— Да, это город. Один из самых крупных на западных окраинах, — как ни в чём не бывало ответила леди. — Странно, что вы не знаете. Я еду туда по делам семьи. Надо решить кое-какие имущественные вопросы. Бумажная возня грозит обернуться весьма запутанным юридическим клубком, так что я решила заняться вопросом самолично, а не перепоручать дело управляющим. О репутации западных окраин я наслышана, поэтому позаботилась о безопасности, — она указала в окно, на охраняющих карету рыцарей.

Геренд окинул вояк внимательным взглядом. Обычно рыцари украшают свои доспехи, особенно на турнирах, но на телохранителях леди одни голые латы и кольчуга. Пускай нет перьев, рогов, разноцветных лент — вся эта мишура не помогает в бою, и в походах обходятся без неё. Но где гербы? Где символы благородного рода? У телохранителей Беатрисы оружие и доспехи дорогие, значит, не простые они наёмники. Скорей всего связанны вассальной присягой с родом леди Беатрисы. Скрываются, не хотят лишнего внимания?

Что ж, вполне логично, учитывая опасность западных окраин.

— По жизни я ничем особенным не занимаюсь, — продолжала рассказ леди Беатриса. — У моей семьи достаточно денег, чтобы я вела безбедное существование. Хотя у меня есть одно хобби! Я люблю коллекционировать редкости. Нет, не драгоценные камушки, хотя, как и любая женщина, я к ним неравнодушна. Меня интересуют вещицы с… необычными свойствами.

— Артефакты?

— Ну-у-у-у… Да. Но не всякие. Меня манит только что-то действительно редкое и необычное. Это ещё одна причина, из-за которой я решила ехать в Чертянск лично. Где ещё искать диковинки, как не в столице самого мистического края Империи?

Геренд моментально сложил два и два. И итог ему не понравился.

— Вы что-то такое везёте с собой в карете? Из диковинок?

— Почему вы так решили? — Беатриса приподняла брови. — Все самое ценное я храню дома под замком.

— Я просто предположил… предположила. Тот колдун не походил на обычного грабителя. Артефакты таким явно милее звона монет.

— Думаю он просто интересовался моей персоной. За меня дали бы приличный выкуп.

«Ты его персоной интересовалась не меньше, — подумал Геренд. — Ещё возмущалась, что мы с Парцем влезли в вашу стычку. Уж не планировала ли она сама взять чародея за шкирку?»

Что-то подсказывало Гернду, что Биатриса далеко не так проста, как утверждает.

— Вы удивительно проницательны для простой помощницы, — голос Беатрисы серьёзен, но глаза смеются.

Ощущение, что она просто играет с ним.

— Вы тоже не из… типичных светских львиц, — парировал Геренд.

— Почему же?

— Обычно их интересы вертятся в совершенно иной сфере. Флирт, интрижки, кто какое платье надел.

— И снова вы не правы. В столичных салонах среди дам в самом разгаре мода на диковинки. Когда жена Императора вышла в свет в платье, украшенном поющими камнями из Радужного Рифа, все тут же подхватили эту тенденцию. Нынче о леди без волшебных украшений говорят как о простушке без вкуса. Так что это скорее светские львицы стали немного походить на меня, нежели я на них.

— Звучит логично, — признал Геренд.

— Пожалуй, я достаточно рассказала о себе. Может, теперь вы развлечёте нас?

Геренд замолчал, на ходу пытаясь выдумать очередную отговорку, но тут заворочался Парацельс.

Отлично, мысленно обрадовался бывший вампир! Пусть хреномаг перед леди отдувается.

— Ух как я хорошо выспался! — разлепив глаза, волшебник с хрустом потянулся. — Просто живым себя чувствую!

Парацельс и впрямь выглядит намного бодрее. Лицо румяное, глаза блестят, усы и борода шевелятся словно живые. Про загадочного Ваську ни слова. Депрессия и меланхолия с позором покинули поле боя, из архимага снова ключом бьёт энергия.

— А кто эта прекрасная дама рядом со мной? — волшебник посмотрел на бывшего вампира, словно впервые его увидел. — Ты ли это, Геренд? Великолепное платье, дружище!

Парацельс хохотнул. Геренд выразительно зыркнул на него исподлобья. Дескать, думай, что говоришь!

— В смысле, подруга! — поправился Парацельс. — Ну ты понял… поняла… А, да ну тебя, конспиратор! Кажется, я знаком ещё не со всеми присутствующими дамами? — он любезно улыбнулся Беатрисе и Эмме. — Позвольте представится — архимаг Парацельс, глава Совета Магов. Но вы можете звать меня просто Парц!

— Маркиза Беатриса Лигия Арагонская, — представилась леди. — Рада знакомству. Можете звать меня просто Беатриса.

— Эммануэль, слуга её милости. Для вас просто Эмма, — назвалась служанка, застенчиво улыбаясь архимагу. Из всех присутствующих к Парацельсу она питает явно самые тёплые чувства.

— А куда мы едем? — полюбопытствовал Парацельс, глянув в окно. Ничего нового он не увидел. Рыцари верхом на конях, пыльная дорога, однообразная стена леса. Солнце стоит высоко в зените. — Эх, хоть бы трактир какой-нибудь, перекусить.

— Я направляюсь в Чертянск, — сказала Беатриса. — По имущественным вопросам. А вот что касается вас…

— И правда, — задумался Парацельс. — Какого я там забыл?

Все опять посмотрели на Геренда.

«Да вы сговорились все трое? — мысленно взвыл тот. — Я вам что, тайный советник?»

— Мы собирались провести эксперимент, — выдал бывший вампир, криво улыбаясь.

— А-а-а, точно! — посветлел архимаг. — Эксперимент! Вот теперь я вспомнил!

— Эксперимент? — заинтересовалась Беатриса. — Как интересно! Магический?

— Ещё какой! — гордо сказал Парацельс. — Забавная история вышла на самом деле. Я совершенно случайно превратил одного вампироэльфа… Эй! Ты чего?

Он возмущённо посмотрел на Геренда. Бывший вампироэльф, наступив волшебнику на ногу, наградил того ещё одним выразительным взглядом.

— В общем, это секрет, — вздохнул Парацельс. — Мне его смысл не очень понятен, ну да ладно. Секрет, значит, секрет. Официально мы просто… пришли поглядеть на достопримечательности Чертянска.

— Не лучшее место вы выбрали, — Беатриса задумчиво взглянула на потолок кареты, словно там нарисовали подробную карту пресловутого Чертянска. — Это не очень красивый город, если верить молве, даже безобразный. И самое главное, опасный для жизни.

— Так это же отлично! — у Парацельса загорелись глаза. — Мой любимый тип городов!

— Местные не разделяют вашего восторга мессир. Я слышала про могущественного духа, облюбовавшего город как свой дом. Как же его звать-то… то ли Страж, то ли Часовой… Жители уже изрядно от него натерпелись. Много и другой чертовщины, помельче и пожиже, но от того не менее мерзкой. И я не о банальных вампирах, оборотнях, привидениях. С ними местные маги сами справляются.

— Просто не город, а золотая жила! Сказка! — восторгу архимага не было предела. — Обязательно выведу всю эту нечисть на чистую воду! Уложу на лабораторный стол и изучу до мельчайших подробностей!

Геренд засопел чуть громче обычного.

— Естественно, после эксперимента! — Парацельс раздражённо покосился в его сторону. — Хватит каждую минуту об этом напоминать. Я не забыл о тебе, не переживай.

— Вы чем-то обидели милую Геренд, мессир? — спросила Беатриса.

— Да там ничего серьёзного, — махнул рукой Парацельс. — Случайно уменьшил его… её вес на пару сотен граммов. Ничего существенного.

— Ага, как же, ничего существенного… Там было намного больше, чем пара сотен, — проворчал бывший вампир.

— Не знаю, взвешивать не довелось.

— Зато я знаю.

Эмма и Беатриса смотрели на них так, словно хотели спросить: вы о чём вообще говорите, люди?

— Впервые встречаю женщину, которая хочет набрать вес, — покачала головой Беатриса.

— Очень хочу, — сказал Геренд. — Эти граммы мне дороже любых килограмм. Надеюсь уважаемый Парацельс всё поправит в ближайшие сроки.

Архимаг в ответ страдальчески закатил глаза. «Успокойте этого вампироэльфа!» — говорил он всем своим видом.

Парацельс и Беатриса завели разговор о последних новостях из столицы. Как выяснилось, Парацельс давно не посещал метрополию, и некоторые важные события проплыли мимо архимага. В частности его интересовало всё, связанное с группировкой «Цветок Хаоса», крупной подпольной сетью демонопоклонников. Они занимались контрабандой опасных и запрещённых артефактов. Успешно действовали десяток лет прямо под носом у инквизиции, и лишь недавно их вывели на чистую воду.