Пока поиск оборотня - не основная цель. У них впереди - компания малоприятных, судя по отзывам Хранителя, Стражей. Судя по всему, любимое развлечение у этих существ - кровавая охота на охотников, пришедших за сокровищами Древних. Хотя, проведи столько времени в этих тоннелях - и любой озвереет. Но жалеть их он не собирается. Не входит в его планы развлекать тысячелетних оголодавших сущностей своей смертью, тем более, что быстрой она не будет. Гости их своими визитами балуют не часто, и встреча ожидает весьма и весьма....

   Лисса шла вперед, не реагируя ни на красоты города Древних, ни на возникшие вновь под ногами серые клубки тумана. На этой стороне туман для разнообразия был не однородным. То там, то тут сквозь серую пелену просвечивало нечто зеленое, больше всего похожее на плесень. Ларри осторожно перешагнул через очередной ядовито-изумрудный островок. Небо знает, какая гадость там притаилась. Хотя их поводырь идет спокойно, не обращая никакого внимания на туманные новообразования.

   Раньше Ларри как-то не доводилось иметь дело с объектом вживую. И сейчас он судорожно припоминал заученные когда-то по этому поводу пункты инструкции. Не зря в Академии по ней отдельный зачет ставили, хотя курсанты и шутили, что встреча с объектом в Галактике, подобна цветку Гилиуса, который расцветает раз в сто лет. Ну почему он оказался именно этим счастливчиком! Сюда бы десяток психологов, пяток эмпатов и парочку врачей, и с превеликой радостью он сдал бы им на руки это чудо природы. Нет, видно сильно он прогневал небо, раз ему так повезло наткнуться на этот ходячий уникум.

   А еще Древние! Именно из-за них в поведении объекта столько несоответствий и отклонений. Как назло, в инструкции по данному поводу - ни слова. Признаки выхода из-под контроля - есть, особенности психотипов, этапы осознания себя, начало отторжения - есть все, а про интерес объекта к наследию Древних - ни слова. Но слишком много накопилось случайностей, чтобы они остались всего лишь случайностями. На лицо явная попытка воздействия на объект. Ловушки существуют для всех, кроме Лиссы. Да не будь у нее за спиной живого балласта в количестве 37-ми душ, была бы уже у цели. Вопреки всем его прогнозам, не хрупкая девушка стала обузой в их походе, а компания здоровых, сильных мужиков не могла сделать без ее помощи ни шагу. Нет, ловушки они бы прошли, не из таких переделок выбирались, но какой ценой! Потеряв, как минимум, половину отряда на подступах к сокровищнице Древних. А так, без единой потери идут, не считая, конечно, уязвленную мужскую гордость. Да и пусть способы прохода ловушек вызовут гомерический хохот у коллег, зато с эффективностью такого "женского подхода" поспорить сложно. И плевать, что про их поход анекдоты по всей галактике рассказывать будут. Лучше смеяться над живыми, чем оплакивать мертвых.

   То ли туман выдохся, то ли он навевал кошмары только на той стороне города, но здесь все было спокойно. Никаких тебе покойников, явившихся с того света, чтобы кинуть тебе в лицо горсть грехов и воззвать к надежно упрятанной в броню необходимостей совести. Даже обидно, что ему не довелось увидеть свой самый страшный кошмар. Интересно, на чем в итоге остановили бы свой выбор Стражи. Но не стоить лишний раз искушать судьбу. Лучше скука побудет его подружкой, чем кровавая любительница битв и схваток. Танец с ней хоть и горячит кровь, но смерть - женщина переменчивая. С ней надо держать ухо востро, вмиг загремишь к ней в гости.

   Может поэтому, он до сих пор и не позволил ни одной женщине стать хозяйкой своего сердца, боясь, что две дамы не смогут ужиться в нем мирно. А оставить команду и зажить обычной мирной жизнью, он пока не готов. А может дело только в этом глупом опасении? У Чипа на каждой планете по подружке, и когда только успевает? Вот и Лисса этого проныру не боится, а как его увидит - леденеет, хотя, видит небо, он даже словом ее не обидел. Жаль. Симпатичная девчонка. На вид хрупкая, кажется, тронь - сломается, а в глазах сталь, не переломишь. Без единой истерики все переносит. Другая, давно бы уже с ума сошла или весь отряд рыданиями извела. А эта терпит. Видно, как ей нелегко приходится, но не стонет, не жалуется. Ему всегда нравились сильные духом женщины. Поразительно, как в этих созданиях может сочетаться твердость и мягкость, нежность и жестокость.

   О чем он размечтался, идиот? Совсем его эти пещеры из колеи выбили. Он же для объекта - самая главная опасность. Именно ему придется в случае срыва инициации девушки на курок нажимать или отдавать ее Старку. И не знаешь, что лучше - мгновенная смерть или обезличенное существование под полным контролем главы черной пятерки.

   Тяжесть принятия этого нелегкого решения - его и только его. И до конца своей жизни в его памяти останутся черные глаза Лиссы, полные боли и непонимания. Проклятая инструкция! Хуже нет, остаться наедине со своим безумием, без помощи и поддержки, когда все вокруг делают вид, что так и должно быть. А ведь Лисса уже почти дошла до черты. Шарахается от каждой тени, в глазах - выражение угодившего в западню зверька.

   Ларри всегда был лучшим: в школе, затем в академии, на службе. Ему поручали самые сложные и невыполнимые задания. Команду он собирал сам, долго проверяя каждого претендента. Теперь они - его семья. Лучшая группа, ни одного нарекания, ни одного нарушения. Вот только почему он чувствует себя распоследней сволочью, следуя пунктам этой дурацкой инструкции? Нет, прочь шальные мысли. Может небо сжалится над ним, и они смогут довезти Лиссу до Центра. Выжить там у нее будет больше шансов. А может он просто боится? И в глубине души хочет, чтобы кто-то другой принял решение о судьбе девушки? А ведь он даже не ученый, а обычный оперативник. Ему проще с десяток человек на тот свет отправить, чем с девицами иметь дело. С женщинами у него два варианта разговора: по работе и в постели. Тащить объект в постель - проще сразу застрелиться, а заодно и всех вокруг, чтобы не мучились. На этот счет инструкция была однозначна. А говорить с почти ребенком о работе - еще больший бред.

   И Стражи не зря так настойчиво вытаскивают Лиссу к себе. Явно готовят для девушки главную роль в предстоящем спектакле, и как бы ему с ней потом местами не поменяться. Сил справиться с древними сущностями у него может и не хватить. А если Стражи возьмут объект под контроль, то потеряв свою королеву, в этой партии им выиграть, будет, ох, как нелегко!

   Идущая впереди девушка неожиданно останавливается. Сквозь ставший редким туман просвечивают глянцово-черные ступени уходящей вниз лестницы. В тоннеле снова появляется свет, пока еще тусклый, лишь добавляющий мрачности, и так невеселой окраске интерьера. Вслед за остановившейся девушкой, замирает и Ларри. За ним по цепочке прекращает движение весь отряд. Со вздохом облегчения люди выполняют его команду и снимают повязки. Небольшой привал нужен всем. Кто-то разминает затекшие руки, кто-то вытирает заслезившиеся после темноты глаза. Потихоньку все подтягиваются к лестнице. Сначала несмело, затем все веселее отряд рассаживается на ступенях. Разговоры невольно смолкают. Вид уходящей вниз лестницы навевает на всех, без исключения, нелегкие мысли о вероятности их шансов на победу или гибель. Тяжко вздыхает даже никогда не унывающий Чип.

   Пора. Ждать дальше - не стоит. Но прежде чем поднять отряд, Ларри подсаживается к Лиссе, для, быть может, последнего разговора.

   - Послушай, Лис, - от неуверенности он даже сокращает ее имя, оставляя от Лиссандры всего лишь три буквы, - я должен был сказать тебе это давно, но..., не мог. Когда все закончится, я обещаю, что отвечу на все твои вопросы. Ты не простишь, я знаю, но может быть, поймешь, что это действительно было необходимо. - Ларри сбился, понимая, что еще больше запутывает девушку, глубоко вздохнул, словно готовясь к прыжку в водяную бездну, и продолжил твердым тоном. - Запомни одно: ты немного отличаешься от остальных.

   "Пункт 4. Объект, ни при каких обстоятельствах, не должен получить информацию о своей сущности до окончания процесса инициации".