Когда все успокоились, Семра первой попросила хорошее оружие и к нему пару защитных артефактов. Теперь она на лошади сидела уверенней, не просто тенью Тэрона.

Правда, сидеть пришлось ей недолго.

У границы с перевалом — маленькой, но стремительной речонкой, бурливо мчавшейся по каменному руслу, караван остановился уже в кромешной тьме позднего вечера. Пока суд да дело, пока распрягали лошадей и готовились к ужину, выяснилось, что нанятых хозяином наёмников уже не трое — двое. Когда именно исчез третий — так никто и не узнал. Последние двое были в такой панике, что один, по мнению Риты, просто-напросто сошёл с ума. А как ещё оценивать поступок человека, который только что, после страшного известия, сидел остолбенело, а потом с внезапным визгом бросился в ту самую ужасавшую его же темноту?

Пока все, оторопев от неожиданности, смотрели ему вслед, во тьму, как будто ожидая, что он всё-таки вернётся; пока Тревор открывал рот послать своих наёмников вдогонку за беглецом, длительный визг последнего внезапно оборвался. Рита, хоть и стыдно было, но успела сравнить происходящее со шлепком ладонью по надоедливо ноющему комару… А секундой позже взвился уже знакомый торжествующий вой ак-вука.

Последний из хозяйских наёмников сидел у разведённого возничими костра, судорожно вцепившись в традиционный в этих краях короткий боевой меч и боевой нож.

Первым опомнился Тревор. Он подошёл к Тэрону, стоявшему со своей командой, и сердито сказал:

— Если уж в нашем караване сейчас есть маги и один из них некромант, почему бы вам не помочь последнему бедолаге? Снимите же с него эту метку смерти! Или поставьте на него свою защиту! Вы же провели очень серьёзную операцию, анакс Тэрон, когда снимали магическое клеймо с этих женщин! Я не верю, что нет возможности сделать прямо противоположное!

— Мне кажется, анакс Тревор прав, — задумчиво сказал Артём. — Мы здесь как не люди. Кому-то помогаем, но избирательно. А ведь этот наёмник сейчас испытывает не самые лучшие чувства. Смотреть на него и бояться того же мне как-то не хочется. Да и жаль его. Если он когда-то и был никчёмным, то сейчас на всю жизнь получил урок. Тэрон, помогите ему. Может, в будущем он нормальным человеком станет.

— Метку смерти… — начал было встревоженный Заниар, но Тэрон перебил его.

— Метка смерти — такая вещь, что любая защита, закрывающая её, ложится на закрывшего. Мне бы не хотелось нести её на себе. Как не хотелось бы видеть его на ком-либо другом.

— Вы хотите сказать, что её даже замаскировать нельзя? — рассердился Артём. — Чуть-чуть исказить! Вы же маги! Вас же не просят спасти десяток человек. Всего один нуждается в вашей помощи!

— Анакс Артём…

— Вы как хотите, а я стану его личным телохранителем! — заявил парень и быстро пошёл к костру, возле которого сидел бедняга наёмник.

Все молча смотрели, как Артём присел рядом с наёмником — тот даже не шелохнулся. Небольшая возня, позвякивание — и парень кивнул подопечному.

— Ох ты… — забеспокоилась Рита. — Придётся и мне сторожить их обоих.

— В чём дело, ана Маргарита? — сухо спросил Тэрон.

— Анакс Артём приковал руку этого человека к себе, — пожала плечами Рита, ужасаясь происходящему и одновременно злорадствуя в душе: Артём умеет заставить других пошевелиться.

И оказался прав. Едва Рита подошла к костру, как следом за ней подошли и мужчины. Тревор недовольно огляделся и скомандовал своим наёмникам разжечь костры вокруг подводы с возничими и другими охранниками, которые будут ночью спать перед завтрашней сменой.

— Магический зверь — не магический, — процедил командир наёмников сквозь зубы, — но огонь они все не любят.

Тэрон тем временем подошёл к Артёму и склонился перед ним, рассматривая цепь, соединившую парня и бедолагу. О цепи Рита знала давно. Артём мечтал вытащить её в своё мир: очень уж понравилась тем, что каждое звёнышко было покрыто мелкой резьбой. Рита доказывала ему, что кандалы не могут быть хорошим трофеем из мира Светлого Рейндагара, но убедить его не удалось. А теперь, когда цепь пригодилась, девушка смутно заподозрила, не купил ли Артём эту цепь в торговых рядах, потому что сработало предчувствие? В здешних краях всё могло быть.

И Тэрон сдался.

— Я могу прикрыть его вашим полем, анакс Артём, — недовольно сказал маг.

— Это опасно? — тут же спросила Рита.

— Не так, как если бы я попытался закрыть метку смерти, — вздохнул Тэрон. — Ана Семра, позови анакс Заниара.

Пока женщина бегала за стариком-магом, охранники разожгли все костры, предназначенные для того, чтобы огородить стоянку. Кибитка хозяина оставалась в стороне. Но за него никто не беспокоился. Все были уверены, что Челика не тронет ни зверь, ни кто-то другой.

Как ни странно, но после мыслей о хозяине каравана, он появился в сопровождении своих двух помощников. «Помянули чёрта, — проворчала про себя девушка. — А он уж тут как тут!»

Челик в свете костров выглядел страшно уставшим — одни только мешки под глазами чего стоили. Заложив за спину руки, он по-хозяйски осмотрел стоянку, одобрительно кивнул на костры и движением головы показал Тревору отойти с ним в сторону. Помощники неотступно последовали за ними, хотя Рите вдруг показалось, что Челику этого страшно не хотелось. И ещё. Может, она настроилась так, может — ей показалось в свете костров, но она увидела в глазах хозяина каравана странную тоску, перемешанную пополам с безнадёгой.

Вскоре женщины-возничие принялись оделять наёмников привычным ужином — кашей с мясом. Артёму пришлось кормить безучастного наёмника чуть не с рук, пока Рита не отобрала у него глиняную плошку и сама приступила к кормлению. Дело оказалось довольно трудным. Ложку приходилось запихивать бедняге, тыча ею прямо ему в рот. Но сумела его расшевелить до желания поесть. После чего он снова впал в ступор. А девушка вполголоса сказала Артёму:

— Мы даже не знаем, как его зовут.

— Ну и фиг, — довольно мрачно откликнулся парень. — Я решил помочь ему — сделаю. Вон Тэрон уже составляет заклинание на нас обоих.

— Мне вот что интересно, — задумчиво облизывая взятую с собой из дома походную ложку, проговорила Рита. — Возничие-то у Челика не впервые работают. Почему они такие спокойные?

— Я спрашивал Тревора, — ответил Артём. — Он говорил — они уверяют, что все путешествия с Челиком проходят спокойно, без эксцессов. Никаких магов в клетках с рабами они не помнят. Никогда не помнят, были ли по дороге пропажи кого-то из наёмников. А сейчас они считают, что виноват кто-то из магов, присоединившихся к каравану. Из-за этого появились всяческие беды.

— Судя по всему, нам повезло, что все они очень спокойные, несмотря на происшествия, — осторожно оглядываясь, заметила девушка.

— Это да. Меня больше удивляет, что мы на пороге перевала, а им всё равно. Как будто мы и дальше по равнинам пойдём.

Подошёл Тэрон с Заниаром. Последнего хозяйского наёмника заставили встать и провели над ними краткий ритуал, в результате которого, как объяснил Заниар, смешались два поля — человека и мага. Но главный итог ритуала — метка смерти ослабла.

… То ли потому, что ак-вук обожрался за двоих, то ли потому что заклинание Заниара подействовало, но долгая ночь прошла спокойно. И утром Артём с облегчением убедился, что безымянный наёмник жив. Да и тот слегка оживился, когда понял, что за его охрану его жизни взялись серьёзно.

Быстро собрались и снова поехали. Солнце сияло, несмотря на ветер, то приносивший, то угонявший тучи. И казалось нереальным, что это светлое место может чем-то угрожать людям, решившим пересечь его. Рита с опаской разглядывала перевал, в который начали спускаться. Вроде обычное и очень спокойное место — зелёная равнина между двумя рядами гор и скал. В самом низком месте текла небольшая речка — рекой не назовёшь, слишком узка. Сбоку от неё и вилась караванная дорога.

Место достаточно живописное. Здесь ветра было маловато — разве что наверху он продолжал бесноваться, мотая облака и тучи по своему усмотрению. А так — очень много зелени. Даже речка местами утопала в густых кустарниках.