Стремление правительства утвердить старые порядки, рост, налогов и произвол чиновников встретили отпор народа. Времена правления Юстиниана отмечены рядом народных восстаний, которые вспыхивали в разных концах империи. В Норике и Паннонии, Фракии и Иллирике развернулось широкое движение скамаров (что значит «разбойники» — так восставших называли члены правительства и знать).

В IV в. в городах империи вспыхивают восстания так называемых димов и цирковых партий. Византийские димы — организации свободных граждан того или иного городского квартала. Они выполняли хозяйственные функции по благоустройству города, а также принимали участие в его политической жизни. По цвету одежды возниц, которые участвовали в цирковых состязаниях, димы объединялись в партии: «голубые», «зеленые», «красные», «белые». Особое значение имели партии венетов («голубых») и прасинов («зеленых»). Социальный состав цирковых партий был очень пестрым. Крупные землевладельцы и сенаторская аристократия составляли верхушку венетов. Богатые купцы стояли во главе партии прасинов. Рядовые димоты обеих партий принадлежали к средним и нижним слоям городского населения.

Народ пользовался цирком как местом многолюдных сборищ, где можно было увидеть императоров и предъявить им свои требования.

Ко времени правления Юстиниана определенная стабильность в положении основной части плебса — мелких собственников, ремесленников и торговцев оказалась нарушенной. В законах Юстиниана упоминается о неимущей, не имеющей средств к существованию части плебса. Таким образом, создавалась социально опасная ситуация — углублялась поляризация сословия. Реальное экономическое положение основной массы городского плебса пришло в острое противоречие с его более привилегированным социальным статусом. Можно говорить об известной двойственности положения плебейского сословия в том смысле, что реальное экономическое состояние большей его части приближалось к статусу колонов и несвободных, может быть, нередко даже было хуже, однако известные сословные социально-политические права частично компенсировали ухудшение экономического положения.

В январе 532 г. в Константинополе вспыхивает восстание, известное под названием «Ника» («Побеждай») — это лозунг восставших. Рядовые димоты, входившие в партии «голубых» и «зеленых», объединяются. К движению примыкает и часть сенаторской аристократии, которая пытается использовать его с целью смены династии.

В Юстиниана на ипподроме бросали камни. Город горел. В осажденном дворце кончились вода и продовольствие. Император собрался бежать через Босфор. Последние усилия были предприняты по настоянию императрицы — умной, властной и энергичной Феодоры. Вождей «синих» подкупили.

Юстиниану удается подавить движение, опираясь на наемные отряды под командованием Велизария и Мунда. Восставших окружили в цирке, где была учинена страшная резня, во время которой погибло около 35 тыс. человек. Обескровленные димы надолго ушли с политической арены.

Юстиниан стремится укрепить свое положение, а также восстановить империю на западе в ее прежних границах. Этот план начал осуществляться в 534 г., когда византийские войска под командованием Велизария захватывают государство вандалов в Северной Африке. Здесь начинают проводиться реформы: земли передаются потомкам римских рабовладельцев, рабы и колоны возвращаются их старым владельцам. Это приводит к тому, что в 536 г. вспыхивает восстание под предводительством Стотза, охватившее всю Северную Африку. Оно продолжалось до 546 г., когда византийскому правительству удалось разбить повстанческую армию. Северная Африка присоединяется к Византии и находится под ее властью до тех пор, пока она не была завоевана арабами.

С 535 по 555 г. Византийская империя ведет войну в Италии с остготами. В 536 г. Велизарий овладел Римом. Однако и здесь политика византийских захватчиков вызывает сопротивление. Борьбу возглавляет знатный гот Тотила, провозглашенный королем остготов. Он освобождает Рим (546 г.), а затем и большую часть Италии. К движению примыкают рабы, колоны, остготские и италийские крестьяне, но все же хорошо подготовленные византийские войска одерживают над ними победу. В 552 г. восставшие были разбиты, Тотила погиб в сражении. Италия присоединяется к Византии. Здесь начинает возрождаться крупное землевладение, а рабы и колоны, получившие свободу, возвращаются в прежнее состояние.

В Испании происходили междоусобицы, которыми воспользовался Юстиниан, направив туда свою армию и захватив ряд опорных пунктов в юго-восточной части Пиренейского полуострова (553 г.). Юстиниан в течение всего своего царствования ведет войны на севере и на востоке империи — со славянами, а также с пришедшими из глубин Азии гуннами и аварами и с могущественным Ираном.

Персы перерезали торговые пути на восток. Государственные доходы резко упали. Император был вынужден простить недоимки и вчетверо сократить численность армии. Бросив все силы на запад, Юстиниан оголил восточные и балканские границы. Персы вторглись в Месопотамию и Сирию. Они до основания разрушили жемчужину восточных городов — Антиохию. Император трижды заключал с персами мир, каждый раз выплачивая им огромные контрибуции и увеличивая ежегодные дани.

Войны Юстиниана I и его преемника Юстина II подрывают силы империи. Она теряет свои владения на западе и значительную часть земель на севере и востоке.

Рабовладельческая надстройка переживала кризис. Истощив ресурсы в завоевательных войнах, Византийская империя не могла удержать ни завоеванного, ни коренных владений. После завоевания Северной и Средней Италии лангобардами у империи осталась лишь Равенна с прилегающей областью, юг Италии и Сицилия. Вестготы захватили владения империи в Испании. Персы заняли Армению, часть Малой Азии и Сирии. Славяне и авары опустошили Балканы. Несколько раз славяне осаждали Фессалонику, проникли в Аттику, на Пелопоннес, острова Эгейского моря, достигали даже Крита. Совместно с аварами и персами в 626 г. они участвовали в осаде Константинополя. Славяне, писал современник, начали «без страха селиться на землях империи». Население деревень не оказывало им сопротивления.

Вскоре на южные провинции империи начались набеги нового врага — арабов, объединившихся к этому времени в государство. В 30 — начале 40-х годов VIIв. были потеряны Сирия, Палестина и ряд островов Эгейского моря, где господствовал теперь арабский флот.

Вся тяжесть войн ложится на крестьян и колонов, которые все чаще поднимают восстания. К ним присоединяются рабы. В 70—80-х годах VII в. в придунайских провинциях разгорается движение скамаров;

вспыхивают восстания в Египте, Сирии и Палестине.

В правление императора Маврикия народное движение достигло наивысшей силы. В византийских войсках происходят непрерывные восстания, важнейшим из которых считается восстание 602 г. в армии, стоявшей на Дунае. Посланное против славян за Дунай войско подняло мятеж и с помощью димов столицы посадило на престол своего ставленника. Восставшие провозгласили императором центуриона (сотника) Фоку, двинулись к Константинополю и захватили его. Император Маврикий был свергнут с престола и казнен. Византийский престол занял Фока (602—610 гг.). В империи начинается гражданская война. В результате власть захватывает Ираклий (610—641 гг.), свергнувший Фоку с престола.

СЛАВЯНЕ И ВИЗАНТИЙСКАЯ ИМПЕРИЯ

Первые массовые походы славян в пределы Византийской империи относятся к началу VI в. Однако они стали иметь успех лишь со второй половины VI в. В 578 г. около 100 тыс. славян переправились через Дунай и заполняли Фракию и Элладу, а в 581 г.— Фракию, Македонию и Фессалию. Византийское правительство обращается за помощью к аварам, однако это не помогает. Не помогли Византии и крепостные, сооружения, возводимые по приказанию императоров. Натиск славян на империю возрастает. Славяне скоро научились брать города, применяя осадные машины.

Славяне, которые поселялись в той или иной области, значительно уменьшали подати. В Мёзии они говорили земледельцам: «Выходите, сейте и жните, мы возьмем у вас только половину подати». Простой народ видел в славянах освободителей. Скамары оказывают им большую помощь, их поддерживают также рабы и колоны, восставшие во Фракии и Македонии в конце VI в. Все это облегчает славянам дальнейшие завоевания, и к середине VII в. они расселяются почти по всей территории Балканского полуострова: во Фракии, Македонии, Далмации, Истрии, на значительной части Греции, проникают в Пелопоннес. Славянские войска осаждали Фессалонику и доходят до стен столицы империи Константинополя. Немало славян переселилось и в Малую Азию.