Для придания игре большей реалистичности разработчики отказались от общепринятых заготовок при создании внешнего образа персонажа. За основу брался облик игрока, считываемый встроенными в вирт-капсулу сканерами. В меню его можно было «облагородить» на свой вкус: убрать лишний вес, скинуть десяток лет, добавить к росту несколько сантиметров, придать лицу бо льшую фотогеничность и так далее. При всем при этом определенное сходство с оригиналом все же сохранялось.

После создания образа нужно было ответить — по возможности честно — на несколько вопросов. Обработав полученные данные, компьютер предлагал варианты возможного развития чара. Результаты теста меня немного разочаровали. Искусственный разум предложил развивать персонажа как торговца, ювелира, алхимика, лекаря или мага.

Какая скука!

Я жаждал приключений, а не рутинной работы. Этого мне вполне хватало в реале.

Впрочем, это были всего лишь рекомендации, которым я не обязан был следовать. Хотя…

Я решил попробовать себя в качестве мага не только из-за предложенных бонусов. Швыряться огненными шарами, закатывать противника в ледяную капсулу, превращать воду в вино… Красота! Но как оказалось, стать чародеем было не так-то просто. Вообще в Альтиндоре ничто не давалось задаром. Опять же для придания большей реалистичности виртуальному миру. Любая специализация требовала кропотливого труда. Маги, например, днями корпели над древними свитками и фолиантами, сдавали экзамены, после чего месяцами оттачивали привязанные к жестикуляции заклинания. Чтобы сотворить то или иное волшебство, маг должен был задействовать его пиктограмму в слоте быстрого доступа или в Книге заклинаний. Тот час перед глазами появлялась голограмма символа. Подсказка. Теперь оставалось лишь в точности начертить его рукой в воздухе. Малейшая ошибка, неверный завиток — и приходилось начинать сначала. Мана не продавалась в пузырьках, ее нужно было впитывать при медитации из окружающего мира. А это само по себе дело непростое и требующее усидчивости.

Так что я промаговал всего пару недель, а потом психанул и выбрал другую специализацию, пожертвовав приобретенными очками опыта и с трудом достигнутого 10 уровня. Как-нибудь переживу. Тем более что для использования магии не обязательно было становиться именно магом. Для непосвященных в большом ассортименте имелись так называемые Хрустальные иглы. Пользоваться ими мог практически каждый. Нужно было лишь в процессе игры приобрести это полезное умение. Способ применения не отличался оригинальностью: чтобы задействовать то или иное заклинание, нужно было преломить Иглу. Все, готово! Правда, стоили они недешево, и тем дороже, чем выше класс волшебства.

Кроме Игл были еще всевозможные артефакты в виде заговоренных камней, различных украшений, уникальных предметов. Они повышали статы как игрока, так и предметов его инвентаря. Их так же можно было купить, либо получить в награду за завершенный квест, либо собрать в качестве лута с убитого моба.

Мага я променял на воина-мечника. Но и тут меня ожидал кропотливый труд. Изучение стоек, ежедневные изнуряющие тренировки…

Многие разочарованно покидали Альтиндор. Они хотели все и сразу. Жаловались разработчикам, пугали оттоком клиентуры. Но те не собирались ничего менять. Мир был по-своему уникален — и в этом его прелесть.

Впрочем, не все было так уж плохо. То, на что в реале у меня ушли бы годы, я освоил меньше, чем за 2 недели. Меня научили владеть мечом, принимать удары на щит, носить легкие доспехи. В перерывах между тренировками я бегал по локации, выполняя незамысловатые квесты, чтобы набрать очки опыта и повысить уровень.

Чуть позже в качестве второстепенной специальности я взял себе охотника. Меня научили стрелять из лука и арбалета, снимать шкуры, свежевать тушу, добывать клыки, когти и прочее. Жареное мясо хорошо восстанавливало хитпойнты, остальное можно было с выгодой продать ремесленникам или алхимикам. За редкие компоненты расплачивались золотом, которое можно было обменять на реальные деньги в соотношении 1 к 10.

Я научился ставить капканы, устраивать ловушки, даже магические. Правда, для этого мне пришлось потратить немало драгоценного времени и денег, но оно того стоило. Ловить зверя, даже более сильного, чем я, стало проще.

Достигнув 30 уровня, я узнал, что могу стать охотником на чудовищ. Вот тут-то и начались незабываемые приключения! Не тупое рубилово, а осмысленный поиск и охота. Да и задания сами по себе были куда интересней тривиальных «зачисти подземелье», «добудь десяток хвостов», «уничтожь мышиный выводок». По ходу квестов мне встречались такие чудовища, о которых я раньше даже в гайдах не читал. Помимо выброса адреналина я получал богатый дроп в виде редких ингредиентов, дорогих артефактов или раритетного оружия. Так что быть охотником на чудовищ оказалось не только интересно, но и выгодно. Кое-что я выставлял на аукцион и тем самым пополнял свой счет в реале. Богатым не стал, но на жизнь и на игру хватало. Так что я даже подумывал о том, чтобы бросить опостылевшую работу.

За полгода я изрядно настранствовался по миру с луком за спиной и мечом на поясе. Побывал и в горах Туор, и в пустыне Уюм, и на Берегу Смерти. Правда, далеко не забирался, но повидал и пережил всякое. И уж кто, как не я знал о том, насколько опасным может быть мир, в котором разрешено все, что не запрещено. Мне не раз приходилось на собственной шкуре испытать, как тяжело в этом мире одиночке. Леса и горы, болота и степи кишели высокоуровневыми хищниками и многочисленными разбойниками, как НПС, так и разумными, на окраинах шалили соседи. Кроме того, постоянно приходилось оборачиваться из-за участившихся нападений агров, то есть тех, кто убивал не только мобов, но и игроков. Несмотря на завышенный возрастной ценз 18+ и обязательные справки о психической уравновешенности при заключении договора на участие в игре, этих агрессивных созданий с каждым днем становилось все больше и больше. Им доставляло удовольствие отправлять более слабого противника на точку перерождения, присвоив себе определенную часть имущества жертвы. Тысячи игроков жаловались админам на произвол агров, но те лишь пожимали плечами и цитировали рекламный буклет: в Альтидоре каждый может выбрать занятие по душе.

Впрочем, жизнь агров была не такой уж безмятежной. Тех, кто злоупотреблял нападениями на игроков, объявляли в розыск, на них устраивали охоту кланы, их преследовала стража, а вход в город был запрещен.

Таким образом, в городах было относительно безопасно. Самой крупной зоной безопасности была столица королевства славный город Мериконес. Я частенько бывал там, но обычно надолго не задерживался. Цены в столице кусались, а заданий для воина или охотника в черте города было немного.

В тот злосчастный день в Мериконес меня привел именно один из редких квестов. Мне предстояло встретиться с одной важной особой. Перед тем как отправиться в Верхний Город, где обитали сливки найрованского общества, я посетил городскую баню, сменил опостылевшие доспехи на опрятный наряд горожанина. Меч и лук заняли свои места в инвентаре. Из оружия я оставил себе лишь нож.

Был обычный вечер. У ворот в Верхний Город скучали стражники. Я предъявил свернутое в трубочку приглашение, ворота распахнулись, стражники почтительно расступились и…

Нас поглотила Тьма.

А еще стало холодно. Очень холодно…

Современные технологии позволяют игрокам полностью погрузиться в виртуальную действительность. Ощутить запах цветов, дуновение ветерка, нежность бархата, вкус изысканных блюд… Но не только это. Чад топких болот, приторный запах разложения и нечистот, горечь подгоревшего мяса, нестерпимая жара пустыни Уюм или жуткий холод Фавера. А главное — боль. Когда противник пронзает тебя мечом, когда волшебник превращает твое тело в живой факел, когда чудовища вырывают куски мяса… В Найроване есть немало игроков, которые, сдав необходимые справки и подписав кипу соглашений, погружаются в вирт на все 100 %. Я не отношусь к их числу. Мне достаточно 15 %. Пусть краски не так ярки, пусть запахи не так дурманят, но боль, даже самая жуткая, обозначается лишь легким покалыванием.