вздохнул. — Ана Маргарита, мы попробуем разобрать заклинание, связывающее магию женщин. Но нам будет нужно время. А до перевала дня три-четыре.

— Под «мы» вы имеете в виду… — Рита скосилась на нищих, подошедших к ним.

— Да, именно это я имею в виду, — бесстрастно подтвердил маг.

«Надо бы поговорить с Артёмом, — решила девушка. — Я, конечно, понимаю, что Тэрон нам не враг, но — чёрт! — как любопытно! Кто они все?!»

Семра, стоявшая слева от Тэрона, оглянулась на них и спросила:

— Вы настолько сильный маг, анакс Тэрон, чтобы суметь расплести заклинание?

— Пока не знаю, — не глядя на неё, ответил тот. — Меня интересует ваше клеймо, потому что его рисунок содержит незнакомые мне символы. Один я разобрал. Ана Семра, вам было очень больно, когда ставили клеймо?

— Не знаю, — сухо сказала женщина. — Я болела горячкой из-за отравы. Если мне ставили клеймо в это время, я, возможно, воспринимала действия клеймящих как часть моей собственной боли.

— Простите, я не подумал об этом. — Тэрон ещё некоторое время наблюдал за строительством на подводе, а потом объяснил: — Клеймо содержит заклятие боли. Если мы и снимем его вам, то это будет сопровождаться болью. Готовы ли вы к этому?

— Готовы, — пискнула Зекия, опередив женщину. И жалко добавила: — Это так страшно, когда не можешь сделать чего-то привычного. — Обратив внимание, что все смотрят на неё с участием, она сказала: — Меня магии учили мама и бабушка. Они знахарки в нашем селении. Мама мечтала, что однажды я поеду в Светлый Рейндагар, но из-за войны не пускала. А потом…

И девочка горестно замолкла, держась за плащ Гамаля. Тот навалился на посох-костыль, и Рита заметила, что лицо у него было странное: он вроде и сопереживал рассказу Зекии, но промелькнуло в чертах что-то беспощадное, когда он коротко посмотрел на пальцы девочки. Не нравится, что Зекия держится за него, хоть и он сам еле стоит на ногах? Хм… «Ещё одна загадка», — решила Рита и стала дожидаться возвращения Артёма. Что он ещё скажет про разорённую могилу погибших в бурю магов? И после смерти беднягам покоя нет…

К вечеру Рита убедилась, что Тэрон незаметно, исподволь и, кажется сам того не подозревая, подчинил себе всех, кто сопровождал караван. Хозяин, анакс Челик, вместе со своими странными помощниками пока блаженствовал в полном неведении, так что поневоле оказался наособицу от тех, кого нанимал для путешествия.

Ну, четверо товарищей Тэрона — это понятно, что они на его стороне. Они и так его команда, как уже раньше сообразила девушка, а теперь и уверилась в том.

Но шаг за шагом маг начал завоёвывать, подчинять Тревора, а значит — и его команду. Командир наёмников сначала смотрел на его старания с недоумением. Тэрон вроде как всего лишь пытался по-своему распределить силы в человеческой обслуге каравана. Но доводы его были очень убедительны. Советы по безопасности, вроде как ненавязчивые, каждый раз попадали в точку, выдавая в маге военного человека.

Тревор и так совершенно вымотался из-за страшных событий первой половины дня и их последствий, а также из-за переживаний по поводу предстоящей ночи, много чего нехорошего обещающей и на следующей стоянке. Неудивительно, что он начал прислушиваться к Тэрону. Пока караван неспешно двигался дальше, перебазировались не только охранники. На подводе с пленницами, под низким потолком из брусьев, покрытых потрёпанными от дряхлости и частого использования пологами, сначала оставались лишь Гамаль и Рита. Несмотря на то что присоединившиеся бродяги получили в своё пользование целую подводу, трое «нищих» уселись на подводах, близких к кибитке хозяина каравана, к откровенной радости и удовольствию уставших во время бури возничих. Наёмников, нанятых Челиком, разместили уже не отдельной группой, а каждого из четверых сунули в пару к наёмникам самого анакс Тревора. Несколько раз проезжавший мимо подводы с Ритой, Артём однажды всё-таки остановился и насмешливо сказал, что эти наркоманы со страху боялись теперь даже браться за трубки со своим зельем. Все трезвые и в своём уме.