Утро Зары Рандрин, дочь всесильного Советника и некоронованного короля Антории Рэнальда Хеброна Рандрина, герцога С'Этэ не заладилось. Нет, ночь вышла чудесная, хотя бы потому, что девушка провела ее не одна. Меллон Аидара, первый помощник главы Департамента магической обороны, постарался стереть тревоги прошедших недель. Вопреки опасениям Зары, скромник оказался не девственником и прекрасно знал, как обращаться с женщиной. А уж если его направить… Несмотря на скудный любовный опыт — всего один мужчина, — сеньорита Рандрин прекрасно знала, чего хочет. Меллон даже побаивался ее страсти. Видимо, это фамильное: Рэнальд Рандрин славился непостоянством и огненным темпераментом. Сказывалась демоническая кровь: и отец, и дочь были э-эрри — потомками демонов и людей. Оба синеглазые и не просто, а с меняющей цвет в зависимости от настроения радужкой, оба упрямые, порывистые и опасные. В свое время маленькая Зара, еще понятия не имевшая о полученном в наследство даре, сумела подчинить своей воле мага из Терра. Тот не только не прогнал дерзкую девчонку, но и выучил, подготовил и сопроводил в столичную Высшую школу магического искусства. Тогда Зара преследовала две великие цели: выбраться из низов общества и покарать вероломного отца, бросившего ее мать задолго до рождения дочки. Мечты сбылись, только вот родитель стал самым близким человеком на свете.

Но все это — дела минувших дней, в то утро же Зара едва не опоздала на работу. Пусть служила она на низшей должности Департамента иностранных дел, казалось бы, не приди, никто и не заметит, но выговор бы заработала. Унижений Зара Рандрин не терпела, предпочла бы бой с демонами смешкам коллег. Поэтому никаких опозданий!

— Просыпайся, соня! — Меллон, уже в брюках, но еще без рубашки, с влажными после мытья волосами подсунул под нос любимой чашку кофе.

Зара заворочалась и неохотно открыла глаза.

— Сколько времени? — зевая, пробормотала она и поправила сползшее одеяло. Не потому, что стеснялась, — холодно, сквозняк.

— Без десяти девять, — с готовностью сообщил маг и поставил чашку на стул.

— Что?! — подскочила Зара. Сон тут же пропал, глаза потемнели от недовольства. — Ты почему меня раньше не разбудил? — набросилась она с упреками. — Сеньор Эрш меня убьет! И ладно бы он — отец узнает. Демоны!

— Не хотел будить, — признался пристыженный Меллон. — Ты так улыбалась… Впервые не жесткая, слабая…

— Так тебе рохли нравятся? — Девушка фурией заметалась по спальне, силясь привести себя в порядок.

— Ты, — маг решил не вдаваться в подробности и благоразумно присел на кровать, чтобы не мешать.

С ответом он угадал: Зара улыбнулась. Сгребла одежду и, не прощаясь, юркнула в портал. Завтраки в доме Рандринов готовили быстрее, там и есть. Сваренный Меллоном кофе сиротливо остался стоять на стуле.

Вопреки опасениям, Зара не опоздала, влетела в приемную вместе с боем часов на одной из городских башен. Но, как выяснилось, могла бы и не торопиться: начальство задерживалось, на месте оказался только второй помощник. Девушка с облегчением перевела дух, причесалась в уборной, эффектно разметав светлые волосы по зеленому жакету служащей Департамента иностранных дел, подкрасила губы и вплыла в родной Третий отдел королевой.

Ничего особенного день не принес, даже удалось уйти пораньше и поболтать немного с Несс, девушкой из Второго отдела. Они обсудили грядущий музыкальный вечер в среду, сойдясь на мысли, что подобные мероприятия во Дворце заседаний лишь на пользу старым стенам, вносят оживление. Если уж в Антории возродили монархию, нужно позаботиться и об увеселениях под ее патронатом.

Несс нравилась Заре. Милая девушка, совершенно незлобивая и, главное, не претендовавшая ни на чье место.

По возвращению домой сеньориту Рандрин ждал сюрприз. Скинув жакет, она поднималась по лестнице, размышляя, к кому бы поехать, благо теперь все желали видеть у себя первую даму королевства, когда услышала голоса.

— Рэнальд, я настоятельно прошу подумать, — доносилось из гостиной. — Дело, разумеется, ваше, но сначала нужно разобраться с внешними и внутренними врагами, а потом уже затевать подобные мероприятия. Полагаете, Фрегойр пришлет горячие поздравления? Даже если прибудет их делегация, я первым буду настаивать на том, чтобы Департаменты магической обороны, внутренних дел, а также Военный департамент подняли по тревоге. Повторяю, пока мы не решили эту проблему, о… Словом, лучше пока оставить все, как есть.

Зара удивленно прислушалась: нет, не показалось. Уж что-что, а голос начальника она узнает! Семь часов вечера, пятница. Нормальные люди оставили дела на работе, а отец с Нубаром Эршем превратили гостиную во Дворец заседаний. Неужели им дня мало?

— Я давно говорил, нам нужен посол во Фрегойре, — Рэнальд пропустил возражения графа мимо ушей. Он и так это знал, но не собирался идти на поводу у обстоятельств.

— Не спорю, нужен, — согласился Нубар, бросив рассеянный взгляд на дверь. Показалось, или он слышал шаги? Безусловно, дворец Рандринов — место безопасное, но, может, стоит поставить чары против подслушивания? Шпионов везде хватает. Впрочем, это дело Рэнальда, Нубар в его доме ничего сделать не мог. — Увы, в департаменте самоубийц нет, — усмехнулся граф. — На постоянной основе во Фрегойр никто не поедет.

Помолчав, Нубар добавил:

— Положим, я согласен встретится с Ша-эль-Ди на нейтральной территории, обсудить взаимные претензии, хотя, полагаю, они лежат в рамках кровной мести. Род Рандринов для фрегойев — как красная тряпка для быка.

Он выразительно посмотрел на хозяина дома. Рандрин нахмурился и с силой сжал пустой бокал так, что тот едва не треснул.

— Когда-то этому должен прийти конец. Будь моя воля, я бы уничтожил всех фрегойев.

— Именно этого они и добиваются — войны, — покачал головой Нубар. Он осуждал вспыльчивость Советника, но спорить не стал. Не у него убили сестру, может, окажись Эрш на его месте, тоже бы жаждал крови. — Хорошо, я подумаю. В королевском семействе найдется кто-то вменяемый, только, боюсь, разговор не принесет желаемых результатов.

— Нужно также поговорить с Темной госпожой.

— И как вы себе это представляете, Советник? — усмехнулся Нубар. Вот уж задание для сумасшедшего! — Приехать в один из храмов и предложить душу взамен на дружескую беседу? Нет, я, конечно, на многое пойду ради блага Антории, но позвольте душу оставить при себе. Поговорить с Темной госпожой… — Он фыркнул и покачал головой. — После покушения на вас богиня скорее натравит на нас слуг, чем снизойдет хотя бы до пары слов. Разумеется, если к ней не придете вы.

— Нубар, я всегда полагал, что вы…

— Я в своем уме, Советник, и не хочу вмешиваться в чужое личное дело, — резко, наплевав на титулы, оборвал Нубар и жестом отказался от предложенного Рэнальдом бокала. — Там были вы и ваша дочь, именно ваши действия рассердили ее, вам же ее и успокаивать. Или через посредника, но из фрегойев.

— Уж лучше самому! — усмехнулся Рандрин.

Он не обиделся на Эрша, хотя не терпел неповиновения. Их с Нубаром связывали приятельские отношения, которые, впрочем, не дошли до стадии абсолютной откровенности. И не дойдут: оба оберегали свои секреты. Рандрин дорожил главой Департамента иностранных дел. Не только как умным политиком, но и как магом. Эрш, пусть и не родился э-эрри, тоже обладал опасным даром — ментальной магией. Не такой, которой учили в аспирантуре, а высшего порядка, способной обойти любую защиту, даже провести демона. Если бы Нубар жаждал власти, стал бы опасным противником, но, к счастью, он изначально негласно принял сторону Рэнальда в борьбе с Консулатом и предпочитал дипломатические войны реальным.

Толкнув дверь, Зара поставила в жаркой беседе многоточие. Мужчины мгновенно замолчали, а потом нарочито сменили тему, заинтересовавшись текущими столичными новостями. Они не желали обсуждать "фрегойскую проблему" при Заре. Пришлось сделать вид, будто девушка ничего не слышала.