- Если что-нибудь понадобится - обращайся. Тебе всегда будут рады в моем доме, - видя, что девушку это не сильно подбодрило. Она с лукавой улыбкой добавила: - Я велю Висельнику называть тебя Эсмеральдой.

      Лючия расплылась счастливой улыбкой:

      - А кексики будут?

      Целительница лукаво подмигнула:

      - А как же без них?

      Теперь уже Лючия сердечно обняла Санту:

      - Спасибо вам большое. За все.

      Попрощавшись, девушка пошла за Райтгартом. Плохое настроение улетучилось, как и не бывало. Она начала мурлыкать под нос что-то бодрое, пока они петляли улочками города. Лючия не пыталась запомнить дорогу, которой они шли. Принцесса умудрялась теряться и в собственном дворце. А большой незнакомый город... Какие шансы, что она найдет верный путь?

      Райтгарт резко остановился и задумавшаяся Лючия, не успев притормозить, больно стукнулась носом о его широкую спину. Только принцесса собралась поведать, кто он есть после такой подлянки, как наемник повернулся и сказал:

      - Видишь эту таверну?

      Лючия посмотрела на здание за ним. По виду самое злачное из злачных местечек в этом мире.

      - Что это за гадюшник? - сморщив носик, спросила она.

      - Запомни, очень важно, чтобы ты сделала все в точности так, как я скажу, - серьезно сказал Райтгарт, проигнорировав вопрос. - Зайдешь туда и спросишь Лекс. Ни с кем не говори, кроме неё. Ей скажешь, что Райтгарт велел усадить тебя за столик и напоить ромашковым чаем. Запомнила?

      - Да, - рассеяно кивнула Лючия, мысли, которой были обращены к невеселой перспективе идти туда в одиночку.

      Наемник взял её за плечи и встряхнул:

      - Это не шутки! Повтори!

      - Зайти внутрь, спросить Лекс, сказать, что Райтгарт велел усадить меня за столик и напоить ромашковым чаем...

      - И ни с кем не говорить! - строго напомнил он. - А теперь иди. Я приду, когда улажу некоторые вопросы.

      Лючия повернулась и послушно пошла к таверне, но, сделав пару шагов, обернулась:

      - Почему я должна идти туда одна?

      Ответом ей была тишина. Наемник словно испарился.

      Девушка какое-то время нерешительно потопталась на месте. Ушел. Сейчас нужно либо довериться наемнику и войти, либо сбежать. Никто никогда не узнает о судьбе наследницы престола. Можно будет раствориться в этом большом мире, смешаться с толпой и прожить долгую ничем не примечательную жизнь. Безопасную жизнь. Можно будет печь булочки, и быть Изабеллой-Эсмеральдой. Девушка сделала шаг в противоположную сторону. И замерла. Безопасная жизнь. Вся существование было таким.... До встречи с Райтгартом. За сутки с ним принцесса пережила больше приключений, чем за все прожитые годы, и авансом на будущее. Если остаться с Райтгартом, то её век будет недолгим. Но однозначно более красочным.

      Девушка ещё какое-то время потопталась в нерешительности. А потом твердо зашагала.

      В сторону таверны.

      Лючия не подозревала, что за её действиями наблюдали две тени.

      - А если бы она пошла в другую сторону? - спросил один из двух мужчин.

      - Я бы отпустил. Дал бы жить той жизнью, которую сама выберет, - тихо ответил Райтгарт.

      - И навсегда бы оставил в покое? - насмешливо спросил собеседник.

      - Всегда бы присматривал, - тихо сказал наемник. - Убью любого, кто захочет её обидеть.

      При этом наемник красноречиво посмотрел на своего напарника.

      - Да не меня бойся, - рассмеялся тот. - Тебе ещё с мастером объясняться.

      Райтгарт мрачно вздохнул. Будто он сам об этом не знает...

       Глава 5

      Королевский двор уже второй день взбудоражено обсуждал последние события. На дворец напали, чего не происходило на памяти никого из ныне живущих. Похитили принцессу, единственную наследницу престола. Это случилось под покровом ночи, и хоть королевская стража была настороже и ждала нападения, помешать не смогла. Убийцы перебили всех, кто стоял у них на пути, а о дальнейшей судьбе прекрасной аселайн оставалось только гадать, потому, что похитители до сих пор так и не потребовали выкуп.

      Король Ветилен даже не пытался сохранить все произошедшее в секрете. Слишком много было свидетелей. А учитывая, что слухи при королевском дворе всегда разлетались быстрее молнии, любые попытки их пресечь были обречены на провал. Тем более, события имеющие такое влияние на судьбу страны. Хуже всего было с домыслами. Официальная версия, сухая и краткая, изложенная королевским глашатаем, понеслась по двору и словно снежный ком обрастала все новыми и новыми подробностями. Прошло не более часа и вот уже придворные пугали себя историями о несчастной судьбе аселайн, при этом каждая следующая была страшнее предыдущей. Чем невероятней был рассказ, тем радостнее его воспринимала публика. Учитывая, что подробностей сообщили крайне мало, и никто не мог опровергнуть сказанное, фантазия сплетников буйствовала.

       Несчастную аселайн продавали в рабство, убивали, четвертовали, прятали останки в стене, заставляли отказаться от престола в пользу мифического незаконнорожденного наследника, или какого-то дальнего родственника о чьем существовании никто не догадывался. Впрочем, последние версии продержались недолго ввиду своей несостоятельности. Всех возможных претендентов на трон из близкой и дальней родни мужа, Рамония медленно, но уверенно извела за долгие годы правления. Кого-то казнили за государственную измену, кого-то поймали на воровстве и бросили в темницу, после показательного суда. Были счастливчики тихо умершие в своей постели, сгорев за ночь от неизвестной болезни, а так же те, кто просто исчез. Королева позаботилась, чтобы трон не уплыл из рук. А Ветилен, обожающий супругу, никогда не изменял, не заводил случайных интрижек, или фавориток.

       Поэтому в лидерах по-прежнему были похищение за выкуп, который почему-то не требовали, и убийство. Поклонники первого варианта утверждали, что молчание - это очень ловкий маневр со стороны преступников. Они выжидают, нагнетая обстановку, чтобы потом стребовать больше денег с убитых горем родителей. Основной аргумент сторонников второй версии сводился к тому, что комната аселайн тонула в крови. Эти сведенья пока никто не подтвердил, но и не опроверг. Королевская стража никого даже в то крыло не пускает. Ну и опять же выкуп никто не просит. И, как водится, тут же нашлись очевидцы, видевшие призрак невинно убиенной аселайн. Массовая истерия набирала обороты.

      Король Ветилен пообещал награду за освобождение Луричии. Он один из немногих, кто знал правду об исчезновении принцессы, и был кровно заинтересован в её скорейшем возвращении. Дело было далеко не в отцовских чувствах. До побега он и не догадывался, что они у него есть. Сейчас постоянное чувство тревоги было причиной не проходящего плохого настроения. На него же Ветилен списывал и раздражение, которое все чаще испытывал в присутствие супруги. Его сильно задевало отношение Рамонии к происходящему - словно не её дочь похитили, а какую-то дорогую безделушку. Да, наверное, пропажа последней вызвала бы больше чувств. А ещё Ветилену было стыдно, что ещё вчера испытывал те же потребительские чувства по отношению к единственной дочери, своей плоти и крови. Но это не отменяло того факта, что по возвращении он выдаст Луричию замуж. Так нужно для страны, и в кои-то веки, Ветилен вспомнил, чему его учил покойный король Георг: "Отец отвечает за семью, и ставит её интересы выше своих. Ты - отец каждому жителю Биариццы. Их интересы выше твоих". Хотя, где-то глубоко в душе как змея завозилось чувство вины. Ветилен никогда не был дураком, и прекрасно понимал, что Луричия сбежала потому, что не хотела замуж за Синклера. Король слабо улыбнулся. Можно позаботиться об интересах дочери и об интересах страны одновременно. Не хочет за наследника Диармайда? Тогда у неё есть альтернатива - Лайонелл. В этом случае Ветилен хотя бы мог быть уверен, что Луричия будет любима.