Теперь перед глазами Кости был не простой ящик с песком, а целый город со знакомыми улицами, оврагами и площадями.

— Линия обороны проходит вот так, — многозначительно произнес Ваня, и гвоздь врезался в песок где-то на северной окраине города.

— Не так. Он с этого начинал… — возразил Петя и осекся. Ваня так зло посмотрел на него, что действительно надо было молчать.

— Подзатыльника хочешь! — погрозил он и безжалостно ржавым гвоздем принялся бороздить крутые зигзаги, петли, нарушая все, что так тщательно было нарисовано.

— Подожди, — Костя схватил Ваню за локоть, — давай еще раз посмотрим, где наша Тургеневская, тракторный, школа…

— Вот тут, — мягко ответил Ваня.

— Вижу, что тут, — сказал Костя, пристально вглядываясь в неровности песка.

— А вот тут наша Угольная улица, — сказал Петя с тоской в голосе, показывая на цепочку черных угольков.

— Ну вот, теперь начнете про свои улицы, надо обо всем думать, — упрекнул их Ваня. — Давайте дальше.

И снова гвоздем начал бороздить песок, как бы отрезая от Волги сначала тракторный завод, затем половину рабочего поселка, и, перед тем как разрезать пополам «Красный Октябрь», сделал крутую дугу, концы которой почти сомкнулись у Волги.

— Это наш осажденный гарнизон.

От «Красного Октября» линия фронта уткнулась в гальку, обозначающую Мамаев Курган, затем спустилась к устью Царицы.

Где-то в степи, за Красноармейским поселком, Ваня поставил точку и насупился. Что-то припоминая, он уже совсем не своей фразой заключил:

— Как видите, Сталинград разорван на несколько кусков, но не сдается. Наша 62-я армия сдерживает фашистов у берегов Волги, на Мамаевом Кургане и на улицах заводского района.

«Как здорово рассказывает», — с одобрением посмотрел Костя на серьезное, раскрасневшееся лицо Вани.

— Сейчас линия фронта стала… стала, ну как… забыл слово, как называем новый учебник по истории?

— Стабильный, — подсказал Костя.

— Ну вот, линия фронта стала стабильновая.

— Лейтенант говорил «стабилизировалась», — поправил Петя.

— Высказался! — оборвал его Ваня, пряча глаза от Кости.

«Понятно. Значит, он у кого-то это слизнул», — догадался Костя, но по-прежнему с интересом смотрел на ящик с песком.

— Раз говоришь, что линия фронта стабилизировалась, значит, по-твоему, она так останется навсегда?

— Не торопись, ты еще не знаешь нашу новую тактику, — ответил Ваня. — Вот смотри: фашисты теперь перестали бросать бомбы на наш передний край и даже на осажденный гарнизон.

— Бомб не хватает, — заметил Костя.

— Нет, — возразил Ваня, — ведь сюда они бросают. — И шляпкой гвоздя начал ковырять золу, обозначавшую Волгу, от чего будто в самом деле поднялись столбы воды и разбитого льда. Затем несколько раз стукнул по железному дну печки, изображая взрывы бомб. — Значит, бомбы у них еще есть. И не в этом секрет. Наши траншеи проходят очень близко возле фашистских. Самолеты не могут бросать бомбы на наш передний край, потому что осколки достанут самих же фашистов. Они должны удирать или молчать, а наши в это время что-нибудь придумают. Понятно?

— Ух как ловко! — восхитился Петя.

— А почему ничего не говоришь про артиллерию? — спросил Костя.

— Наша артиллерия, сам знаешь, какая сильная. Самые главные пушки за Волгой. Они громят фашистов как надо. Вот отсюда, — Ваня показал на печку, — как даст!

В это время вошла Гира, хлопнув дверью. Из отверстий поддувала посыпались искры.

— Во как! — воскликнул Ваня, радуясь столь удачному совпадению.

Гира, поставив котелки, недовольно посмотрела под ноги собеседникам.

— Опять насорили, как маленькие. — И, взяв веник, начала подметать.

Ребята покорно отступили перед ней.

— Молодец, Ваня! Здорово у тебя получилось, — похвалил Костя.

— Целую неделю заучивал. Это лейтенант нам так рассказывал, когда жил у нас. А насчет артиллерии сам придумал, и так получилось, — откровенно признался Ваня.

— Все равно хорошо, — повторил Костя.

— У тебя даже лучше получилось, — добавил Петя.

И Ваня примирительно посмотрел на него.

От котелков аппетитно пахло, и ребята не могли дождаться, когда Гира кончит подметать.

— Гира, тебе помочь? — вызвался Петя.

— Не торопись, еще Лиза не пришла, — ответила Гира.

Пришлось ждать, отвернувшись от котелков.

Наконец пришла Лиза с большим узлом в белой марле.

— Опять эти тряпочки свертывать? — сказал Петя, глядя на узел.

— Если тебе лень, то можешь отдыхать, — ответила Лиза, приглашая всех к столу.

Вкусный густой суп из гороховых концентратов на время отвлек ребят от всяких дум и разговоров. Первым увидел дно своего котелка Ваня, затем Петя.

— Чай будет?

— Нет, ребята, сегодня без чая. Чайник занят стерилизатором, — ответила Лиза.

— Чем? — спросил Петя.

— Стерилизатором, такой состав от микробов всяких, — пояснила Лиза.

— А зачем он нам?

— Ты, Петя, будто не знаешь зачем… — упрекнула его Лиза, кивнув на белый узел.

— Понятно, не поясняй, — согласился Петя, позвав Ваню к умывальнику.

После завтрака Лиза покрыла стол чистой марлей, и на столе выросла целая копна перепутанных бинтов. Они были прокипячены и вымыты в горячей воде. Их надо было собрать в пакетики и передать обратно в санитарную роту. Лиза рассказывала и показывала, как надо делать пакеты. Это больше всего касалось Кости. Он впервые встретил такую работу, но, поняв смысл, сразу потянулся к бинтам.

— Постой, — отстранила его Лиза, — сначала руки вымой, потом саносмотр проведем, и уж тогда…

Три раза Костя и Ваня вытягивали руки перед Лизой, и каждый раз она находила что-нибудь. То маленькую крапинку грязи под ногтем, то едва заметные частицы золы и пепла под заусенцами.

— Давай твой стерилизатор, так не промоешь, — рассердился Ваня.

— Говорю, сначала водой промой как следует, тогда дам стерилизатор, — твердо стояла на своем Лиза.

До того как дошло время свертывать бинты, у Кости и Вани от нетерпения заблестели глаза. Петя же имел опыт и довольно легко получил право приступить к делу.

Первый бинт Костя смотал в пакетик с помощью Лизы. Собственно, она, Лиза, сделала этот пакетик, но положила его против Кости. Когда Костя взялся за второй бинт, у Гиры и Пети лежало уже по три пакетика, у Вани — два, у Лизы — ни одного.

Но скоро Лиза догнала Гиру и Петю. Количество пакетиков, складываемых штабельками, все росло и росло. Костя и Ваня немножко отставали, но, приноровившись, начали нажимать.

В самый разгар соревнования послышались сильные толчки и взрывы. Крупнокалиберные немецкие минометы очередями прощупывали глубину обороны осажденного гарнизона. Несколько мин взорвалось где-то совсем рядом с трансформаторной. Но ребята уже привыкли к таким сотрясениям и продолжали работать. Только Петя, втянув голову в плечи, несколько минут сидел неподвижно.

— Теперь мы тебя догоним, — сказал ему Ваня.

— Ну что этим психопатам надо от нас! Палят и палят, — зло погрозил кулаком Петя в сторону врага.

Вскоре стало ясно, что девочки далеко обогнали мальчиков. Ваня с досадой посмотрел на убывающую кучу бинтов. Ему, видно, очень не хотелось быть позади девочек.

— Не хапайте, — сказал он Лизе, прихватив в запас несколько бинтов. На его лице выступили капли пота, да и Костя раскраснелся, видя, что победа явно на стороне девочек.

— Ладно, тащи еще бинтов, начнем снова, — потребовал Петя, защищая своих друзей. Лиза и Гира начали подсчитывать пакетики.

— Ишь ты какой! А уроки когда? — одернула его Гира.

— Да, Александр Иванович велел принести ему тетради на проверку, — поддержала ее Лиза.

Расстроенный поражением в соревновании с девочками, Ваня и после уроков ни с кем не разговаривал. «Подумаешь — победительницы. Еще, может, скажут, что они, девочки, больше пользы фронту приносят, чем мальчики».

Ване чем-то хотелось показать себя перед товарищами, перед Александром Ивановичем и перед командиром полка. Он снова был угрюм и неразговорчив.