Артём поднял брови и направил черенок стержнем в дверь, как пистолет.

— Рупем пандере! — шутливо расправив плечи, зверским тоном прорычал парень, явно готовый посмеяться.

Отдача была жестокой! Артём пошатнулся и нечаянно упал на топчан, который из-за близости поневоле устроил ему подножку. Но из рукояти успело вырваться ослепительно белое пламя странной формы — витой!

— Ложись!! — завизжала в громыхнувшем взрыве Рита, повалив парня полностью на топчан и вместе с перепуганным Шорохом накрывая меховой накидкой.

От неожиданности и невозможности происходящего Артём было попытался сразу вылезти из-под прикрытия, тем более что попал лицом в бок Шороха, но Рита, предполагавшая такую реакцию, вцепилась в его руку, удерживая лежащим, — и почти одновременно по меховой накидке застучало то ли камнями, то ли ещё чем. Парень притих. Раз только вздрогнул: вероятно, падающим предметом его задело по ноге.

— Кажется, всё? — негромко спросила девушка, когда мелкий камнепад закончился.

Выждали ещё немного. Сели. Отложили накидку. Прижавшегося к ней и дрожащего от пережитого Шороха Рита обняла, исподтишка поглядывая на парня.

— Ну, я, вообще-то, имел в виду — тихо уйти, — озадаченно сказал Артём, разглядывая впечатляющий, от потолка до дыры в полу, проём, превратившийся во вход в пещеру. — А сейчас набегут… Рит, а ты это имела в виду, когда говорила, что завтра… уже сегодня ко мне тоже будут обращаться анакс Артём?

— Это, — согласилась девушка. — Только мне требовалось подтверждение, что у тебя и в самом деле есть силы.

— Подожди. Ты хочешь сказать, что не рукоять меча выстрелила? — удивился Артём. — Мне показалось, что я должен воздействовать только… Ну, направлять, а силы в самом штопоре… Но, если во мне магические силы. То есть ты хочешь сказать…

Он раздражённо замолчал, не умея пока собраться со странными мыслями и результатом необычного опыта. Замолчал и уставился на дырищу в стене, где пару минут назад была дверь, а теперь тьма со всё ещё сыплющимся откуда-то сверху песком.

— Артём, пока на грохот не прибежала стража… — торопливо сказала Рита. — Ты маг, понял? Просто маг, который до сих пор ничего о себе не знал. И — да, мы сейчас просто играли в магов, ты показывал мне, как целился в чудище, а твоё (она улыбнулась) «оружие» взяло и выстрелило.

— И что теперь с нами будет? — встревоженно спросил тот.

— Не думаю, что нас как-нибудь накажут, — пренебрежительно сказала Рита. — Кассиус и Эресиан ещё вчера поняли, что ты сильный, но о себе не знаешь. Так что не удивятся, что мы… — она усмехнулась. — Побаловались, а тут — вон чё!

— А если они спросят… — начал парень и снова раздражённо замолчал, не зная, как выразить свою мысль.

— А пусть сами и объяснят, — отрезала девушка. — Мы ничего не знаем — понял? И, если нас какой-нибудь маг или стражник, типа Челесты или того, на улице, будет сканировать на предмет правды-неправды, сканирование подтвердит, что мы не врём.

Артём сдвинул тёмные брови, приглядываясь ко всё ещё дымящемуся проёму.

— То есть ты сообразила. Ритка, а почему ты — ана?

— Про это и сам бы догадаться мог. Шорох. Он спокойно позволил мне взять его на руки. А Кассиус или Эресиан говорили, что это волк мага. А такие наверняка к чужим не ходят, — закончила мысль девушка, гладя успокоившегося Шороха. А потом дотронулась до своих всклокоченных ещё после сна волос, и это — не смотря на замысловатую косу. — Ну-у… Артём, надо бы собраться. Сейчас придут выяснять, что за грохот. Если уже не пришли… Кто первый умываться?

— Опять не понял, — недовольно сказал Артём, с тревожным ожиданием глядя в тёмный зёв «пещеры». — В каком смысле — «если уже не пришли»?

— Мы не знаем, что там в коридоре. Взрыв-то направленный был. Направление — на коридор. Так что, возможно, пока до нас доберутся, мы успеем себя привести в порядок. Всё, я побежала в умывальню. Шорох, хочешь морду помыть? — предложила она волку.

Шорох, пришедший в себя после взрыва, явно хотел не помыться, а пожрать, так как не скрывал, что для него мешки двух путешественников выглядят с этой точки зрения довольно многообещающими. Так что Рита с лёгким сердцем поспешила умыться. Расчесаться она и потом сможет, не занимая уборной, которая понадобится и для Артёма.

Когда оба были готовы к предстоящему трудовому дню, Артём высунулся посмотреть, долго ли до них будут добираться. Вернувшись в комнату, сообщил:

— Нам, кажется, придётся продираться к ним навстречу.

— Что?! Совсем завалило? — поразилась девушка.

— Весь коридор, — вздохнул парень и усмехнулся. — Может, и правда, сидеть и не рыпаться? Типа, испугались? Хотя эти маги-сканеры сразу сообразят, что мы не испуганы. Рит, как думаешь, нам хватит недели, чтобы понять, что с хозяином Шороха?

— Не знаю, — покачала головой девушка. — За то теперь знаю, почему Шорох бросался на Маркуса, когда тот был на твоём плече. Он нам хотел объяснить, что он не сам по себе, а волк, который был с магом. — И встрепенулась, оглядываясь на взорванный дверной проём. Очень тихо оттуда донеслось:

— Ана Маргарита! Охотник Артём! Вы живы?

— Мы здесь, Эресиан! — обрадовалась Рита, подскочив к дыре. — Мы живы!

Пропустив мимо себя Артёма, который начал поднимать и отбрасывать камни, не разрешив ей заниматься трудоёмкой работой, девушка лихорадочно расчесала волосы, скрутила их в «хвост», который быстро закрепила шпильками так, чтобы не рассыпались даже в драке. После чего обвязала голову палантином и принялась ждать, когда их откопают. И одновременно принялась кормить Шороха взятым из дома сыром и лично испечёнными лепёшками, которые вчера решилась не вытаскивать. Шороху её выпечка понравилась, как и магазинный сыр… Чувствовала Рита себя неоднозначно. Прямо здесь и сейчас сидела принцессой, которую выручают из каменной темницы. С другой стороны, хотелось немедленно бежать к той стене и, вооружившись мечом, драться которым не умеет, выручать бедного мага, хозяина несчастного Шороха.

Артём, одной рукой держась за выщербленный край стены, странно дёрнулся в тёмный коридор, а потом назад. Оказывается, он подал руку Эресиану, чтобы помочь ему перебраться сюда через образованную яму между коридором и помещением. На ходу стряхивая с себя всё ещё оседающую пыль, тот приблизился к Рите и коротко поклонился ей.

— Ана Маргарита, как вы узнали, что это я?

Рита переглянулась с Артёмом. Как объяснить Эресиану, что оба они музыканты и голоса запоминают на раз? Рита перевела взгляд на мага, ждущего ответа, и ответила:

— Я училась музыке. Голоса запоминаю по тону и тембру.

Теперь она вглядывалась в Эресиана. Сумел ли «толмач» правильно перевести её ответ? Судя по понимающему кивку мага — сумел.

Через минут десять все трое снова оказались перед столом Кассиуса.

Правда, чтобы оказаться у Кассиуса, пришлось перебираться через завал. Коридор оказался хлипким для проведения магических экспериментов. Он принял на себя тяжесть не только рухнувшей вокруг двери стены, но и стены напротив. Артём снова проявил благородство — или вежливость, привычную воспитанному мальчику из хорошей семьи: он загрузил одно своё плечо обоими мешками, своим и Ритиным, а сверху навалил трофейный меховой плащ и, первым оказавшись внизу завала, чуть не на первом этаже, как поняла Рита, подал руку девушке, которая шла всего лишь с перепуганным Шорохом на руках.

По целому (она усмехнулась) коридору Рита шла, чуть поотстав от Артёма, поэтому сразу заметила, как он выпрямил спину и едва различимо замедлил шаг. Потом он пошёл как обычно, но девушка уже насторожилась. У Артёма было звериное чутьё на опасность. Он не всегда разбирался в подводных течениях происходящего, но инстинктивно реагировал на будущую угрозу. Любопытно, о чём думает Эресиан, который идёт чуть впереди, что Артём так глянул на него?

В кабинете (так про себя назвала помещение Рита) Кассиуса Артём стал совсем привычным. Но девушка, сохраняя спокойствие, мгновенно оглядела кабинет — пусть и опущенными при этом глазами. Здесь опять теплились жёлтые огни свечей — утро-то раннее, но от окна тянулась предрассветная серость. Челеста снова пряталась в тёмном углу — полностью оборачиваться Рита не стала, уловив, что в том же углу виден подол её платья. Эресиан встал у двери. «Гостям» предложили сесть на скамью около стены. Таким образом они оказались почти напротив стола Кассиуса. Сбоку. Сам старик встал у стола, опершись бедром на край.