Другим грандиозным по замыслу и объему трудом является произведение государственного деятеля и историка Сыма Гуана (1019 — 1085 гг.). Этот труд получил название «Цзычжи тунцзянь» — «Всеобщее зерцало, помогающее правлению». Эта огромная в 294 книги работа посвящена истории Китая с начала V в. до н.э. и до образования Сунской империи, т.е. до второй половины X в. Уже само название говорит о том, что автор хотел не только поведать о фактах прошлого, но и научить своих современников извлекать уроки из этих событий. Работа Сыма Гуана является одним из важных источников для изучения истории Китая.
Расцвет философской мысли Китая происходит в XI — XII вв. Среди крупнейших мыслителей Чжоу Дун-и (1017 — 1073 гг.), братья Чэн Хао (1032 - 1085 гг.) и Чэн И (1033 - 1107 гг.), Чжу Си (1130 - 1200 гг.). Они создали новое направление в философии, именуемое в китайской литературе «сунской наукой», а в европейской — «сунской философией» или «неоконфуцианством».
В своих исходных позициях представители «сунской философии» действительно отправлялись от того круга идей, который представлен памятниками древней философской мысли, сложившимися в так называемые конфуцианские «пятикнижие» и «четверокнижие». В этом и есть суть того «обращения к древности», которое было характерно для китайской философии позднетанского и сунского времени. Но обращение к классикам не сводилось к простому их копированию. Это было коренным пересмотром старых положений и создание на этой основе новой философской школы.
Здесь же мы находим элементы диалектического и стихийно материалистического подхода к бытию. Первым заговорил об этом Чжоу Дун-и, который понимал диалектику как переход от «движения» к «покою», а от «покоя» обратно к «движению» и т.д. По его мнению «движение» и «покой» — это два состояния развивающегося во времени материального бытия, представленного в виде «пяти основных элементов» воды, огня, дерева, металла и земли — в их взаимодействии.
Крупнейшим представителем этой философской школы был Чжу Си. В своих произведениях он стремился раскрыть единство во многообразии всего сущего, а также доказать объективность существования мира и возможность его познания. По его мнению единство существует на двояком фундаменте: на «первоматерии» (ци) — материальной основе всего сущего — и нa «естественном законе» (ли), которым определяется самое бытие этой основы. Принципиальной разницы между человеком и предметами природы нет. Человек — это наиболее совершенное явление природы. Путь познания мира лежит через познание каждой отдельной вещи. Мыслитель допускал возможность вмешательства в формирование человеческой личности с целью подавления в ней дурного и укрепления хорошего. Оригинально понимал Чжу Си «естественный закон» (ли). В истолковании этого «закона» важно учесть полемику, которая развернулась вокруг провозглашенного мыслителем положения о «познании вещей». Его противник Лу Сян-шань (1139 — 1192 гг.) заявлял, что вещи заключены в душе человека и что, следовательно, «познание вещей» состоит в «познании своей души». Чжу Си утверждал, что вещи существуют вне человека и познаются путем их изучения.
Искусство во времена Сунской империи достигло своего расцвета. В истории китайского искусства в целом сунская школа живописи занимает выдающееся место. Любимыми темами художников в это время являлись пейзажи, животные, а также птицы цветы. Ярким представителем этой школы был художник Чжао Цзи. И теперь все трактаты по истории живописи восторженно говорят о его картине-свитке с изображением ивы, ворон, тростника и диких гусей.
Художники расписывали галереи во дворцах. Развивалась жанровая живопись. Ярким образцом является дошедшая до нас картина Гу Хун-чжуна с изображением ночного пиршества знатного вельможи Хань Си-цзая. Су некий фарфор приобрел мировую известность.
Первый значительный поэт сунского периода — Ван Юй-чэн (954 — 1001 гг.). Мелкий чиновник, выбившийся из низов, служивший большей частью в самых отдалённых и глухих местах страны, он хорошо знал жизнь народа и воспевал в своих стихах нелегкий труд крестьян, выжигающих горные леса для новых полей, горькую судьбу нищих беженцев и тяжелую солдатскую службу. Сравнивая с жизнью народа свою жизнь чиновника, «не вспахавшего ни одного му земли, никогда не державшего в руках стрелы», но живущего в тепле и достатке, поэт испытывает глубокий стыд за себя и свое сословие.
На общем фоне тогдашней поэзии Ван Юй-чэн выглядит одиноким; в конце X и в первые десятилетия XI в. на литературной арене почти безраздельно господствует так называемая «сикуньская школа» — группа поэтов, подражавшая образному, изысканному и нарочито усложненному стилю танского поэта Ли Шан-иня.
Наиболее известным среди мастеров цы этого периода был Лю Юн (987 — 1053 гг.), значительно усовершенствовавший жанр. До нас дошло около 200 его цы — больше, чем от какого-либо из современников поэта, — посвященных вину, любви, природе, описаниям достопримечательностей.
Реакцией на изощренность и формализм сикуньской школы было новое движение за «возврат к древности», душой которого стал выдающийся поэт и прозаик, крупный государственный деятель Оуян Сю (1007 — 1072 гг.). Стремясь вернуть литературе высокое этическое и государственное звучание, он призывал учиться у танского поэта Хань Юя, творчество которого Оуян Сю неустанно пропагандировал.
Особую известность получили несколько стихотворений Оуян Сю, посвященных трагической судьбе знаменитой красавицы древности — Ван Чжао-цзюнь (или Мин-фэй), наложницы ханьского императора Юань-ди (1 в. до н.э.), от-даной в жены вождю кочевников сюнну (гуннов) и умершей вдали от родины.
Оуян Сю был подлинным патриархом литературы, другом, наставником и покровителем целой плеяды группировавшихся вокруг него талантливых писателей. В числе его друзей и учеников были поэты Мэй Яо-чэнь, Су Шунь-цинь, Ван Ань-ши, Су Ши.
Ван Ань-ши (1021 — 1086 гг.) вошел в историю и как поэт, и как крупный реформатор — автор «Новых законов», которые он попытался провести в жизнь в царствование императора Шэнь-цзуна (1068 — 1086 гг.), чтобы облегчить тяжелое положение крестьянства, оградить его от произвола помещиков и торговцев и спасти тем самым страну от экономического кризиса, который неумолимо на нее надвигался.
Как писатель, Ван Ань-ши занимает одно из самых почетных мест в китайской литературе; он входит в число «восьми великих мастеров эпох Тан и Сун» и считается одним из лучших сунских поэтов.
Одним из самых талантливых представителей гражданской поэзии был рано умерший Ван Лин (1032 — 1059 гг.). Вершиной творчества Ван Лина является сатирическая поэма «Разговор с саранчой во сне» — одно из сильнейших и значительнейших творений всей литературы сунского периода.
Для великого Су Ши (1037 — 1101 гг.), не менее известного также под именем Су Дун-по, поэзия — лишь одна из граней его высокоодаренной натуры: он был и крупнейшим матером прозы (одним из «восьми великих» времен Тан и Сун), знаменитым художником и каллиграфом.
Творчество Су Ши оказало воздействие на самых разных по направлению и стилю поэтов — его современников, из которых наиболее известны Вэнь Тун (1018 — 1079 гг.) — знаменитый художник и поэт-пейзажист, писавший также о крестьянской жизни; Чжан Лэй (1054 — 1114 гг.) — последователь Бо Цзюй-и, стремившийся просто и без затей рассказать в своих стихах о тяжелом труде крестьянина, о его заботах и радостях; изящный стилист Цинь Гуань (1049 — 1100 гг.), поэзию которого Су Ши высоко ценил, и, наконец, Хуаи Тин-цзянь (1045 — 1105 гг.), великолепный живописец природы, наиболее значительный из поэтов, группировавшихся вокруг Су Ши.
Хуан Тин-цзянь вошел в историю литературы не только как крупный поэт, высоко ценимый современниками (его имя ставили рядом с именами Су Ши и Ду Фу), но и как основатель так называемой «цзянсийской школы», в течение многих десятилетий оказывавшей большое влияние на развитие сунской поэзии, в том числе и на творчество ряда крупных ее представителей.