Старик воздел руки к потолку, что-то прошептал — и вокруг них троих рухнули каменные стены. Настолько настоящие, что из-под оснований взметнулась пыль. С перепугу Рита сначала решила, что Кассиус их всех троих куда-то перенёс. Но, когда прошёл первый страх, сообразила, что каменные стены просто-напросто огородили их. Зачем? Будто заворожённая, она подошла к ближайшей стене и потрогала её. Если это иллюзия, то потрясающая. Она чувствовала под пальцами шероховатость кладки, прохладу сухого строительного камня.

С того же вопроса — о цели — начал и Кассиус.

— Зачем вы сюда явились? — накинулся он на них. Впечатление — был бы рядом стол, старик бы стукнул кулаком по столешнице.

Они переглянулись. Надо же. Вопрос, мучивший их, оказался мучительным и для старика… Зачем. Цель. Поверит ли Кассиус, что они не знают? Должен поверить!

Артём огляделся и жестом предложил старику сесть на скамью возле стола. Рита, как и парень, села напротив Кассиуса. Свеча, чей огонь всполошённо запрыгал от шарахнувших из ниоткуда каменных стен, догорала. Но Кассиус будто машинально дотронулся до неё, и ровное пламя спокойно продолжило освещать помещение.

— Мы с Ритой в своём мире дружили, — начал Артём. — Однажды она сказала, что начала проваливаться в другой мир, и я решил проверить, что это такое. Всё. Да, сегодня после всех занятий, Челеста и в самом деле отравила меня. А вечером попытались похитить Риту. Мы ничего не знаем.

— Как Челеста отравила тебя? — всё ещё не остывший, прикрикнул Кассиус.

— Эресиан вывел меня в коридор, чтобы проводить к охотнику Текеру, с которым мы сдружились. А дальше — не помню.

— Казармы — моя вотчина, — сквозь зубы процедил старик. — Ведьма не смела без моего разрешения что-либо делать здесь! Я должен знать всё, что происходит в казармах! Эресиан… Если бы мне не сказали, что он подличает… И это мой племянник… Прогнил — со всеми, кто его, дурака, использует! Расскажите мне в подробностях и ничего не скрывая! Всё! Только так я сумею спасти от позора мои казармы и помочь вам!

Помедлив — договориться-то не успели, что могут рассказать, а что — нет, они нерешительно уставились на Кассиуса, а потом Артём поморщился и махнул рукой.

— Рит, начни со сна. И про стену расскажи.

К концу рассказа девушки старик выглядел ещё более потрясённым, чем был до сих пор. Он заставил Риту подробно рассказать, как именно выглядит эта стена, какие дома за нею она смогла запомнить и как выглядел тот маг, который умирал, пока не был воскрешён Артём. И задумался. Парень и девушка терпеливо ждали. Но тот вздохнул.

— Я не знаю, кто этот маг, брошенный за стеной.

— А что вообще там произошло? — поинтересовался Артём. — Текер говорил, что там были какие-то голые собаки. Ну, без шерсти. Но откуда они появились?

— Когда стало ясно, что силы братьев-княжичей одинаковы, они пожелали решить дело только между собой. Когда между ними началась магическая дуэль, жителям квартала пришлось покинуть свои дома. Это традиция — магическая дуэль на той земле, которая является спорной. Кто-то из братьев вызвал тварей из подземного царства мёртвых. Битва продолжалась три дня, и Светлому князю удалось изгнать Тёмного брата за пределы города. — Старик Кассиус изумлённо покачал головой. — И никто не заметил, что в городе остался открытый портал в царство мёртвых?.. И неизвестного мага оставили в нём жертвой… Теперь понятно, почему появились вы. Вы противовес тёмному пятну в нашем городе.

— Что-то я не понял. — Кажется, Артём с трудом подавил возмущение в голосе.

Он не перебил старика, но успел вставить реплику в паузу между фразами Кассиуса, наверное понадеявшись на интонацию законченности. Кассиус замолк, выжидательно глядя на Артёма.

— А это нормально — оставлять человека в таком месте? Что значит — жертва?

— Город что-то должен потерять, чтобы обрести спокойствие. Это и есть жертва. Чтобы остановить процесс, при котором портал в царство мёртвых расширяется и может поглотить целый город, повелителям мёртвых оставляют жертву. То есть ищут мага, который бы согласился пожертвовать собой. Это жестоко. Но по-другому остановить расширение царства мёртвых и его выход в мир живых нельзя. — Взглянув на двоих, Кассиус, видимо, заметил выражение не только брезгливости, но и непонимания. И продолжил: — Согласившийся стать жертвой маг остаётся на временно занятой повелителями мёртвых территории. Повелители уйдут, уводя с собой жертву, когда она созреет. И тогда опасный участок города закроется.

— Что значит — жертва созреет? — со страхом спросила Рита, невольно вспоминая глаза неизвестного мага, в которых время от времени пробегали вспышки холодного зелёного цвета.

— Это значит — станет подобным повелителям. — Вероятно, до Кассиуса дошло, как молодые люди воспринимают этот ужасающий акт жертвы, и даже попытался снять с себя обвинение, которое видел в их глазах: — Но мы и правда искренне думали, что обошлось без жертвы!

— То есть, пока Светлый князь отражает вялые атаки своего Тёмного брата, в городе из-за их дрязг умирает неизвестный маг?! — возмутилась Рита.

— Более того… — Кассиус вздохнул. — Опытные маги давно поняли, что так называемая осадная война между князем и княжичем — фикция. Младший брат уже договорился со старшим, что тот даст ему наместничество в отдалённом краю нашей страны, а сейчас помогает старшему завоёвывать репутацию идеального правителя. А этот идеальный правитель… — Старик скривился, вполголоса выругался и сплюнул.

— Две попытки похищения Риты и моё отравление — это всё Светлый князь? — тихо спросил Артём. — Текер на его совести?

— Развратник ещё тот, — проворчал Кассиус.

— Но почему тогда душа этого мага прилепилась ко мне?

Кассиус внимательно заглянул в глаза Артёма и замер, не мигая. Парень хотел было что-то спросить, но замолчал, не отводя глаз от старика. Девушка затаила дыхание, сообразив, что Кассиус не просто всматривается в Артёма, но что-то ищет в нём.

— Сейчас его души с тобой рядом нет.

— Он что — может приходить, когда ему вздумается?

— Сомнение, правильно ли он поступил. Нежелание жертвовать собой, хотя процесс превращения в повелителя пошёл полным ходом. Вот что заставляет его покидать тело. Но ненадолго. Если тело останется без души-жертвы, голые, как вы говорите, собаки, наткнувшись на него, мгновенно растерзают в клочья.

Рита подняла ладони к губам, которые начинали разъезжаться в плаче. Она изо всех сил сочувствовала неизвестному магу, решившемуся на такой подвиг. Спасти город ценой собственной жизни. Но в самом ли деле такое оправдано?

— И… когда он станет этим повелителем?

— Ана Маргарита, вы сказали, что цвет глаз всё ещё серый, хоть по нему пробегают зелёные всполохи. Вот когда глаза станут совсем зелёными… Я думаю, он будет сопротивляться ещё дня три.

— Что значит сопротивляться?

— Как бы он ни уговаривал себя, человеческое в нём бьётся и рвётся жить, — тихо сказал Кассиус. Снова вздохнул. — Вот и всё выяснили. Анакс Артём, прошу вас. Не оставляйте надолго ана Маргариту без своего присутствия. Не позволяйте своим соблазнам взять над собой верх. Князь не умеет отступать. Я выгоню на общих основаниях о незаявленном и совершённом без моего ведома противодеянии в моих казармах ведьму из Чёрного клана Челесту. Мне придётся воевать с собственным племянником, чтобы он не стал таким воплощением зла, каким становится под влиянием чёрной ведьмы и Светлого князя. Но вам придётся самим справляться, если он снова попытается похитить ана Маргариту. Стыд для казарм! Боги, какой стыд!

Ещё немного поговорив о безопасности, старик снова возвёл руки к потолку — и стены, не позволяющие подслушивать, исчезли. А Кассиус, ссутулившийся по-стариковски, вышел за порог и пропал в коридоре.

— Три дня, — отстранённо сказал Артём, всё ещё глядя в плохо освещённый коридор. — У меня магическая сила, неожиданно большая для всех здешних магов. У тебя — умение видеть магические пути. За три дня мы должны узнать всё.