К его удивлению, Стражи оказались драконоподобными змеями. Их длинные, с широким гребнем, тела сейчас наматывали круги вокруг девушки. Казалось, что ее обвивают десятки разноцветных лент, сияющих всеми оттенками белого -- от стального серого до ослепительно-белоснежного. Лисса пребывала в центре этого живого клубка, а Стражи то сужали свои круги, подлетая вплотную к девушке, то словно отпуская, разлетались по залу. В этой, казалось, мирной карусели, то там, то тут, холодным блеском вспыхивали черные бусинки глаз, да мелькали стальным блеском когти на лапах. А еще, Ларри, готов был поклясться, что змеи говорили. Он не слышал их слов, но гул, низкочастотный, пробирающий до кончиков пальцев, шел от этого змеиного сборища. Внезапно, девушка ожила, вздрогнула и подняла голову.

   - А если я не хочу править миром? - раздался ее тихий, усталый голос, - зачем мне власть над всей галактикой?

   У Ларри мороз пробежал по коже. "Что же ей вещают эти сияющие черви? Власть над миром обещают? Надоело им в сторожах ходить, да над редкими охотниками измываться. Захотели на свободу вырваться? Плохо дело. Только не поддавайся, только не поддавайся", - молча, молил он девушку. А той явно приходилось нелегко. По привычке, она отвечала вслух на безмолвную речь Стражей, и наемники могли слышать хотя бы часть этого спора.

   - Если вы можете все, зачем вам я? - пауза, и новый вопрос, - А отца вернуть можете? Нет? Тогда не нужна мне вся ваша власть, не нужны несметные богатства, и сила Древних. Лучше отпустите, прошу, - слезы застывают в ее словах. В ответ змеи заструились вокруг нее быстрее, в их усилившемся гуле читалось явное недовольство.

   - Пошли, - чуть слышно дернул за рукав Старка Ларри. Тот с трудом очнулся от завораживающегося зрелища: тела змей начали сливаться в сверкающий кокон. "Старею", - с грустью подумал монах, помогая напарнику спрятаться под плащом. Они молча шли по галерее, все еще под впечатлением от увиденного, неосознанно стремясь оказаться, как можно дальше от Стражей. Ларри высунул голову из-под плаща, внимательно разглядывая каменные стены.

   - Долго она не продержится. Скоро эти твари начнут торговать нашими жизнями, и девочка сломается, - видно было, что Ларри уже просчитал ситуацию и принял решение.

   - Что предлагаешь?

   - Мы с тобою против этих сущностей не вояки, боюсь, что наше оружие их не возьмет. Да и на своей территории эти сволочи, каждый закоулок знают. Заведут в ловушку, и хана - нам.

   - Есть идея, но она тебе не понравится, - с горечью усмехнулся Старк, - выпустить этих тварей, мы не имеем право. Небо знает, во что они превратят людей, точнее в кого. Нам только червяков в хозяевах не хватает.

   - Драконов, - поправил его Ларри.

   - Какая разница, - отмахнулся монах, - пресмыкающееся, оно и есть пресмыкающееся. Только девочку им отдавать никак нельзя, она ключ к их свободе. Я уважаю твои чувства к ней, но если не будет другого выхода....

   - Я понимаю, - резко оборвал его Ларри, не желая слышать конец фразы. Это решение проблемы будет крайним вариантом, а пока он еще поборется за девочку и за себя. Заметил все-таки, ушлый орденец, его привязку к Лиссе. Да тут и слепой заметит, а уж слепотой монах точно не страдает.

   "Если довелось столкнуться с более сильным, чем ты сам, противником и нет возможности избежать схватки, то вместо бесславной гибели, ищи союзника, с чьей помощью ты сможешь одолеть врага". Мудрость воина. Хроники Империи.

   - Нам нужно кое-кого найти, точнее сначала кое-что, - отозвался Ларри, ускорив шаг и сосредоточив все свое внимание на появившиеся на стенах росписи. Оставалась надежда, что с их склонностью к порядку, Древние все же оставили где-нибудь карту, или схему, или просто указатель к городу.

   - Хоть что мы ищем?

   - Дорогу к городу.

   - К тем самым развалинам, мимо которых мы проходили?

   Похоже, не один Ларри страдает от излишнего любопытства и не чурается подглядывания. "Развалины..., - усмехнулся он про себя. - Хорошо хоть Хранитель тебя не слышит, а то бы вместо помощи устроил нам взбучку. С такой маниакальной преданностью к образцовому порядку, он явно не простил бы подобного оскорбления".

   - Да, он нам и нужен. По логике, мы сейчас на одном уровне. Стражи часто к нему наведывались, значит, между сокровищницей и городом существует проход. Мы должны торопиться. Лисса, хоть и упряма, но, боюсь, долго она в одиночку не продержится. Эти твари заждались свободы, чтобы ее так просто отпустить или, потеряв терпение, убить. А ломать они умеют. Нам повезло, что пока они еще пытаются убедить Лиссу по-хорошему, а вот, что будет после..., об этом даже думать не хочется.

   Галерея превратилась в главный коридор. Справа и слева темнели арки проходов, ведущих в неизвестном направлении. Каждый такой проход Старк провожал тоскливым взглядом. Его исследовательская натура страдала от подобного пренебрежения к наследию Древних. "Ничего, ничего, вот вытащим отсюда девочку, и я обязательно вернусь. Возьму еще пару пятерок, понадежней, и мы здесь каждый закоулок облазим. И буду, как брат Рассен, занесен во второй круг памяти Ордена, а может даже и в первый. Эта сокровищница Древних в разы будет больше, чем та, которую он открыл". От тщеславных мечтаний его оторвал радостный возглас Ларри.

   Напарник остановился под очередной аркой и жадно вглядывался в символ, изображенный над проходом. Старк его тоже добросовестно поизучал, но хитросплетение линий лишь напомнило ему надкушенный гриб, зачем-то повязанный бантиком на ножке.

   - Я уверен, что видел такой же на камнях города, - с лихорадочным блеском в глазах вещал Ларри. Монах с подозрением покосился на имперца. Похоже, он все-таки ослабел рассудком в этих подземельях. Как он вообще мог что-то разглядеть на камнях, когда до мертвого города было метров сорок, если не больше. Но спорить бесполезно, каждый волен верить в то, во что хочет. Да и ничего не мешает проверить этот коридор, он все равно обещал себе дать шанс имперцу. Пусть попробует добраться до своего города. Хотя абсолютно непонятно, как это скопище камней может им помочь.

   Коридор встретил их запустением. В отличии от галереи, на полу здесь лежал толстый слой пыли, а цвет стен исчез под серым налетом забвения. Ларри с облегчением покинул свое убежище, массируя затекшую от неудобного положения шею. Слава небу, здесь можно было не опасаться охранных систем Древних или хитроумных ловушек. Стражи, похоже, держали под контролем лишь определенные участки своих владений. А сюда давно никто не заглядывал. Он обменялся с орденцем быстрым взглядом, а потом парочка наемников сорвалась с места. Они бежали плечом к плечу, не желая уступать друг другу даже в такой мелочи. Однако, Ларри успел в последний момент перехватить монаха и оттащить его от выхода из коридора.

   К его досаде, монах даже не запыхался после пробежки, спокойно подошел к проему, ведущему к городу. Старк внимательно рассматривал тонкую, чуть мутновато-маслянистую пленку, перекрывающую путь. Если бы не имперец, он бы точно влетел в эту гадость, от которой ничего хорошего ждать не приходилось. Что же, этот долг он запомнит.

   Монах протянул было руку, чтобы проверить прочность преграды, но Ларри отрицательно покачал головой. Он уже восстановил дыхание, и фраза прозвучала вполне спокойно:

   - Надо постучаться, а то без спросу входить нехорошо.

   Старк лишь приподнял одну бровь от удивления, но сдержался и промолчал. Ларри даже почувствовал нечто вроде признательности за эту сдержанность к орденцу. Объяснить что-либо сейчас он не смог, даже самому себе. Если бы они встретились в другом месте и при других обстоятельствах, непременно бы стали друзьями, а так, почти по разные стороны баррикады, под молотом правил, уставов и руководящих указаний, тщательно взвешивая каждое слово, так можно только враждовать, а не дружить. Достойный враг достоин уважения. Будем считать, что Старка он уважает и точка.