— Что она задумала? — с любопытством спросил Тэкер.

— Не знаю, — откликнулась Рита. Она тоже недоумевала: неужели Семра собирается тащить этот огромный бурдюк на себе? Или она хочет положить его на свою подводу? Но на подводу она даже не смотрела!

Голова Семры дёрнулась. Рита, сообразив, что она увидела кого-то, тоже взглянула туда же. Тэрон… Маг дошёл до стоянки и устало присел на один из камней вокруг очага. Семра, закусив губу, некоторое время смотрела на него, придерживая бурдюк на плече, а потом решительно зашагала к нему.

Тэрон с лёгким от усталости удивлением взглянул на неё. А Семра поставила бурдюк рядом с ним и опустилась на колени. Склонив голову, она что-то негромко сказала. Тэрон с внешним безучастием смотрел на неё, наверное, с минуту, а потом кивнул. В следующую минуту Рита чуть не бросилась к ним, не понимая, что происходит.

Семра, всё так же на коленях, постелила перед Тэроном какую-то тряпку и принялась снимать с мага сапоги. Он же сидел спокойно, будто не происходило ничего из ряда вон выдающегося. Тем временем Семра деловито открутила затычку бурдюка и…

— Она моет ему ноги? — изумилась Рита. И вздрогнула от движения сбоку.

Старик Заниар. Он подошёл бесшумно лишь потому, что ветер шелестел и посвистывал по всем каменистым поверхностям, заглушая любые шаги.

— Это старинный обряд, — сказал старый маг. — Она попросила его покровительства. Он его принял. Она доказывает ему, что будет послушна. И моет ему ноги в доказательство, подтверждая свою покорность. Жаль, что она знает, кто он…

— Она не знает, — покачала головой девушка, отворачиваясь. Ей и хотелось следить, как Семра ухаживает за своим покровителем, и было почему-то стыдно и в то же время… В то же время хотелось… вымыть ноги Артёму. Она представила, как гладила бы ему колени, выплёскивая из бурдюка тёплую воду на блестящую от влаги кожу…

Хватит, надо договорить, если уж начала защищать женщину-мага.

— Вчера ночью она испугалась, как бы Тэрон не ударил Шороха, — объяснила она выжидавшему старику. — И схватила его унести подальше, чтобы собака не раздражала Тэрона. Она видела его в городе, но не помнит, кто он.

— Что ж… — задумчиво сказал старый маг. — Возможно, она видела его в центральном храме всех стихий. Анакс Тэрон часто там бывал… Я рад, что она до сих пор не знает, кто он.

Чуть позже подъехал Артём и признался:

— Свалиться бы сейчас — и дрыхнуть. Ну и ночка…

— Что ты сказал Тэрону, когда мы с Тэкером уезжали? — с любопытством спросила девушка. — Я видела, как ты что-то говорил ему.

— Я предложил сделать что-то вроде противоугонок, — пожал плечами парень. — Ну, на этих оставшихся в живых троих. Но только сделать что-то такое, чтобы о нём никто не знал. То есть к ним полезут эти твари, а магические противоугонки как завопят!

— И опять вся ночь насмарку, — пробормотала Рита.

— Какая ночь насмарку! — фыркнул Артём. — Ритка, соображай, что говоришь! У нас ещё полторы недели путешествия! Вот выберемся из перевала, вернёмся в Светлый Рейндагар — вот тогда и поговорим о сне! А пока терпи!.. Эй, Тэкер, а слабо нам проехаться до того кустика? Наперегонки?

— Кустик — неинтересно, — оценил расстояние наёмник. — А что — до вон того скалистого обломка? Вот интересно будет!

— Давай, — согласился парень. — На счёт три: раз… Два. Три!

И всадники рванули вперёд, к условленной отметке.

Рита вслед только усмехнулась: мальчишки! Всё бы им погонять — если не на лошадях, то на мотоциклах, например…

Анакс Тревор на лошадей, оставшихся без хозяев, посадил четверых. Два старика из команды Тэрона, сам маг-некромант и теперь сопровождающая его повсюду тень, Семра, сидели верхом так, будто с самого начала сопровождали караван. Время от времени незаметно оглядываясь на них, особенно на Тэрона, Рита задавалась вопросом: «Ну ладно, он принял её покорность. Он согласился на покровительство. Но ведь она рабыня. И не его! И оба помнят это. Как же он окажет ей покровительство, если она предназначена Чёрным духам перевала? Как он собирается защитить её? Откроет своё инкогнито в нужный момент? И что? Это подействует? Она же, как он сам сказал, чужое имущество! Чёрт… Как тяжело без знания здешних реалий… Или он рассчитывает, что со снятием рабского клейма её клятва будет действительна? А если она потом пожалеет? Каково будет ей?» Тэрон вообще был средоточием вопросов, возникавших один за другим. И подпиткой воображения: Рита всё пыталась представить, каково это — снимать шкуру с мёртвого существа, которое совсем недавно имело человекообразную форму — форму разумного. И ёжилась от холодка… Ужас. А для него — хоть бы хны. Спокоен, как будто не впервые ему… Хотя… Всё может быть. Может, и не впервые.

Жёстким порывом ветра, нёсшим каменистую пыль, обожгло щёку, и Рита поспешно подняла кожаную полосу анкэпа, одновременно вспоминая, что надо бы отплеваться: в расслабленный до сих пор рот с ветром попало несколько песчинок. Пришлось вынуть салфетку, целую пачку которых носила с собой постоянно…

И снова застыла, глядя на дорогу, которая заметно начинала подниматься к еле видным пока скалам. Завтра они вступят в пространство перевала Чёрных духов. Что-то их там ждёт…

Зов сзади: «Ана Маргарита!» услышала не сразу, но обернулась. Сидящие на краю подводы Гамаль и Зекия энергично махали ей руками. Ага, опять чего-то не поняли в рисунке клейма…

Девушка развернула Гнедку и пустила её неспешной рысью. Куда спешить, если едет от головы каравана назад? Подвода так и так навстречу ползёт. Слушая шорохи пологов под ветром и поскрипывание мелкого камня под копытами лошади, Рита размышляла обо всём подряд… Неожиданно почувствовала упорный взгляд. Хм… Напротив, через неспешную реку каравана, ехал Артём, внимательно приглядываясь, куда это Рита направляется. Когда увидел, к кому, кивнул и вернулся к передней подводе, но не к кибитке хозяина. Девушка хмыкнула. Даже несмотря на присутствие рядом с Тэроном Семры, он всё-таки беспокоился из-за него. Или она неправильно его поняла? Здесь и без мага-некроманта опасностей полно.

— Ана Маргарита, мы всё сделали! — радостно зазвенела навстречу Зекия. Она чуть не подпрыгивала на краешке подводы, слишком близко сидя к колёсам, и Гамаль как-то привычно, ухватившись за поясок на её плаще, дёрнул к себе. Девочка оглянулась на него, сияя всей худенькой мордашкой. — Анакс Гамаль хочет начать прямо сейчас! Ну, распутывать узор клейма! И я хочу первой, ну, пожалуйста! Ладно, ана Маргарита?

— Не я решаю, — улыбаясь её нетерпеливой радости, откликнулась Рита, пряча за широкой улыбкой страх: это она так говорит, натерпевшаяся за все дни рабства, неожиданного для неё и тем адски ужасающего. Говорит, что хочет быть первой. Но первой подставить спину на расплетение клейменного рисунка — жуткий риск. А если узор понят не так, как надо? Тэрон-то, даже после того как вроде всё уже сообразили, в задумчивости обронил всё то же самое — об опасности.

Но девочка не хотела думать об угрозе жизни в шаге от свободы. Она вся дрожала от предстоящего дела и возбуждённо рассказывала, как хорошо было жить в маленьком домике над оврагом, о небольшом садике и длинном кривом поле за домом, где приходилось выращивать ради пропитания клубни местного овоща — Рита так и не поняла, что это за овощ: его название «толмачи» перевели как-то несуразно. Одновременно Зекия старательно пыталась понравиться Гамалю — так наивно, что до слёз. Она сняла анкэп и распустила чёрные волосы — и впрямь красивые, поскольку недавно расчёсанные. Правда, хватило парочки порывов ветра, чтобы превратить их, хоть и расчёсанные, но грязные, в настоящие ведьминские космы. И девочка добилась лишь ворчания хромоножки, который силком заставил Зекию надеть анкэп. Зато, пока застёгивал кожаную ленту головного убора, поневоле подвинулся к ней ближе, что дало ей возможность взять его за руку и рассказывать далее.

На лице же самого Гамаля, благо он не надел ленту, скрывающую лицо, Рита читала лишь недоверие. Кажется, хромоножка, памятуя о своей калечности, отказывался верить, что большеглазая девочка неспроста тянется к нему. Кажется, он решил, что она таким образом пытается зацепиться… за жизнь. Но и руки не пытался выдирать из её сильной по-крестьянски хватки… И Рита про себя размышляла: влюблена ли Зекия в своего спасителя? Или она привязалась к убогому калеке, которого она сначала пожалела, но который оказался сильней, чем просто нищий бродяга?.. Судя по горестным складкам вокруг рта, Гамаль вообще не верил во что-то хорошее для себя или в кого-то, кроме своего руководителя — Тэрона…