Вскоре Санта овдовела.

      Рамония долго гадала, произошло ли это по естественным причинам, или подруге не понравилось замужем. Но спросить было некого. Талантливая знахарка так и не вернулась ко двору. А Рамония перестала интересоваться её судьбой. Королевская жизнь полна хлопот: балы, приемы, аудиенции... Тут не до такой мелкой сошки, как бывшая лучшая подруга.

      Почему же, спустя столько лет, Санта решила мстить? Что изменилось?

      С ней срочно нужно поговорить!

       *****

      Лючия подошла к двери таверны. Подошла уверенно и ...застыла. Никогда прежде ей не приходилось бывать в подобного рода местах. Неизвестность пугала.

      Немного потоптавшись, аселайн решилась и толкнула дверь. Когда глаза привыкли к царящему полумраку, девушка поняла, почему снаружи было так тихо. Сам кабак, в который её отправил Райтгарт, находился в подвале этого дома. Чтобы туда добраться пришлось спускаться по старой лестнице, каждая половица которой скрипела так, будто не выдержит её веса. Кроме того, неизвестно чем руководствовался архитектор, строящий эти ступеньки, но они были очень короткими и высокими. Лючии приходилось делать по шагу за раз, чтобы не упасть вперед и придерживаться за стену. Перила были настолько грязными, что девушка без труда рассмотрела это даже при слабом освещении, и выглядели ещё более ветхими, чем лестница. А под конец и вовсе были сломаны. Сама лестница была не большой, всего два пролета. Но спуск, кажется, занял не меньше часа. Чем ближе она подходила к входной двери, тем сильнее нарастал гул.

       В помещении оказалось не лучше. Громадный кабак, занимающий большой подвал был, наверное, самым грязным местом в мире! Принцесса очень удивилась бы, узнав, что не далека от истины. Публика, предпочитающая выпивать в этом заведении, не могла похвастаться наличием звонкой монеты в кармане и манерами, но отличалась большой любовью к дешевой выпивке. Поток клиентов в кабаке, носящем гордое название "Пух и прах" не прекращался ни днем, ни ночью. Дешевая выпивка не только была им по карману, но и быстро доводила до нужной кондиции. Эта самая кондиция здесь определялась просто - свалился под стол и храпит, значит, клиент готов. Вышибала, дюжий детина, вытаскивал такого пьяницу на задний двор, а его место тут же занимал ещё один страждущий. Конвейер работал круглосуточно и никогда не давал сбоев. По этой же причине в кабаке никогда не убирались, и удушливый запах, стоящий с момента открытия, легко сбил дыхание у неподготовленной Лючии. Незамысловатая мебель - грубые столы и массивные скамьи - была привинчена к полу, барная стойка тянулась через весь зал, а пол местами пробит, и завален мусором. Несмотря на туфли с плотной подошвой, принцессе захотелось выбежать отсюда и хорошенько вымыть ноги.

      Лючия так и застыла в дверях, оторопело глядя на происходящее вокруг. Дальний угол оккупировали любители азартных игр и в царящей неразберихе время от времени проскальзывали их окрики. Под низкими сводами кабака "Пух и прах", то тут, то там раздавалось нестройное пение. Каждый ревел на свой лад, стараясь как можно громче изложить то, чтобыло сейчас на уме. Разобрать, что именно так душевно завывают посетители, не представлялось возможным. Единственное, что звучало громче этой какофонии - дружный громкий хохот, затихающий так же внезапно, как и возникающий.

      - Какая красотка! Выпей с нами! - дернул её за край платья, сидящий за ближайшим столиком мужик и, наматывая его на кулак, потянул к себе. Собутыльники поддержали его дружным хохотом.

      - Нет, спасибо...

      Лючия попыталась освободиться, но неожиданного воздыхателя такой ответ не удовлетворил:

      - Та чё ты! Щас все культурненько будет... - он подтащил упирающуюся девушку ближе и улыбнулся. Стоило Лючии почувствовать исходящее от него амбре, да увидеть гнилые зубы почти через один, где и силы взялись! Девушка отпрянула от него, едва не оставив верхнюю юбку на память. Ткань треснула, но не подвела. Мужчина, так "мило" улыбавшийся всего мгновенье назад резко вскочил, и что-то зло рыкнул, но его слова утонули в оглушительном хохоте товарищей по бутылке. Лючия медленно попятилась, не сводя с него испуганных глаз. Пока не уперлась в стену. По новому взрыву хохота, и по здоровенной лапе, шлепнувшей её по месту ниже спины так, что несчастная аж подпрыгнула, девушка поняла, что не в стену.

      Отскочив в сторону, Лючия дикими глазами уставилась на ржущего великана, с огромным пивным животом, на котором расползались пуговицы, обнажая волосатый пупок. Редкие грязные волосы выглядели даже отвратительнее, чем гнилые зубы и густая щетина. Этот исполин был на добрую голову выше неё самой, и смеялся так громко, что на мгновенье заглушил шум в кабаке. Лючия испытала ни с чем несравнимое облегчение, когда к ней пошла дородная тетка. Правда, ненадолго. Зычным, хорошо поставленным голосом она рыкнула, легко перекрикнув гул в таверне:

      - Вали отседава!

      Богатырша в грязном переднике произвела на принцессу настолько неизгладимое впечатление, что бедняжке тут же захотелось провалиться сквозь землю, пеплом по ветру рассеяться, лишь бы оказаться подальше "отседава". Но какая-то часть её не давала отступить. В голове мелькнула мысль о том, что если Лючия сейчас сбежит, то Райтгарт рассердится, когда узнает. Некстати вспомнился темный огонь, которым наемник пылал изнутри, когда напугал её в замке. Принцесса ещё раз осмотрела зал и поняла, что больше боится мужчину, которого невольно околдовала. И отрицательно покачала головой, выдавив из себя одно короткое:

      - Нет...

      В зале раздался новый взрыв хохота.

      - Правильно, принцесса, - прокартавил пьяным голосом, сидящий за соседним столиком мужик. - С нами веселее будет...

      - Не, - перебил его толстяк, который едва голову держал, до такой степени он был пьян. - Лучше иди ко мне. После меня ни одного мужика не захочешь...

      Подобные предложения посыпались со всех сторон, ещё сильнее напугав Лючию. Девушка невольно сделала шаг назад. Но бежать не решилась. Сидящие напротив мужчины напоминали свору голодных собак. Отец всегда учил, что от таких нельзя бежать. Загрызут. А встретишь опасность лицом к лицу - может и выживешь.

      И эта свора сейчас делила её, как кусок свежего мяса. Неожиданно рядом прозвучал довольно приятный мужской голос:

      - Такая красота в таком гадюшнике. Каким ветром тебя сюда занесло?

      Лючия резко обернулась. Рядом стоял парень лет двадцати пяти на вид со странно разрисованным лицом. Будто у джокера с карточной колоды. Которую, к слову сказать, держал в руках, поигрывая. В полутьме подвала сложно было различить то ли у него такие белые волосы, то ли седые. Но каким-то уму непостижимым образом парень умудрился уложить их в высокую прическу, похожую на колпак джокера. Только черный кожаный костюм не вписывался, напоминая, что перед глазами стоит живой человек, а не оживший персонаж из колоды карт. Почему-то, в отличие от публики в таверне, парень не пугал до икоты. Лючия глубоко вдохнула, успокоилась и доверительно сообщила:

      - Мне нельзя разговаривать и с кем, кроме Лекс.

      - Что так? - спросил блондин, продолжая показывать картами невероятные трюки.

      - Райтгарт приказал... - тихо ответила Лючия и спохватилась. Не нужно нарушать приказ наемника. Тем более в таком месте. - Где Лекс?

      Гомон в таверне начал потихоньку стихать, и все больше и больше взглядов обращались на неё. Лючия почувствовала, как желудок медленно скручивает в тугой узел, а по спине прошелся холодок. Почему-то сейчас она испугалась больше, чем, когда они смеялись и отпускали в её сторону похабные шуточки. Несколько мгновений, пока девушка стояла посреди притихшего зала, показались вечностью. И когда ей казалось, что все, ещё мгновенье, и сейчас точно не выдержит и грохнется в обморок, послышался грудной женский голос, с легкой хрипотцой: