- Ну, ты даешь, - плюхнулась на стул слева Лекс. - Так его опустить...

      - Да я не специально... - развела руками Лючия, все ещё не понимая, что такого сказала.

      - Знаешь, я, кажется, начинаю понимать, что в тебе нашел Райтгарт, - усмехнулась она в ответ. - Как вы познакомились?

       Лючия вспомнила обстоятельства их знакомства. Ей стало неловко рассказывать про них. Потом пришло осознание, что придется признаться, что она аселайн. Лючия покраснела и испугано посмотрела на собеседницу. Лекс заинтересовано наблюдала за этим калейдоскопом эмоций у неё на лице.

      Понимая, что что-то сказать все равно придется и, принцесса, заикаясь, промямлила:

      - Ну...он...я... м-м-м... можно сказать...очаровала его... с первой встречи...

       *****

      Лайонелл не мог ни есть, ни спать, ни думать. Прошла ночь, а от его единственной возлюбленной не было ни слуху, ни духу. Где она, что с ней? Скорее всего, несчастную удерживают силой. Или даже пытают... Или...

      Мужчина вскочил с кресла и, схватив первое, что попалось под руку, швырнул об стену в бессильной ярости. Его принцесса, его Луричия, прекраснейший из ангелов, ожившая мечта! И его мечта в руках другого мужчины.

      Лайонелл никогда ничего не любил кроме себя, власти и денег. Он полжизни положил, методично добиваясь последнего. И вот он второй по значимости человек в королевстве... Хотя нет. Пора взглянуть правде в глаза - Ветилен и Рамония, эти марионеточные правители давно лишились реальной власти. Королевством управлял он. Единственное, чего ему реально не доставало - короны, трона и королевы. Раньше Лайонелл именно в таком бы порядке их расставил. Сейчас согласен только на последнее. Луричия...

      Каждая секунда, каждое мгновенье вдали от неё были самой мучительной пыткой. Лайонелл принялся расхаживать по комнате. Как её вернуть? Прекрасная принцесса сейчас, скорее всего, в лапах этого грязного наемника...

      Лайонелл так и застыл посреди комнаты, будто громом пораженный.

      Мысль казалась настолько простой и в то же правильной... почему он раньше не сообразил? Только другой наемник сможет вернуть ему прекрасную аселайн.

      Но где найти наемника, который рискнет взяться за это дело? Обращаться снова в гильдию казалось глупым. Или Луричия у одного из наемников и глава его покрывает, или нет, и в таком случае они все равно понятия не имеют, где её искать.

      Нет, нужен кто-то ещё, обладающий более широкими возможностями... Лайонелл остановился посреди комнаты, задумчиво потирая лоб. Какая-то мысль настойчиво просилась на ум, но все никак не могла оформиться.

      - Хобкинс! - рявкнул он так, что даже стены вздрогнули.

      Как ни странно, помощник появился спустя несколько секунд, как будто и впрямь стоял под дверью и ждал, когда же его позовут. Тучный мужчина, как всегда выглядел взволнованно и вытирал со лба пот. Лайонелл будто впервые увидел, что Деверо уж слишком тучный. Неудивительно, что у бедолаги такая отдышка. Как он вообще ходит? Перекатывается?

      - Скажи, Хобкинс, - советник вернулся к столу и снова сел в кресло, задумчиво барабаня пальцами по подлокотнику. - Если тебе, чисто гипотетически, нужно было бы, к примеру, кого-то убить. Чтобы ты делал?

      И так постоянно взволнованный Деверо нервно сглотнул, вытер пот с лица и шеи, не зная, что ответить и какой ответ будет правильным.

      - Это какая-то проверка? - на всякий случай уточнил он.

      - Естественно, - не моргнув глазом, соврал Лайонелл. - И если быстро не ответишь, то считай, завалил её.

      Хобкинс от такой перспективы едва в обморок не упал, но нашел в себе силы заикаясь промямлить ответ:

      - Я... наверное... то есть я не утверждаю, что именно так бы и поступил, но в общем, наверное, нет правильнее сказать...что вероятнее всего... я бы нанял... нанял наемного убийцу из гильдии.

      Лайонелл выдержал небольшую паузу, во время которой у бедного помощника, кажется, несколько раз сердце успело остановиться, и ответил:

      - Правильно. Усложняем задачу, - не дал он расслабиться бедняге Деверо. - В гильдию обращаться нельзя, а тебе позарез нужно найти человека. Что будешь делать?

      В этот раз Хобкинс тщательно обдумал свой ответ, прежде чем поделиться с начальством единственно правильным с его точки зрения выходом из данной ситуации:

      - Тогда нужно идти в клан наемных убийц.

      - Это что, ещё одна гильдия? - заинтересовался Лайонелл, а Деверо, который думал, что это ещё одна проверка победно улыбнулся:

      - Нет, это семья, которая на протяжении нескольких поколений осваивала навыки наемников и оттачивала воинское мастерство. Они умеют делать так, чтобы люди исчезали. Смогут и найти человека.

      Хобкинс выжидающе уставился на непосредственного начальника, который всерьез задумался над последними словами.

      - Ну, допустим, - наконец, подал тот голос. - И как бы ты с ними связался?

      - Обратился бы к главе гильдии наемных убийц, - не колеблясь, ответил Деверо, уверенный в свей безупречной логике.

      - Они же конкуренты... - Лайонелл так удивился, что даже вопрос прозвучал без вопросительной интонации.

      - Но они же до сих пор не уничтожили друг друга, - пожал плечами Хобкинс. - Значит, как-то договорились. И даже если он не сможет свести вас с ним лично, то наверняка сможет подсказать, как на него выйти.

      Лайонелл некоторое время изумленно смотрел на помощника, а потом вынужден был признать:

      - А ты молодец, - и тут же добавил, чтобы тот не сильно радовался. - Вот, ты этим и займись.

       *****

      Прежде, чем наказать Санту, её нужно найти. Рамония долго думала, как это сделать. В итоге, решила воспользоваться зеркалом.

      Когда королева и лучшая целительница в стране ещё были детьми, у них был свой собственный способ связи. Его придумала Санта. Она заколдовала два зеркала. Одно осталось у неё, второе благополучно перекочевало в руки Рамонии. Когда одна из подруг хотела поговорить, просто мысленно звала её, глядя в свое зеркало. Второй подруге, чтобы откликнуться на зов, достаточно было просто посмотреть в любую отражающую поверхность.

      Это зеркало до сих пор было у Рамонии. Практически не имеющая собственной магической силы, женщина была жадной до артефактов, созданными другими, и берегла их как зеницу ока. На случай, если пригодится.

      Глядя прямо перед собой в зеркало, она позвала.

      Санта откликнулась не сразу. Прошло несколько минут, прежде чем зеркало помутнело, изображение в нем потемнело, явив миру постаревшую, с проседью в волосах и усталостью в глазах бывшую подругу. Она сидела в каком то кресле и, судя по всему, смотрела на отражение в стеклянной витрине.

      - Чего тебе? - недружелюбно поздоровалась целительница.

      - И тебе привет, - вяло огрызнулась Рамония. Её сбило с толку поведение женщины. Вор и похититель не вел бы себя так спокойно.

      - Чего тебе?! - повторилась Санта.

      - Я думаю, ты знаешь, - нахмурилась королева.

      - Понятия не имею, - откинулась в кресле целительница и сцепила пальцы замком.

      - Гримуар и моя дочь у тебя?

      Санта издала неопределенный звук и изумлённо уставилась на бывшую подругу:

      - Что???

      При виде её реакции, Уверенность Рамонии сильно пошатнулась. Так искусно сымитировать удивление даже у неё не вышло бы. А ведь нынешняя королева всегда считала себя прекрасной лгуньей. А уж Санту она всегда видела насквозь. Да и чутье подсказывало, что в этот раз целительница не врет.

      Рамония какое-то время помолчала, собираясь с мыслями и решая, как правильно поступить.

      - Вчера на дворец напали, - женщина, наконец, решилась. - Луричию и гримуар похитили...

      - Ай-ай-ай! - картинно всплеснула руками Санта. - Где ж теперь её искать!