-Плохо чистили, - ухмыльнулся старший, тот самый вежливый собеседник, вмешавшийся в их разговор с Артистом, - это мы у вас по тылам немного уборщиками поработали.

   И он продемонстрировал связанных пучком пяток раций, часть из них была заляпана красными пятнами, ярко выделявшихся на сером пластике.

   - Добро пожаловать в команду уборщиков, - после небольшой паузы, дружелюбно улыбнулся Ларри. От его внимательного взгляда не укрылись нарочито расслабленные позы пятерых мужчин. Причем каждый их них незаметно контролировал свой сектор, не перекрывая обзор остальным. Под контроль попадала и группа Странника, что не укрылось от его людей. Бойцы обоих групп холодно рассматривали друг друга, взвешивая шансы на победу и прикидывая возможности противника. Ларри знал навскидку две организации, имеющие бойцов подобного уровня и предпочитающие команды в количестве пяти бойцов. Только они могли пройти сквозь коридоры базы без огнестрельного оружия, не понеся никакого урона и прикрыв обычных людей, волей случая оказавшихся вместе с ними.

   - Мы с удовольствием присоединимся к вам, командир, - мягко наклонил голову старший и чуть прикрыл глаза, признавая верность догадки Ларри, и его право на главенство в этой операции, а так же прося признать их право на инкогнито, - меня зовут Старк, а это мои люди - Мэлк, Листр, Радэр и Лойф, а с остальными мы еще не познакомились.

   И он окинул снисходительным взглядом, не успевших до конца отдышаться, пятерых мужчин. Напряжение спало. Кто-то тяжело вздохнул, стряхивая это неуютное чувство.

   - Не будем терять времени. Есть идеи как нам выбраться из западни, которую нам устроили наши проворные друзья?

   - Прикройте нас огнем, мы пойдем первыми, - пожал плечами Старк.

   -Да, - внутренне согласился с ним Ларри, - пожалуй, только эти и смогут добраться до засевших за дверью охранников.

   Но пятерке не пришлось продемонстрировать навыки боя. Внезапно с той стороны послышались вопли, веселая ругань, шипение выстрелов, и сквозь тишину прорезался голос Арто: "Командир, это вас они там прижали?"

   - Крошки на выход, путь свободен, - тут же попытался поддержать его кто-то, но захлебнулся на последнем слове, получив воспитательную затрещину.

   За дверью всех ждало уже привычное зрелище: разнесенная на куски баррикада, оплавленные черные куски стен, сделанные из специального огнеупорного материала. Валяющиеся в беспорядке тела складывали страшную и одновременно завораживающую картину прошедшего боя. А над всем этим полотном вился тошновато-сладкий запах смерти. Лисса сглотнула ставшую тяжелой и вязкой слюну. И тут же ей обзор заслонила могучая фигура одного из братьев.

   - Ты, это, туда лучше не смотри.

   Особым богатством речи братья не отличались, зато скрупулезно выполняли поставленные командиром задачи. Первая из них была просто и понятна - отвечать за жизнь Лиссы своей головой. Да и как тут не помочь, ведь благодаря этой крохе, они еще вдыхают воздух и топчут ногами коридоры. Тьфу, на этих шакалов, подлостью и обманом заманивших братьев в ловушку. А вот вторая задачка была похитрее. Какая может быть нежная девичья психика в условиях боя!? Тут уж береги, не береги, да только война дева ревнивая, и всех заманит в свои сети. Жаль, конечно, девчонку. Вон, как бледнеет при виде каждого мертвеца. Но командиру виднее. Сказал, следить, чтобы не пугалась, значит, надо выполнять.

   Исход схватки был предрешен. Остатки охраны отступили в боковые ангары, оставив победителю его приз. Ключ к свободе ширококрылым толстобрюхим жуком стоял в центре ангара. Л'душка была предназначена только для внутренних перелетов и не могла подняться выше атмосферы планеты, но сейчас это был единственный шанс покинуть базу. Неизвестно, что ждет их за ее пределами, и как быстро сможет прийти помощь, чтобы отловить сбежавших рабов. А погоня будет непременно, в этом Ларри не сомневался. Раскрывать такой охраняемый секрет никто не собирался.

   Экипажа Л'душки, к счастью, на борту корабля не было, а попытки охраны забрикадироваться изнутри, не увенчались успехом. Вдохновленные такой удачей, беглецы быстро задавили последние очаги сопротивления и ворвались в гостеприимно распахнутое нутро жукообразной махины.

   Лиссу мягко, но настойчиво провели внутрь, усадили в кабине на место радиста. Кресло пилота оккупировал Арто, и под его руками Л'душка ожила, послушная его командам. Чип творил рядом, ломая защиту бортового компьютера, и давая возможность напарнику, получить полный доступ ко всем системам корабля.

   Лисса вздохнула с сожалением. Рядом с девушкой с самым суровым видом застыл один из братьев, перекрывая ей вид на пол кабины. Однако глаза самозваного охранника с любопытством обшаривали окружающее пространство. Видно, что раньше в кабине пилота бывать ему не приходилось. Сквозь распахнутые перегородки доносился голос Ларри, терзавшего рацию:

   - Дюжа, ответь Страннику. Дюжа, ответь Страннику. Дюжа, где тебе носит, комету тебе в сопло.

   Видно получить комету в свою заднюю часть неуловимому Дюже не хотелось, поэтому рация не стала долго ломаться и сквозь треск донеслось:

   - Странник, это Дюжа. ... ам не уй..... .....ко. ...ем ...ой. Есть ....еные.

   Ларри помрачнел.

   - Где ты?

   На этот раз рация не стала плеваться окончаниями слов, а ради разнообразия выдала чистую, без помех связь.

   - Странник, мы в ангаре номер три.

   - Секундочку, - вездесущий Чип был тут как тут, уже прокладывая маршрут для еще одной группы выживших. Да и все остальные, кроме Арто, собрались возле Ларри, в ожидании новостей. Лисса, игнорируя недовольный взгляд своей охраны, тоже вышла на трап. Четыре подъемника вывезли из зала четыре партии людей, и многие задавали себе вопрос о судьбе последней группы.

   - Они на противоположной стороне базы. Им не дойти. Да еще с раненными. Единственный вариант -- подлетим на Л'душке к той стороне и заберем их из ангара.

   - Но кто их предупредит, что нужно открыть ангар, да и продержатся ли они до нашего прилета? Арто, тебе сколько осталось?

   - Минут семь -- десять. Это старушка долго разогревается, зато потом - быстро летает, - откликнулся из кабины пилот.

   - Мы пойдем им на помощь, - чуть наклонив голову, спокойным тоном предложил Старк, словно он собрался идти в гости к старым друзьям, а не воевать.

   - Хорошо, - чуть помедлив, согласился Ларри, - три щелчка -- минутная готовность. Мы ждем вас четыре минуту, с момента сигнала. Постарайтесь не опоздать.

   - Мы успеем, - уверенно кивнул Старк.

   - Удачи, - донеслись пожелания уже в спину исчезающих за разрушенной баррикадой людей.

   На какое мгновение, Лиссе почудилось, что силуэты бегущих как-то странно изменились. Словно они переоделись на ходу, сменив короткие черные куртки на длинные плащи, а узкие штаны на широкие. Плащи развивались за их спинами, как будто у их хозяев выросли крылья. А потом, произошло уж и вовсе небывалое. Старк оглянулся на бегу и явственно погрозил ей пальцем. Лисса моргнула в удивлении, но пятерка уже исчезла в недрах складов.

    Глава 3

   Тяжелые створки ворот неторопливо ползли в сторону, открывая долгожданный путь к свободе. Л'душка заворчала, затряслась, словно в приступе истерического хохота, потом вздрогнула и все же покатилась к выходу из ангара.

   - Всем пристегнуться, - разнесся по громкой связи чуть искаженный голос пилота, - отбитые конечности с пола убирать будете сами.

   - Нет, это уже не смешно, - зарычала про себя Лисса, после того, как крепления ее ремней безопасности проверили сначала по очереди братья, потом Чип и Док. Ларри, проходя мимо нее, как будто невзначай, потянул за замок.

   - А что у тебя с лицом, крошка? Может, болит что?

   Да все нормально у нее с лицом. А что перекосило его, так нечего относится к ней, как к кукле безмозглой. Она, между прочим, даже на другие планеты летала. Правда, всего на одну, с отцом, когда его в командировку отправили, а он дочку с собой захватил.