- О! - воскликнула Анна. - Видать, принцесска тебя сильно достала, раз ты стал оценивать привлекательность мужской части отряда.

- Достала, не то слово! - заверил я. - Ночью ее из своего спальника вытащил. Уж не знаю, куда вы с Миртой смотрите. Спать с сегодняшнего дня будете по очереди.

Анна ехала рядом и посмеивалась. Принцесса кидала на меня томные взгляды. А я все больше раздражался и действительно не понимал, чем смог привлечь к себе столь пристальное внимание. Не выполняй мы это идиотское задание, возможно я и удовлетворил бы пожелания принцессы. Хотя, более вероятно, я бы ее просто убил, чтоб не докучала. Ну, не нравилась она мне по всем параметрам, так и тянуло свернуть ее тоненькую шейку голыми руками.

- Слышал, среди наемников у тебя появился конкурент, - перебила ход моих мыслей Анна.

- Что, кто-то более жестокий?

- Нет.

- И в чем же тогда конкуренция? - пожал я плечами.

Я понимал, что Клинок пытается меня отвлечь. И скажем, у нее получилось, я был заинтересован.

- Его подпись - это выстрел в левый глаз. И стреляет он не хуже тебя.

- И как его называют?

- Эльф.

- Почему Эльф?! - искренне удивился я. - Он что, из лука стреляет?

- Нет, просто он на эльфа похож. Блондин с длинными волосами и большими зеленными глазами, - упоенно рассказывала Анна.

- Понятно, - разочаровался я.

- Что понятно? - растерянно уточнила Клинок.

- То, что блондин с большими зелеными глазами и умеющий стрелять не хуже меня - это не мифический эльф, а совершенно обычный корорец.

- Кто такой корорец?

- Полукровка - нимерец и человек. Редко встретишь - они выносливы, обладают отменным зрением и физически очень развиты. Один минус.

- Какой? - тут же поинтересовалась Анна.

- Живут недолго, - поведал я.

- Почему?

- Нимерцы считают себя выше людей и не терпят таких союзов, а тем более детей, от них получающихся.

- Жаль! - печально вздохнула Клинок. - А ты про, как их там, корорцев откуда знаешь?

- Да знавал одного еще в школе, он и рассказал. Правда,по-моему, до выпуска он так и не дожил, - ответил я и счел нужным добавить. - Корорец - по-нимерски "проклятый".

- А с чего ты взял, что Эльф именно корорец?

- Потому что они хоть и редкость, но все выглядят одинаково. На эльфов похожи, - усмехнулся я.

Анна не стала больше задавать вопросов, и я задумался о своем. Точней о чужом, а именно, стал размышлять про Эльфа.

Я считал, что парень поступил разумно: в рядах наемников у него больше шансов пожить подольше. А если учесть, что в наемники берут только после совершеннолетия, то можно точно судить, что Эльф - не дурак. Смог же он каким-то образом до совершеннолетия дотянуть. Да и проверку прошел, хотя для корорца это не удивительно.

Что из себя представляет проверка? А то, что мы привыкли именовать обучением или подготовкой, и есть проверка. Научиться всему, что может пригодиться наемнику, за полгода невозможно, мы учимся все время. А как убеждено наше начальство, нельзя стать наемником - им надо родиться. Вот и придумался ему такой фокус, проверку назвать подготовкой: "Для непосвященных самое то, а настоящий наемник сразу поймет, что к чему". Вот только внешность у Эльфа для наемника слишком приметная. Но если действительно не дурак, то со временем найдет, как это исправить.

От размышлений меня отвлекло какое-то неправильное движение сбоку. Рефлексы - это не просто так, они вырабатываются годами и срабатывают раньше, чем мозг успевает обдумать: "А стоит ли?". Вот я и думал, стоило оно того? Ну, свалилась бы принцесса с лошади, свернула бы шею, и было бы замечательно! Весь мой отряд и три незаинтересованные фрейлины подтвердили бы: моей вины в гибели принцессы Сандрит нет.

- Черт! Твою ж... - сдержано возмущался я. А так хотелось выругаться покрепче, но король строго запретил нам применять нецензурную речь при его дочери. А я не вчера наемником стал, чтобы понимать, что лежащая на моих руках девушка далеко не в обмороке.

Тут мое терпение дало трещину и я, совершено не задумываясь, уронил Сандрит на землю. Хорошо, что пока ее ловил, пришлось спрыгнуть с лошади - или наоборот плохо, не знаю. Принцесса противно взвизгнула, а я, переступив через нее, ушел вперед.

После этого происшествия я не знаю сколько раз - после десятого перестал считать - ловил то споткнувшуюся, то падающую в обморок, но всегда оказывающуюся рядом, принцессу. Каждый раз с трудом сдерживал ругательства. А ночью три раза выуживал Сандрит из своего спальника. И никак не мог понять, каким образом не обремененной умом принцессе удается слинять от опытных наемниц.

На следующий день, с трудом подавляя рефлексы, пару раз проигнорировал падение Сандрит, после чего она вмиг стала более внимательной и жара вдруг перестала ее донимать. А на ночь, дабы огородить себя от компании назойливой принцессы, воспользовался милостивым подарком короля. Уволок одну из фрейлин с собой. Рано радовался. На следующий день все три девушка стали обходить меня стороной. А та, что провела ночь со мной, старательно прятала расцарапанное лицо. Вот она возвышенность и утонченность принцесс в действии. Плюнул, отменил собственный приказ и ночью улегся спать между Анной и Миртой. Им принцесса ничего не сможет сделать. Но поспать снова не вышло: опять степняки.

О том, каков я в гневе, у них в племенах теперь будут слагать легенды. Я в одиночку покромсал на лоскуты с дюжину нападавших. Зато душу отвел. А к вечеру следующего дня мы добрались до конечного пункта нашего похода. В королевство с труднопроизносимым, как и все на этой планете, названием Итарвиклионил, где ждал свою будущую жену принц Мирит.

Внешность принца оценили все. Высокий, широкоплечий, мускулистый, с иссиня-черными волосами до плеч и глубоко синими глазами. Но меня поразило то, как он был одет. Рубашка, джинсы и кеды никак не вписывались во все это средневековое безобразие. То, как принц двигался - плавно, но каждое движение отточенное - выдавало в нем умелого воина. А уж когда Мирит мягким приятным голосом поприветствовал нас, вся женская половина отряда забыла, как дышать - вот она мечта девичьих грез во плоти. И только принцесса, печально понурив голову и непритворно всхлипывая, побрела к будущему мужу. Я искренне надеялся что ревет Сандрит от счастья.

И вот задание выполнено, можно со всей возможной скоростью валить с этой забытой всеми богами планеты. Но не тут то было. Принц Мирит заверял, что раз так получилось и компаньонка его будущей жены погибла, то мы, как сопровождающие, обязаны остаться. Я бы плюнул на уговоры Мирита, но умоляющие взгляды Анны и Мирты проигнорировать не смог. Еще бы они на меня так не смотрели: ведь у Мирита имелся младший брат, как близнец на него похожий. Да и сам принц, судя по тому, как он оценивающе осматривал прибывших с нами фрейлин, был бы не против поразвлечься. По крайней мере, до свадьбы точно.