Черт, да оно точно должно быть там, куда сейчас смотрю! Вот прямо там! Но нет, позади лишь кусты на каменистой почве и тонкие деревца, ни следа того бурелома и огромного дерева.

- Ладно, зачет, - чувствую, как лжива и перекошена улыбка, как дрожит голос. - Вот это было по-настоящему страшно.

Просто не думай об этом, просто не думай. Лучше не пытаться понять, только страшнее будет. Надо продолжать путь.

Теперь оглядываюсь каждые пять шагов. Вроде ничего не меняется, или я только думаю так, не способный узреть изменения?

Шаг за шагом, осторожно выбираю, куда ногу ставить. Еще не хватало навернуться, тут много острых камней, башку разбить, как два байта передать.

Тихий плеск волн впереди, воздух свежее, уже чувствую сырость и прохладу воды. Глупо наверное, но я присел на корточки, тихонько раздвигаю низкие ветви и кусты перед собой. Вот оно, озеро, где люди теряют души. Я добрался!

***

Крышка фляги плавно закрутилась под пальцами, повесил обратно на ремень. Вытянул занывшие ноги, стараясь не тревожить кусты, где засел. До озера рукой подать, шагов десять всего, но за всю ночь я так и не рискнул подойти еще ближе.

Потихоньку светает, мир вокруг снова обретает цвета под светом восхода, но солнца еще не видно. Тучи перестали казаться бесконечной черной хмарью, просто пасмурные облака, что не желают проливаться дождем.

- Ну и дубак, - ежусь от утренней прохлады, пытаюсь разогреть руки трением.

Пока мне везло, никакая тварь не наткнулась в ночи на одиноко сидящего человека. И я знаю причину. Здесь территория другого, сильного духа, всякая мелочь не рискует тревожить хозяина озера. Это чувствуется, в воздухе, в земле, в неуловимом чувстве дрожжи, когда смотришь на спокойную воду.

Плеск мелких волн о каменистый берег снова пытается убаюкать, но я не поддаюсь. Ладно, если до самого восхода ничего не изменится - ухожу! Я дико устал, замерз и хочу жрать. Про спать не говорю, чего уж тут точно не хочется, так это уснуть.

Где-то в середине ночи пришло ощущения наблюдения, взбодрило покруче, чем удар током. Вот и сижу тихонько, как заяц, окруженный стаей волков. Оно знает, что я тут. Я знаю, что оно здесь, но вот только оно видит меня, а я эту тварь никак не уловлю, сколько бы не пытался сосредоточиться на ощущениях Эн или просто глазами шаря вокруг. Это изматывает, пугает, раздражает нервы.

Близкий рассвет приносит спокойствие. Глубокий вдох, выдох, все, хватит с меня!

- Домой, - мечтательно бурчу под нос. - Жрать, спать, потом снова жрать и опять спать. Звучит как лучший в мире план.

Поднялся, в коленках что-то хрустит и тянет, но это даже приятно. Размялся, покрутив корпусом, поясница гудит, прилечь бы. Вот и как те же снайперы или охотники в засадах сидят? Я бы чокнулся, честное слово.

В последний раз глянул на спокойные воды озера, никакой ряби, хоть как в зеркало смотрись. Погоди-ка, а где звук волн?

Позади громкий смешок. Я ведь не чокнулся от недолгого одиночества в лесу, да? Обернулся... Лучше бы чуть тронулся умом. Всего в паре шагов стоит и улыбается приветливо знакомый мужик, любящий рыбалку и часто мелькающий по областным каналам. Пропавший депутат.

В одежде рыбака, с жилетом, полным кармашков, в руках сложенный спиннинг, он раздвинул губы в голливудской улыбке и говорит:

- Ч-чего застыл? Пойдем хоть ухой накормлю!

Этот голос не перепутаешь. Много народ знает заикающихся политиков? Он этим очень выделялся, можно сказать, специально, на показ, как фишку выставлял.

Хотел ответить, что тебя же, мол, нашли уже! Что ты тут забыл? Но заткнул рот ладонью, едва не совершив непоправимое. Я же читал старые сказки! Нельзя отвечать злым духам, иначе они обретают над тобой власть. Не знаю, правда или нет, но проверять на себе не хочу!

- Ч-чего застыл? Пойдем хоть ухой накормлю!

Та же фраза, улыбка, интонации один в один. Как запись с диктофона. С дерева над его головой упал желтый листик, он должен был опасть на плечо мужика, но вместо этого прошел насквозь!

Он что теперь, дух? Часть монстра, что теперь заманивает жертв? Или просто иллюзия? Надо обойти его и бежать отсюда!

Шагнул вбок, нога наткнулась на что-то, чего там быть не должно. Нечто дергает за штанину. Глянул вниз, мелкая девчушка, я видел ее в поселке, та самая, без души!

- Дядя, - обеспокоенный взгляд детских глаз. - Ты не видел мою маму? Я потерялась.

Дыхание сперло, попросту не могу вдохнуть от ужаса! Никогда не думал, что меня сможет так напугать ребенок! Качаю головой, по-прежнему зажимая рот.

- Ч-чего застыл? - дух депутата шагнул ко мне. - Пойдем хоть ухой накормлю!

- Дядя...

Рванулся от девчонки, вне себя от липкого страха. Бежать нахер отсюда! Девочке это не понравилось, вцепилась пальцами в штанину так, что не оторвешь. Я глянул ей в лицо и чуть не заскулил, что с ее лицом! Запавшие глаза, кровь из носика течет, не останавливаясь. Девочка-дух распахнула рот, показав заостренные, как иглы, зубы. Треск ткани штанов, острые зубы вонзаются в ногу.

- А-а-а! - ору в ладонь, пытаясь вырваться. - Тварь!

Бью кулаком в темечко мелкого монстра, но рука просто проваливается, как в голограмму. Это помогло, дух отступил, медленно возвращает форму маленькой девочки.

- Ч-чего застыл? - дух депутата уже рядом, размахивается спиннингом, как битой. - Пойдем хоть ухой накормлю!

Я тебя сейчас сам накормлю, обожрешься! От удара удочкой воздух свистит, успеваю убрать голову, чиркнуло по волосам. Пинок с ноги проваливается в грудь духа. Я не могу сейчас сосредоточиться на Астральных Кулаках.

Что-то толкнуло сзади, прямо под новый удар удочкой. Пришлось самому рыбкой нырять в ноги депутата, прокатился по земле, вскочил. Еще один дух! Довольно милая девушка, в модных шмотках и с ярко красными, крашеными волосами.

- Милый, тут красиво? - без эмоций спрашивает она.

А спустя секунду снова повторяет:

- Милый, тут красиво?

- Дядя, - улыбается девочка, показывая зубы в моей крови. - Ты не видел мою маму? Я потерялась.

Прокушенная нога так болит, что слезы вышибает. Пячусь назад, к озеру, пытаюсь залечить рану от зубов. Штанина быстро тяжелеет от крови, мелкая тварь догрызла до вены.

Я увидел, как они появляются. Все новые и новые жертвы медленно проступают в воздухе. Сначала как миражи, неплотные и прозрачные, они за секунды обретают плоть и цвета. Их все больше, уже пять, через секунду уже десяток. Их фразы и вопросы сливаются в неразборчивый гул голосов, какофония слов.

Ковыляю назад. Только залечу ногу и побегу быстрее ветра отсюда! Сердце колотится в груди, чувствую его так, словно вместо сердца отбойный молоток по ребрам долбит. Как же вы пугаете, твари!

С психу бью волной Эн, просто сырой силой. Волна энергии проходит сквозь духов, заставляет пошатнуться, это шанс! Бежать!

Рванулся вперед, надеясь проскочить мимо мелкой твари и крашеной бабы, но не смог. Что-то так вцепилось в щиколотку, что я упал рожей в землю. Меня еще и назад тащит!

Перевернулся на спину, черт, у самого озера оказался! Загнали, сволочи! Мой взгляд наткнулся на такое, что все мысли исчезли, в голове пусто.

Озеро превратилось в черный омут. Где та красивая гладь, прозрачная и спокойная, почти до горизонта? Нет ее, вода обратилась чернотой, словно тут водоем чернил, темнее нефти. Это что, черная дыра? Нет, не может быть. Почему оно такое огромное! И эта хрень умеет отращивать щупальца!

- Отцепись! - бью черному щупу, что тянет к озеру с мощностью грузовика.

Из озера взметается еще один щуп, резко захлестнул руку. Появляются новые и новые, захлестывают руки, ноги, голову. Я уже чувствую ногами воду, холодную, пронзительно ледяную воду!

- Прочь! - ору уже в настоящей панике, мама, да я рыдать готов! - Отвали!

Новый рывок заставляет упасть на спину. А надо мной уже склонилась мелкая зубастая тварь в облике девочки. Улыбка, полная игольчатых зубов, в глазницах тьма, милый детский голосок: