По плотным рядам эльфов прошел гул одобрения, многие торопились поддержать человека, явно впечатленные его внешним видом. Обездоленные и уставшие от прозябания в пещерах, они были готовы поставить все на один-единственный шанс вернуть если не былое величие, то хотя бы свободу.

Букреаль не мог оставить без ответа внимание принцессы к своей персоне, и выдавил:

- Я, конечно, хочу верить в твоего чемпиона, Кариэн, - он бросил изучающий взгляд на Аркана. - Поэтому советую ему пройти ритуал посвящения, чтобы никто больше не сомневался в его могуществе. - Эльф едва сдерживал ноты злорадства в своём голосе.

- Согласен, - кивнул Димелбор, не обращая внимания на надменный тон сородича. - Не помешает изучить главных противников, ведь на стороне Железной Орды выступают безжалостные убийцы. Не думаю, что в их скромном словарном запасе есть такое слово как «поражение», - невесело усмехнулся он. - Они используют технику боя Плангерт.

Некоторые эльфы в зале ахнули, не сдержав удивления. Плангерт была запрещенной техникой и получила печальную известность в большей части миров. Ее использование привело к ужасным трагедиям - победитель поединка поглощал души побежденных, и со временем превращался в бездушного демона-убийцу, который обладал огромной силой. Однажды демоны появились сразу в трех мирах, и те были практически полностью уничтожены. Остановить убийц удалось только после того, как объединенная армия приложила все свои усилия, понеся при этом огромные потери.

Какими же беспринципными оказались имперские советники, раз снова допустили появление угрозы, да еще и узаконили ее. Если и правда появились существа, использующие эту технику, то само существование миров становилось под угрозу.

- Эти воины без промедления казнят всех неугодных императору, поглощая десятки душ, - продолжил Димелбор. - Мы обязаны их остановить, пока не дошло до беды. Проблема в том, что никто не знает, как это сделать - их сила абсолютна, и сама природа отступает, стоит им приблизиться. Сегодняшнее собрание должно было выбрать лучшего кандидата на бой с одним из монстров. Заодно обсудим, как ему противостоять, а старый Мельнор расскажет нам о своей встрече с демоном во время последней войны объединенных армий.

Мельнором оказался эльф с потухшим взглядом, широкоплечий, но худощавый воин, длинные волосы которого доставали до пояса. Такие бы мешались во время тренировок, значит, эльф давно их забросил, потеряв интерес к развитию мастерства и посвятив себя изучению книг. Мельнор поднялся на возвышение и заговорил:

- Схватка будет неравной, это очевидно, - голос эльфа был приглушенным, говорил он медленно, четко выговаривая каждое слово. - Один смертельный удар, нанесенный монстру, убивает одну поглощенную им душу. Обычно это души ни в чем не повинных существ - эльфов, людей, гнорров. Демоны всеядны и не различают рас, жизни других для них - источник силы. Отнятые души они превращают либо в оружие, либо в щит, - Мельнор бросил взгляд на Аркана из-под полуопущенных век. - Как нам удалось победить одного? Три сотни лучших магов из разных школ составили цепное заклинание. Сила его была способна ввести в оцепенение тысячи душ, а подготовка заняла столько времени, что поле боя к тому времени напоминало ад.

Эльф замолчал, на несколько мгновений погружаясь в воспоминания. Когда он продолжил, голос его звучал тверже, но глаза так и остались закрытыми.

- Тени порабощенных душ наносили огромный урон, мечась между воинами. Десять тысяч лучших эльфийских мечников стояли плечом к плечу с представителями других пяти рас, составляя объединенную армию. В начале нас было двести тысяч - кажется, немало, чтобы хоть как-то противостоять творящемуся безумию? Но самые прочные доспехи не выдерживали атак теней, редкий воин не получал смертельную рану после первого же удара.

Лекари делали все, что могли, но этого было мало. Армия редела на глазах. Нам повезло, что маги успели завершить свое заклинание и поглотить или заморозить большую часть темных душ, с остальными пришлось расправиться другими методами.

Мы накинулись на него. Каждый удар отнимал по одной душе, но каждый удар монстра отнимал жизни сотни наших соратников. Сражаясь в невероятном темпе, мы смогли победить, но потеряли больше половины войска.

Победе принято радоваться, но мы чувствовали себя проигравшими. Всего одно существо смогло уничтожить сто тысяч прекрасных воинов, а нам пришлось жить дальше с этой мыслью, передавая знания о запрещенной технике другим поколениям. Многие из тех, кто выжил в той битве, уже ушли в иной мир, кто-то все еще живет в соседних мирах - я почти никого из них больше не встречал. Другие народы могли утратить страх перед демоном душ, потому что никто не живет так долго, как мы, и это знание могло быть утрачено, - старый эльф, наконец, открыл глаза, равнодушно рассматривая изумленных сородичей.

- То есть, нужно всего лишь не дать ему использовать поглощенные души и убить его, пока он не превратился в демона, верно, старик? - голос Аркана казался совсем юным, но чувствовалось, что парень хранит секреты о своей силе, которыми не готов делиться напоказ.

- Не только, - отозвался Мельнор. - Демоном может стать существо, поглотившее небольшое количество душ. Это не ступень развития, а максимальное усиление, поэтому остерегаться его стоит на любом этапе. Умело пользуясь душами, он становится слишком сильным для одного противника, и без большой команды магов я бы советовал избегать прямого столкновения с ним.

- Другими словами, нужно дать ему завоевать этот мир для императора и отойти в сторону, пытаясь собрать армию? - иронично спросил Аркан. - Нет, старик, так не пойдет. Я видел этот мир, его душу, и знаю, до чего его доведет имперская колонизация. Позволить такому случиться - все равно, что отказаться от своих принципов, позволить своей душе умереть. Уж лучше я потеряю ее в бою с демоном, чем сдамся, даже не попробовав.

- Тогда приступим к нашему плану, - Димелбор хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание. - Завтра ты, Аркан, сразишься с чемпионом равнинных эльфов и остальными кандидатами, если такие, конечно, будут. Отдохнуть между поединками не удастся, броню используешь ту, что имеется. Победитель и станет представителем эльфийского объединенного народа, - деловито и сухо подвел итог глава лагеря, явно пораженный беспечностью чемпиона принцессы.

Мир эльфов был на грани разрушения, а народ вот-вот поработит император Железной Орды. Неспроста он решил прибегнуть к силе монстра-поглотителя душ, по его мнению, последние очаги сопротивления должны быть потушены.

Фигура уходящего со сцены героя притягивала любопытные взгляды эльфов, расходившихся по домам.

***

Кариэн шла рядом с Арканом так близко, что их руки слегка касались. Между ними была огромная пропасть - разные расы и происхождение, разные истории и прошлое, но их мысли и стремления сходились.

- Аркан, - начала принцесса. - Я благодарна тебе за желание помочь, но не могу понять, зачем тебе это? Почему ты хочешь спасти наш мир? - она пытливо всмотрелась в его глаза.

Парень смешался, не зная, что сказать. В груди защемило, чувства рвались наружу, неоформленные в слова - целый калейдоскоп переживаний, которым он не мог подобрать подходящую форму.

- Разве всему обязательно должна быть причина? - попробовал отговориться он. - Раньше у меня никогда не было особенно сильных желаний, я жил по инерции, и ничто не нарушало мой покой. Я никуда не стремился и плыл по течению. Но когда умер мой отец, жизнь отшельника стала просто невыносима. Меня тянуло к приключениям, ведомый необъяснимым желанием, я оказался у портала, который с детства манил меня. Там я и обосновался, решив стать кем-то большим, чем просто человек с хижиной в глуши. А потом я встретил тебя, - Аркан улыбнулся.

- И что было дальше? - ответила ему лукавой улыбкой девушка.

- Я сразу понял, что ты прекрасная и чистая душа, которая способна изменить судьбу хотя бы одного отдельно взятого человека. Как драгоценный самородок, ты ждешь того, кто огранит тебя и поможет перевернуть мир. И я хочу стать тем, кто сделает это, - на секунду он замолчал, а потом продолжил совсем другим тоном. - Император должен исчезнуть из этого мира. Навсегда.