- Да. Придется переступить через себя, либо можешь вернуться в деревню.

- Нет! - тут же воскликнула девушка. - Я с вами!

- Вот и отлично. Будем надеяться, что нам не встретятся по-настоящему опасные противники, но, если я начну кричать, чтобы вы убегали - не раздумывайте ни секунду.

- Побежим, - бодро сказал Мельников, - можешь не сомневаться.

Входить под кроны деревьев было... волнительно. Пусть мы уже несколько раз бродили здесь, собирая ветки для костра, но сегодня нас вела совершенно иная цель.

В качестве оружия я выбрал себе длинный кинжал, висящий в ножнах на поясе, и самое обычное копье. Любой меч или сабля хороши против людей, но для охоты, а по факту мы планировали заняться именно ей, копье мне показалось более предпочтительным вариантом.

Своими соображениями я поделился с остальными еще в деревне. Мельников и Настя с доводами согласились и сейчас шли позади, держа наготове схожее оружие, ну а Маша решила не изменять себе и прихватила на охоту любимое мачете. Вообще, я бы сейчас не отказался от любого, хотя бы маленького щита, но ничего подобного на складе найти не удалось, а вязать подобные вещи из веток, никто из нас, естественно, не умел.

Первые пятьдесят метров лесного пространства радовали иллюзией безопасности: где-то в деревьях кричали птицы, шумели листья, летели редкие насекомые, но не более. Затем мы будто пересекли незримую черту. Из леса ощутимо повеяло опасностью - будто холодом пахнуло. Не знаю, откуда пришло это ощущение, но почувствовали его все - Настя начала испуганно озираться по сторонам, а у Мельникова участилось дыхание, старик крепче вцепился в копье и будто уменьшился в росте.

Выйдя на небольшую поляну, мы невольно остановились, услышав тихий шорох в кустах.

- О, а вот и рапторы, - преувеличенно бодро заявила Ершова, - готовьтесь ребятки, сейчас весело будет.

Стая мелких хищников показалась на границе поляны. Зубастые пасти, небольшие размеры, жесткие темные перья по всему телу. С этими друзьями мы уже были знакомы, теперь предстояло понять, насколько они опасны.

Кучка мелких тварей окружила поляну. Всего я насчитал около десяти существ, причем среди них явно был лидер. Самая крупная особь помимо размера отличалось более темным окрасом и синими полосками на боку. Существо ближе всех подобралось к людям и постоянно делало вид, что сейчас нападет, разевая пасть и громко щелкая челюстями, однако пока оставалось на месте. Это его и сгубило.

После очередной ложной атаки зверя у Насти сдали нервы, и она применила свое умение. Перья на шее хищника ярко вспыхнули, а затем его голова просто отвалилась, упав на землю дымящейся головешкой. Сразу после этого, стая пернатых тварей ринулась на нас, истошно вереща.

Попасть копьем по юрким целям оказалось весьма нетривиальной задачей. Я как гарпуном пытался насадить на граненый наконечник шустрых, как ветер, животных, но они весьма ловко уклонялись от атак, так и норовя вцепиться мне в ноги. Рядом работала Маша, и дела у нее шли ненамного успешнее. В итоге свою первую добычу я просто раздавил ботинком. Мелкая тварь успела цапнуть меня за щиколотку, но отбежать у нее уже не получилось. Мерзкий хруст разнесся по поляне.

Позади меня визжала Настя, отмахиваясь от наседающих на нее хищников, хорошо хоть Мельников сохранил самообладание и помогал девушке отбиться.

Спустя минуту такой бестолковой драки смертью храбрых пали еще три пернатых существа. Одного я все-таки проткнул, другого подловила в прыжке Маша - на землю упала разрубленная почти напополам тушка, ну и Мельников умудрился попасть по своей цели. С нашей стороны без травм тоже не обошлось - у меня на ноге появилась длинная кровоточащая царапина, и Ершова заработала укус на руке. Неприятно, но не смертельно. Нашим противникам было куда хуже.

Потеряв за короткий промежуток времени половину стаи, рапторы решили, что не мешало бы передислоцироваться и дружной компанией свалили в лес, выражая свое негодование чередой неприятных лающих звуков. Казалось бы, на этом все - победа, но нет. Мелкие твари, видимо, посчитали, что их обманный маневр успокоил людей, и спустя пару минут вернулись, чтобы с упорством камикадзе атаковать нас еще раз. Жить им что ли надоело?

Пятеро мелких пернатых хищников ломанулись из-за кустов на людей, а так как я стоял к ним ближе всех, то вся эта когтистая братия пыталась с ходу превратить меня в фарш. Пришлось срочно активировать “каменную кожу”, и за отведенные две секунды попытаться уничтожить как можно больше зубастых сволочей. Хорошо хоть Маша быстро сориентировалась, и в четыре руки мы прикончили троих рапторов. Плюс помог Мельников - он пригвоздил копьем тварь, которую я не глядя отбросил в его сторону. Последнего противника я добил ударом ботинка, сломав тому хребет.

- Кажется все, - Маша оглядела то, во что превратилась поляна. Мертвые животные, куски тел, кишки. Зрелище весьма неаппетитное.

- Знаете, - Мельников подошел к убитой твари, - подобное поведение совершенно не типично для любого стайного животного. Представьте себе, чтобы волки, не считаясь с потерями, раз за разом бросались на добычу. Где их инстинкт самосохранения?

- Нашли чему удивляться, - усмехнулась Маша. - Глупо искать в комнате с кривыми зеркалами красивое отражение, вы лучше скажите, почему “щит” не использовали?

- Растерялся, - честно признался Борис. - Я вообще про него забыл, что, конечно, меня не извиняет.

- Да ничего, бывает, а умение то хоть апнули? Я почему-то никаких изменений не замечаю.

Вопрос Ершовой заставил меня прислушаться к себе, и почти моментально стало понятно, что возможность улучшить умение действительно появилась. Однако был тут один нюанс - апнуть я мог только что-то одно: либо “каменную кожу”, либо “предвидение”.

С первым перком все было понятно - хочешь, увеличивай время действия, хочешь сокращай длительность перезарядки. И опять никаких точных цифр, только интуитивное понимание, что и как.

С “предвидением” дело обстояло несколько сложнее. Еще вчера, обдумывая, как работает данное умение, я пришел к выводу, что оно активируется само в случае моей неминуемой гибели, и сейчас данная гипотеза получила подтверждение. Нет, знаний свыше я так и не получил, но хотя бы понял, как можно улучшить перк, полученный в заброшенной часовне.

Вариантов также было два - увеличить время действия на стандартные две секунды или скрыть татуировку от посторонних глаз.

В этот момент в мозгу что-то щелкнуло - а ведь я еще никому не показывал второй знак на руке и про часовню в лесу не рассказывал. Даже в разговоре с Ершовой данный факт не упоминался, а раз так, то почему бы не приберечь этот козырь? Не знают люди о моем втором перке, ну и пусть не знают.

Отбросив всякие сомнения, я выбрал второй вариант улучшения. Запястье немного защипало, а когда я украдкой взглянул на него, то заметил, как изображение, похожее на рыболовный крючок, медленно исчезает, будто растворяясь в воде.

На все про все у меня ушло буквально несколько секунд. Борис и Настя задержались чуть дольше, и пока они замерли истуканами, пытаясь разобраться во внутренних ощущениях, я занялся обработкой раны на ноге. Царапина не выглядела опасной, да и не болела почти. Обмотав ногу чистыми тряпками, перевязал ее бечевкой и на этом закончил лечебные мероприятия. По-хорошему, не мешало бы обработать рану, но такого богатства как антисептик в деревне не нашлось. Оставалось надеяться на то, что к завтрашнему утру все повреждения, затянутся сами собой.

Еще через несколько минут Настя и Борис все-таки разобрались со своими перками, ожидаемо выбрав уменьшение времени перезарядки, и готовы были двигаться дальше.

Мои опасения, что Куликова после драки с рапторами попросится обратно в деревню, не оправдались. Девушка хоть и выглядела бледной копией себя же, но держалась достойно. Молодец. Не ожидал.

Лучше всех чувствовала себя Ершова. Перед тем как покинуть поляну, Маша без особых сантиментов подошла к тушке вожака пернатых и вырвала у него из загривка несколько крупных перьев. Зачем? Ответа не знал никто, даже сама Ершова. Ну захотелось человеку взять трофей на память, что теперь?

Пока использованные умения находились в откате, я решил дальше в лес не соваться и вернуться в безопасную зону. Испытывать на себе остроту когтей и зубов пернатых хищников мне как-то не хотелось. К тому же час ничего не решал. По факту у нас сегодня была разведывательная вылазка, предназначенная испытать людей и дать ответы на некоторые вопросы, связанные с прокачкой и разнообразием местной фауны.

С другой стороны, сидеть без дела я не привык, поэтому отведенный час потратил вместе с Мельниковым на заготовку дров. Топора у нас, правда, не было - не догадались взять, но Ершова любезно поделилась своим оружием. Заодно собрали немного фиолетовых фруктов. Тушенка и каша уже в горло не лезли, хотелось как-то разнообразить меню.

- Максим, - обратился ко мне Мельников, когда час, отведенный на откат умений, вышел. - Вы, случаем, не заметили, что после преодоления определенного расстояния от деревни меняется структура леса?

- В каком смысле? Единственное, что я почувствовал - опасность.

- Это я тоже почувствовал, но помимо прочего меняются растения. Когда пойдем обратно, обратите внимание, что кусты и деревья в разных зонах, хоть и очень похожи друг на друга, однако имеют существенные различия по форме листьев и оттенку. Причем граница этого изменения достаточно четкая, что в природе встречается очень нечасто.

- Интересное наблюдение.

- Дело тут не в наблюдении. Заметьте, хищники напали на нас сразу после пересечения этой условной границы. Вполне возможно, что таких зон будет несколько.