Увидев знакомую дорогу, девушки обрадовались.

– Скоро будем дома! – воскликнула Кристина, поднимаясь на грунтовую насыпь из лесной низины.

– Не очень-то сегодня людно на тракте, будто бы мы вышли на глухую тропу, – удивилась Эми.

– Помнишь того старика, который подвез нас до Эрша за Горой? Он ведь сказал, что транспортное сообщение между городами работает плохо.

– Помню, конечно, но чтобы уж совсем никого! Непривычно видеть тракт пустынным.

– Настроение отличное, и погода радует, но меня не покидает чувство, будто все вокруг изменилось с момента нападения на «Пир Богов». – Кристина спрятала левую руку в карман плаща. – В Дунтлхилле гоблины – не редкость. Мне теперь в каждом из них будет видеться разбойник, честное слово.

– Может, их нападение – это часть какого-то большого плана или что-нибудь в этом роде? Зачем устраивать разбой и ждать, пока тебя порубит стража?

– Разве они ждали? По-моему гоблины просто не успели вовремя убраться.

– Не знаю, – пожала плечами Эми. – Меня больше интересует, что это за башня такая была посреди леса. Кинжал, который мы взяли, до сих пор у тебя?

Кристина кивнула.

– Только сейчас, когда страх и бурные эмоции от пережитого утихли, я задумалась о том, что кинжал один остался реальным из всего того, что мы видели. Кто-то тщательно спрятал его в башне-иллюзии.

– А мы нашли и взяли… Но ведь он будто сам просил, – виновато добавила Кристина. – Я попытаюсь что-нибудь разузнать о нем. Когда вернемся в Эншвиль, спрошу в Школе Магии и про саму башню и про оружие. Боюсь только, произойдет это не скоро.

– Не отчаивайся. Я хочу посмотреть на клинок, достань его.

– Конечно.

Кристина вытащила из сумки кинжал. В лучах солнечного света предмет больше не казался волшебным и загадочным. Однако стоило Эми вспомнить, как они с подругой «собирали его по частям», и руки начинали подрагивать. Что-то было скрыто за блестящим лезвием и драгоценными камнями. Что-то непонятное и от этого кажущееся опасным.

– Лучше убери. – Лучница неуверенно покачала головой. – Будто бы змеиная голова следит за мной. Убери его, прошу!

Кристина удивилась, почему вдруг клинок так сильно напугал подругу, но спорить не стала и быстро спрятала его в сумку.

Сзади послышался стук копыт и скрип деревянных колес. Подруги оглянулись. Из-за поворота показался большой фургон, запряженный четверкой лошадей.

Повозка нагнала девушек, не спеша идущих по краю дороги. В роли кучера выступал самый настоящий гном с длинной бородой, заплетенной по бокам в две толстые косички, и усами. Из-под вязаной шапки, которая плотно сидела на голове, торчали длинные волосы. Под расстегнутым плащом виднелись тщательно наполированные латы. На груди были выгравированы сцены одной из битв северных и южных гномов во время продолжительной Войны Кирки. Кровопролитная борьба началась из-за случайно обнаруженного в Черных Горах золота и подлилась долгих четыре года с 1526 по 1530. В конечном итоге, победу одержали северяне.

Один мудрый человек сказал, что из всех возможных бед гномов погубит жадность. Если даже подгорный народ победит людей, гоблинов и темных эльфов, то после обязательно перегрызется между собой. Из-за золота, конечно. Они будут истреблять друг друга до тех пор, пока не останется один единственный гном и груда желтого металла.

Поравнявшись со спутницами, фургон замедлил ход.

– Приветствую! – пробасил гном. – Мое имя Зефриус, я сын Ифаруса, держу путь из Северной Части Земли Четырех Корон в Дунтлхилл. Если вы тоже спешите попасть в столицу, то позвольте вас подвести.

Зефриус был удивлен, увидев столь очаровательных путешественниц одних посреди пустынного тракта, но внешне никак этого не показал.

Польщенные таким торжественным приветствием девушки растерялись.

С чего вдруг скряги-гномы стали добрыми и неравнодушными к другим?

В Дунтлхилле подгорный народ встречался лишь в богатых районах. Найти гномьи магазины в столице было не проблемой, проблемой было в них что-нибудь купить. Далеко не каждый мог выложить пол состояния за одну лишь кольчугу или меч. Однако настоящую славу сыскали вовсе не гномьи оружие и доспехи, а украшения. Темы драгоценных изделий не менялись на протяжении нескольких сотен лет. Это были цветы, бабочки, сказочные феи леса, снежинки и стрекозы. Брошь в форме божьей коровки или браслет из серебряных лепестков – яркие примеры работ подгорных мастеров.

В большинстве своем гномы жили на севере. Именно там располагались самые длинные горные хребты и самые глубокие пещеры, чьи стены были стары как мир. Подгорный народ всегда старался отгородиться от других рас, храня свои традиции и обычаи далеко под землей. Кристина и Эми не раз слышали о гномьих крепостях. По всей Земле Четырех Корон ходили легенды о мощности и неприступности их стен.

– Рада встрече, почтенный Зефриус! Меня зовут Эми Хилл, я родом из Дунтлхилла, туда, собственно говоря, мы с подругой и направляемся, – через некоторое время ответила девушка.

– А я Кристина Сайбер, – улыбнулась волшебница. – Побыстрее бы оказаться в городе, – будто бы невзначай добавила она.

– Так запрыгивайте скорее в фургон и поехали! – воскликнул гном, снова взяв в руки поводья. Только сейчас подруги заметили множество колец на толстых пальцах собеседника.

Спутницы забрались в повозку, и лошади тронулись.

На полу стояли ящики, мешки, различные ларцы и шкатулки. В глубине фургона на сундуке спал еще один гном. Подруги его не заметили и чуть было не сели на беднягу. Тот заворочался, напугав девушек, и попытался встать.

– Ой, тут еще и ящики шевелятся! – воскликнула Эми, отпрыгивая в сторону. – Как же я перепугалась.

Кристина засмеялась.

– Прошу прощения, – проговорил гном и потер заспанное лицо, а затем удивленно уставился на девушек. Он никак не мог понять, откуда в фургоне вдруг взялись незнакомки.

– Ничего страшного, – нервно хохотнула лучница, – это ж я чуть на тебя не села.

– Э-э-э… меня зовут Таргаирт… сын Ифаруса, – сообразив, наконец, что происходит, представился гном.

– Я Кристина Сайбер, а это моя подруга Эми Хилл.

– Мы едем с братом из Курудуга, закрытого города гномов в Северной Части. В Дунтлхилле у нас есть своя кузница, она находится в подвале, а на первом этаже здания располагается магазин под названием «Ифарус: золото и серебро, кольца и камни». Мы назвали его в честь отца, который обучил нас искусству ковки и передал мастерство, полученное в свою очередь от деда по старой гномьей традиции. Отныне можете заходить к нам в любое время. Вам всегда будут рады!

Кристина заметила, как сильно Таргаирт походил на своего брата. Карие глаза, теряющиеся на фоне густых бровей, русые волосы, собранные в хвост, и длинная борода. Однако лицо выглядело значительно моложе, кожа не была такой грубой, и рядом с левым виском виднелся шрам.

– Мы тоже едем в Дунтлхилл, – улыбнулась Эми. – Это наш родной город.

– Да, возвращаться домой всегда здорово, – задумчиво протянул гном и погладил бороду, – особенно из далекого путешествия. – Он немного помолчал и повернулся к Кристине. – Я вижу у тебя необычный посох, не похожий на походную палку. Откуда у юной путешественницы столь замечательная вещица? Это изделие не наших мастеров, но выполнено на славу.

– Волшебный посох – основное оружие чародея. Я получила его в Школе Магии Эншвиля, где, собственно, и обучаюсь, – пояснила девушка.

– Так значит, ты колдунья? – прищурился Таргаирт.

– Будущая, – уточнила Кристина.

Гном еще некоторое время внимательно изучал посох, разглядывая узоры и навершие, а затем обратился к Эми:

– А чем занимаешься ты? Я вижу лук и меч, из чего могу заключить, что свою жизнь ты доверяешь не магии, а ловкости и стали. – Фургон сильно тряхнуло, и спутники едва усидели на местах. – Эй, – возмутился гном, – научись сначала лошадьми управлять, а уж потом бери поводья!

Снаружи донеслось недовольное бормотание Зефриуса.