«В бездну все, пора прекращать это безумие! Иначе еще до начала настоящего боя, где убивают, а не бьют, я буду чувствовать себя как вареная рыба. Размялись и хватит.»

– Три! Два! Один! – взревела толпа.

Противник Гитериса был признан победителем. Бой закончился. Люди быстро начали расходиться, потеряв к арене всякий интерес. Стрелок поднял с земли свои вещи – специальную легкую броню ветродея и оружие – затем оделся.

– Неплохая разминка, а? – хохотнул проходящий мимо солдат. Он явно был рад тому, что смог угадать со ставкой, и заработал пару монет.

– Самое то, чтобы оставаться в форме, – кивнул Гитерис.

Солдаты откровенно скучали, развлекая себя, чем только можно: кулачные бои, тренировки с оружием, игра в карты. Ни хмельного, ни женщин, понятное дело, не позволялось. Да и откуда их было взять среди холмов и гор?

Отряд ветродеев и три отряда тяжелой пехоты стояли на границе Западной Части Земли Четырех Корон около Медвежьего Хребта. Горная цепь протянулась на многие лиги, образовав естественное разграничение территорий. Воины должны были вот-вот двинуться в путь, но небольшая группа ветродеев все никак не возвращалась из разведки. Солдаты ушли на север к единственному в окрестностях широкому и более или менее проходимому ущелью. Они предполагали прибыть обратно в лагерь через несколько дней, но вот уже неделю о них никто ничего не слышал.

На границе шла война. Агрессоры из Северной Части собрали большую армию с твердым намерением захватить ближайший крупный город Тронивол, принадлежащий западным соседям. Таким образом, северяне рассчитывали получить в распоряжение и все окрестные земли с правом устанавливать там свою сумму налога. Правитель Зеленой Короны такой наглости стерпеть не мог. Армия выдвинулась из Дунтлхилла и направилась к границе.

Основная часть войск должна была прибыть в Тронивол и, укрывшись за стенами, держать оборону города. Оставшиеся солдаты двинутся к границе на помощь сражающимся там отрядам, если таковые найдутся.

Пока войска маршировали из столицы на север, ситуация вблизи Медвежьего Хребта оставалась непонятной. Находящимся там воинам был дан приказ: как только появится армия Белого Глаза (а именно так назвали себя захватчики с севера), тут же выслать гонцов в Тронивол, а затем и самим отступить за стены города. Если же королевская армия будет к тому моменту слишком далеко, то трем отрядам пехоты и ветродеям придется сдерживать агрессоров на границе, сколько это будет возможно, а затем отступить.

Шли дни, однако обстановка оставалась неясной. Командиры бездействовали, солдаты, соответственно, тоже. За последнее время сражений не происходило, армия противника никак не давала о себе знать. Но посланная к ущелью группа стрелков так и не вернулась. Затишье и неведение пугали.

Вскоре на территорию Северной Части были отправлены еще три человека. Солдаты выдвинулись без лошадей, никакого тяжелого снаряжения, только заплечные сумки, минимальный запас еды, питья, короткие мечи и, конечно же, излюбленные длинные луки, представляющие собой в руках умелых ветродеев по-настоящему жуткое оружие.

Через несколько дней вернулись двое. Один из них был сильно ранен – сломанные стрелы торчали из плеча и бока. Второму солдату пришлось тащить товарища на себе. Всем было понятно, что спасти без магов пострадавшего не удастся, но бросать живого воина нельзя. Он мог попасть в плен врагу и там под пытками выдать всю важную информацию. Добить того, с кем плечом к плечу путешествовал и сражался столько времени, не у каждого поднимется рука.

Ветродеи принесли важные сведения.

– Силы Белого Глаза копятся перед входом в ущелье с другой стороны горного хребта, – начал докладывать воин. – Скалы вокруг просто кишат вражескими шпионами. Другого пути на эту сторону не существует, армия неприятеля пойдет через расселину, это точно. Иначе стали бы они за ней так следить. Но теперь противник знает, что нашим разведчикам удалось скрыться, и, возможно, начнет действовать. Скорее всего, северяне пошлют часть войск, чтобы те обезопасили проход через ущелье для оставшейся армии, которая еще только подтягивается к месту сбора. Похоже, враг созвал всех, кого только смог. Это наш шанс! Четыре полных отряда могут сильно сократить численность вражеской армии. В ущелье отличное место для боя, особенно если заранее подготовить засаду. Разница в количестве воинов не будет сильно заметна в узком месте, и пока враг не начал действовать первым, нужно выступать. Или же мы можем не рисковать и двинуться сразу к городу, чтобы ожидать прибытия войск королевской армии там.

Командиры отрядов удалились в небольшой шатер на совещание. Склонившись над картой, они довольно скоро пришли к единому решению. Главнокомандующие учли так же сообщение гонца, который прискакал в лагерь днем раньше, о том, что королевская армия близко и скоро доберется до Тронивола. Если так, то и к Медвежьему Хребту прибудет поддержка.

Один из командиров подозвал к себе посыльного и отправил его обратно с вестью о том, что отряды попытаются занять позиции в ущелье и встретить северян соответствующим образом. Но им понадобится помощь пехоты и магов, силы Белого Глаза слишком велики. Гонец немедленно вскочил на лошадь и направился в сторону города.

В военном лагере было объявлено построение. Если отряды успеют обосноваться среди скал первыми, то северной армии несдобровать.

Если же не успеют, то можно сразу отступать за стены Тронивола и не пытаться что-либо сделать. Воины только зря погибнут, прихватив с собой ничтожную часть вражеского войска.

Гитерис почти всю свою сознательную жизнь служил королю Западной Части Земли Четырех Корон. Не смотря на то, что темноволосый с извечно хмурым выражением лица воин был молод, он успел многое повидать, поучаствовать в битвах и пройти вместе с различными ротами сотни лиг. Но предстоящее сражение в ущелье около границы Западной Части запомнится ему лучше всех остальных.

Ветродей поправил броню и еще раз взглянул на изображенную на ней зеленую корону.

Отряды двинулись к Хребту. Погода была отвратительная – поздняя осень. По ночам земля покрывалась тонким слоем льда, а днем все опять таяло, превращая замерзшую грязь в кашу. Иногда шел то ли мокрый снег, то ли дождь, словно Богини никак не могли определиться между собой, чья очередь теперь править, и от этого погода делалась еще более мерзкой и тоскливой. Хотя некоторым такое время нравится – мрачное, неуютное, суровое.

Солдаты приближались к горному хребту. Задача командирами была поставлена четко – укрепиться в ущелье раньше, чем это сделает противник. Впереди основной части воинов двигалась небольшая группа ветродеев, исполняя роль разведчиков. На горизонте все оставалось спокойно… пока что.

Через полтора дня отряды добрались до ущелья. Гитерис еще никогда не оказывался так близко к Медвежьему Хребту, поэтому, не скрывая своего удивления и восхищения, смотрел по сторонам. Величественные скалы впечатляли воображение и заставляли почувствовать себя букашкой. Вопреки рассказам каменные стены расселины не были отвесными. Напротив, по бокам шло множество горных троп, и всюду, куда ни глянь, виднелись небольшие пещеры. Все они располагались на разной высоте. Создавалось впечатление, что когда-то гроты служили норами для неведомых существ, ныне покинувших ущелье. В этих пещерках и разместились воины отрядов.

Несколько ветродеев отправились на север по дну расселины. Теперь оставалось только ждать ответного хода неприятеля. Войска вражеской армии, правда, могли и совсем не показаться в ближайшее время. Если Белый Глаз будет ждать, пока к Медвежьему Хребту стянутся все его силы, то солдаты Западной Части без толку просидят в ущелье довольно долго.

Прошла ночь, все оставалось спокойно. Серое утро выдалось морозным. Поскольку костры разжигать было запрещено, солдаты согревались, как могли. Во второй половине дня пошел уже успевший всем надоесть мокрый снег. Крупные хлопья оседали на камнях и тут же таяли.