После завоевания в 316 г. северной половины Китая кочевниками большое количество спасавшегося от завоевателей населения обосновалось за рекой Янцзы, что привело к освоению китайцами новых площадей в районах, удаленных от центра страны.

Прежде районы к югу от Янцзы отставали от центральной равнины в экономическом и культурном отношении. Хотя царства У и Шу уже освоили часть южных и юго-западных земель, Южный Китай по-прежнему оставался малонаселенным районом. Во многих местах его сохранялись еще совершенно нетронутые земли. Крестьяне, как и встарь, широко применяли экстенсивные методы земледелия, когда «огонь пашет, вода пропалывает». В период Восточной Цзинь и южных династий переселение крестьян Северного Китая сопровождалось распространением сравнительно совершенных орудий и техники производства (например, издавна применявшейся на Центральной равнине сохи, пригодной для глубокой вспашки). Стали более широко применяться удобрения, получили развитие орошение и другие агротехнические приемы, что привело к повышению производительности сельского хозяйства.

В безлюдных прежде районах появились поля, сады и деревни. Выражение из исторической хроники «прокладывали новые межи на полях, наступали на дикие чащобы» как раз подразумевает освоение южных земель страны. Со времен Восточной Цзинь в Южном Китае начинается развитие ирригации. К этому же периоду относится и сооружение дамб вдоль морского побережья. В результате совместных усилий крестьян, пришедших с севера и принесших с собой новые орудия и технику производства, и коренного населения Южного Китая этот прежде отсталый, обширный и малонаселенный район постепенно был превращен в плодородный, с каждым днем все более расцветающий, богатый и густозаселенный край. Конечно, огромную роль в экономическом и культурном развитии Южного Китая сыграл народ Северного Китая, который в течение двух-трех веков вел непрерывную упорную борьбу против западных и северных племен.

Однако плодородные земли, освоенные трудовым людом, попадали в руки аристократов, бюрократии и помещиков, которые использовали для прямого захвата или принудительного выкупа земель свою политическую власть и экономическую силу. Так, цзиньский император Юань-ди присвоил 80 цин крестьянской земли в Чжуншане (Цзянькане) и пожаловал ее Ван Дао.

Поскольку в период Восточной Цзинь и южных династий у власти стояла небольшая группа южных помещиков, земля, естественно, концентрировалась в ее руках. Аристократы, бюрократия и помещики не только присваивали обширные площади пахотных земель, но и самовольно захватывали горные и водные угодья, запрещали крестьянам пользоваться ими. Свободные от повинностей храмы также завладели большим количеством рабочей силы и земли. Это означало создание еще одной формы крупной собственности.

Бегство на юг старой знати способствовало развитию там крупного феодального землеведения.

В этой части Китая установился надельный строй в форме, близкой к северовэйской, что просматривается в ряде законодательных актов, относящихся к IV в. Важнейшее, что зафиксировано в данных актах,— отказ государства от взимания отработочной ренты и переход к налогу зерном (постановления Чэн-ди, 326—342 гг.). Налог, который сначала исчислялся с земельной площади, с конца IV в. стал взиматься подушно.

За время, прошедшее от последних лет царствования Западной Цзинь до периода южных и северных династий, кочевые племена, заселившие Центральную равнину, постепенно восприняли передовую культуру Китая и достижения его экономики. Это привело к образованию обширной общности племен и народностей во главе с китайцами. Процесс объединения протекал в обстановке длительной и упорной борьбы народных масс.

Определяющим было влияние экономики и культуры ханьской народности. Переселившиеся на юг китайцы принесли с собой усовершенствованную технику и орудия производства. Совместно с коренным населением они освоили южные районы страны, что обеспечило дальнейшее развитие народного хозяйства Китая.

Образование общности племен и народностей, восстановление хозяйства на юге и севере, развитие общественных производительных сил обусловили усиление тенденции к воссозданию единой империи.

В 420 г. цзиньский императорский дом в Южном Китае был свергнут, и власть в государстве стала переходить к различным представителям знатных родов, сменявшим друг друга и дававшим новое название стране — по имени своей династии: Сун (420—479 гг.), Ци (479—502 гг.), Лян (502—557 гг.) и Чэнь (557—559 гг.).

В 581 г. престол бывшего Северо-Вэйского государства, в это время называвшегося Северо-Чжоуским, перешел в руки одного из полководцев — Ян Цзяня, что послужило восстановлением государственного единства Китая. Восстановленная империя (589 г.) стала именоваться Суйской — по имени Суй как называл свою династию Ян Цзянь (Вэнь-ди 581—605 гг.). Столицей был избран Чанъань (в 583 г. она была перенесена в Дасин близ Чанъаня).

Династия Суй осуществила ряд важных политических и экономических реформ, которые упрочили ее господство, содействовали восстановлению и развитию производства в Северном Китае. Могущество Суй быстро укреплялось.

В 589 г. Суй, уничтожив династию Чэнь, объединила юг и север страны. Так был положен конец периоду раздробленности, продолжавшемуся со времени Восточной Цзинь.

Как свидетельствуют хроники, «правление великого мужа Ян Цзяня отличалось снисходительностью, законы были четкими и ясными. Он все делал сам, был бережливым и экономным... Поднебесная с охотой подчинялась ему и уважала его».

Это событие имело большое значения в истории китайского народа, так как в конце V и начале VI в. надельная система утвердилась на всей территории Китая, способствуя этим его единству и централизации управления. Усилило экономические связи между отдельными районами при Ян Гуане (Ян-ди, 605—617 гг.), втором и последнем императоре Суй-ской династии, строительство Великого канала — грандиозного сооружения протяженностью свыше 1000 км, соединившего бассейны двух великих рек страны — Хуанхэ и Янцзы. В сельском хозяйстве наблюдалось дальнейшее развитие производительных сил: распространение грядкового полеводства, улучшение системы полива в связи с изобретением механизма для подачи воды на поля, значительное расширение площади орошаемых земель. Толчок к развитию шелководства дало разведение лубяного шелкопряда. Общая площадь обрабатываемой земли росла непрерывно, и в 589 г., по сообщению историка Ду Ю (735—812), она составила 19404267 цин (1 цин =6,14 га), а в конце правления суйского дома эта цифра возросла до 55854040 цин.

После объединения Юга и Севера значительно расширились рынки, дальнейшее развитие получили ремесло и торговля. Во время династии Суй были достигнуты большие успехи в технике изготовления фарфора, в ткачестве и судостроении. Однако в этот период функцию денег все еще выполняли холст и шелк.

Участки, предназначенные для разведения промышленных культур — тутовника и конопли, были объявлены находящимися в «вечном» пользовании, что также способствовало экономическому подъему. В «вечное» пользование отходили и участки поднятой нови. Это усиливало заинтересованность крестьян в улучшении ведения хозяйства, разработке нови, разведении технических культур, а также открывало доступ к приобретению земель. Основная масса все же продолжала сильно страдать от многочисленных государственных поборов, хотя по закону этот доступ был открыт для всех. У знати оказалось гораздо больше возможностей для присвоения земли, так как она могла привлечь для разработки нови обедневших крестьян, предоставляя им эти участки в аренду на кабельных условиях.

Ян Гуан вступил на императорский престол в 605 г. Благодаря восстановлению и развитию народного хозяйства в начале правления Суй ему удалось накопить огромное богатство и добиться дальнейшего укрепления своего господства.

Взойдя на престол, Ян Гуан в первый год Дае (605 г.) основал новую столицу в Дунду (Лоян). Каждый месяц два миллиона человек отбывали повинность по строительству столицы. Был воздвигнут дворец Сяньжэньгунь (Иян, провинция Хэнань), в его парке собраны редчайшие птицы и звери, травы и деревья со всего Китая. Был создан имевший 200 ли в окружности парк Сиюань (в окрестностях Дунду) с озером. Посреди озера возвышалась гора с искусно сооруженными гротами, беседками и аллеями. Многоэтажные дворцы отличались изумительной красотой.