Чёрно-синее небо с холодными белыми звёздами будто легло над спящими людьми и животными. Огонь костра казался живым существом, попавшим в западню, отчего и подёргивался часто и внезапно. То и дело один из воинов-магов вставал и обходил обоз полностью. Сделав круг, возвращался к костру. До границы лесных демонов — два холма. При желании твари могли их пройти быстро и напасть на сонных, не готовых к обороне.

Драконы, тихонько переговариваясь под потрескивание тёплого пламени, рассчитали, что из числа воинов придётся исключить крестьянина Рилана и его семью. Ещё — Бетани и её дочь. То есть решили не рассчитывать в основном бою на всех тех, кто будет охранять сам обоз. Значит, надо будет сделать девять магических браслетов, связанных с ними самими — с Драконами. Эти браслеты на время сделают истощённых калек людьми, которые будут чувствовать себя здоровыми. На короткое время. При этом придётся остеречься и магам-воинам, ведь силу брать эти бойцы будут непосредственно из них самих. И ещё. Если, не дай Бог, ранят Дракона, не поздоровится многим.

Кроме всего прочего, Хакон предполагал, что замеченные зорким Стеином тринадцать лесных демонов при ближайшем столкновении могут обернуться в гораздо большее количество. Промолчав, порешил думать, что тварей где-то пятнадцать особей. Два мага, три разбойника и шесть викингов — неплохое воинство встретит атаку лесных демонов. Где-то про запас будут Перси, Фарран и Рилан. Им браслеты не нужны. Они — только самый последний случай, если вдруг твари всё же прорвутся к обозу. Но маги Драконы твёрдо верили, что подобного не случится… Не забыть бы только спрятать Андре на телеге, среди крестьянских детей… И Хакон снова и снова, не глядя, перекатывал магические боевые браслеты с ладони на ладонь, машинально наполняя их силой и соединяя их напрямую с собой.

Утро, с тревожными огненно-красными тучами на горизонте, началось с одновременного пробуждения всех обозников. Бетани, взявшая в свои руки выздоровление викингов, с разрешения Хакона — принялась командовать разбойниками, указывая им, что именно надо делать, чтобы помочь шестерым справить свои нужды. А потом снова напоила всех своими отварами, уже укрепляющими, и подошла к магам.

— Я тоже буду драться. Мечом владею, — спокойно сообщила она. — Лошадь для меня у вас тоже есть — приглядела уже. Обузой не буду.

Хакон оглядел женщину. Травница в первые же сутки своего пребывания при обозе сменила свои лохмотья на нормальную одежду, выданную ей, а волосы кое-как расчесала и заплела в косу, убрав под платок. Помогала ей подгонять под себя юбки да рубахи мать семейства. Сейчас на Бетани был ещё и кожаный ремень, широкий и с парой цепочек для ножен. Одни ножны — с ножом, необходимым в деле травничества: срезать ветви, к примеру, уже висели на бедре. Взяла оружие с телеги из закупленного?

— Пойдём, — сказал Хакон.

Женщина без вопросов последовала за ним в конец обоза, где паслись стреноженные лошади. Распутав одну под присмотром воина-мага, женщина быстро оседлала её и, подсаженная Хаконом, приняла его меч. Приглядевшись к её посадке, маг попросил Бетани выполнить несколько приёмов с мечом. Его меч для женщины оказался тяжеловат, но, пусть дёргано, она сумела выполнить необходимое.

Маг ссадил её с лошади и велел:

— Меч возьмёшь у Андре. Он тебе будет по руке. Я скажу молодому лорду, что ты берёшь оружие с моего разрешения. Кем был твой муж?

— Рыцарем нашего лорда. Тот погиб со всей своей челядью в битве на море.

Хакон вспомнил сотника Перси. Лихолетьем для людей может быть и чистая случайность. Как легко и быстро ломаются судьбы тех, кто зависит от своих господ. И как легко ломаются судьбы тех, кто сражается за своего лорда, а потом остаётся ни с чем. А ведь у Бетани ещё и ребёнок…

— Хорошо. Лошади не дам. Ты останешься при телеге с молодым лордом — будешь защищать его в отсутствие Фаррана. Не отходить от Андре ни на шаг. Поняла?

— Да, господин, поняла, — упрямо было помедлив, всё-таки согласилась Бетани. Судя по всему, она решила, что Дракон отсылает её к телеге с маленьким лордом ещё и потому, что она будет защищать там не столько Андре, сколько свою дочь. Все дети собраны на одной телеге. А значит, польза от неё будет и мальчишке.

Накормив всех, травница и мать крестьянского семейства (Хакон наконец запомнил, что зовут её Милли) принялись ловить детей на телегу, в которой уже сидел серьёзный Андре, с недавних пор чётко выполнявший все повеления Драконов. Рядом пристроилась привычная к приказам матери Триша. Между ними — насторожившаяся сука ротвейлера с щенками.

А маги снова подошли к телеге с викингами, где их уже дожидались и разбойники.

— Теперь я расскажу, что ждёт нас впереди, до замка, в который мы направляемся, — чуть монотонно, по привычке средоточиться на высказанном, выговорил Хакон. — На границе с землями Блейвенов нас ждёт нечисть — лесные демоны. Они похожи на людей, но покрыты шерстью. Их клыков стоит опасаться — рваные раны, которые они наносят, могут быть неизлечимы. Руки вооружены когтями, длинными и кривыми. Прыгают на большое расстояние. Нам придётся драться, чтобы пройти их. Мы со Стеином можем отбиться. Но с нами обоз. Длинный. И люди. Мы не сможем быть в разных местах, чтобы защитить всех. Поэтому мы раздадим вам браслеты. Эти предметы вольют в вас силу — на некоторое время, которого должно хватить на то, чтобы отбиться от лесных демонов и добраться до замка. Что нужно запомнить всем: время использования браслетов коротко. Деритесь так, чтобы не подставиться под удар: раненые, вы будете тащить силу из нас двоих, а это опасно для всех. Запомнили? — Переждав недовольно-недоверчивый гомон, Хакон бесстрастно спросил: — Какое оружие предпочитаете? Поскольку мы ждём ближнего боя, луков использовать не будем.

На телегу викингов положили скрамасаксы — с клинками чуть меньше, чем у детского меча, и двухлезвийные боевые топоры на длинной рукояти, а также небольшие, но крепкие щиты с шипами, наручи, доспехи-нагрудники и шлемы… Те четверо, которые только-только начали шевелиться, смотрели на оружие дико, а на магов — с ненавистью, несмотря на всё их бесстрастие. Посчитали издёвкой предложение драться? Да и те двое, что уже могли сидеть, за оружие взялись, но лишь злобно набычились, не сумев поднять ни меча, ни топора, положенных рядом с ними, а лишь сдвинув их с места.

— Браслеты дадим ближе к границе, — сухо предупредил Хакон.

И обоз двинулся с места.

Дорога была спокойной. Спускались с одного холма, перебирались на следующий. Добрались до леса. Здесь, в лесу, посчитали счастьем, что зима — далеко видно. Да и солнца, постепенно скрытого облаками, нет — не отсвечивало. Привычная пасмурь на этот раз оказалась благом: видно далеко, даже среди деревьев. На опушке клети с курами закрыли полотном и шкурами. Перед тем как закрыть, маги заговорили куриные клети на молчание. Овцам тоже пришлось замотать морды и заклясть их на тишину. Обоз сразу замер. И оттого детишки, до сих пор весело болтавшие, несмотря на уговоры и предупреждения, затихли и насторожились.

Хакон уже запомнил примерное расстояние до границы, устроенной лесными демонами. Остановил обоз, велел всем, кто не будет драться, скучиться в середину, остальных расставил на некотором расстоянии друг от друга, но парами — возле каждой телеги. Пока обозники выполняли распоряжение, викингов стащили на землю. И маги обошли всех: и викингов, и разбойников — и надели им браслеты, закрепив так, чтобы во время боя не слетели…

Смотреть, как человек преображается, внезапно почуяв силу, было и страшно, и возвышающе. Крестьянин Рилан отвернулся от них, болезненно скривившись, на первых же мгновениях передачи силы. Перси смотрел, осеняя себя крестами и что-то бесшумно шепча, не замечая, что пятится.

Некоторые из викингов бились, как в лихоманке, как опьяневшие от хмельных медов, и выли, как волки, пока сила с браслетов начинала путь в их тела. Как блаженствующие волки… По знаку Хакона, те, кто не получил браслетов, но был довольно здоров, бросились придержать бьющихся: дорога каменистая и мёрзлая. Голову разбить легко. Мгновение, когда магическая сила полностью завладела телами, стало ужасающим: викинги сбросили с себя помощников. И встали. Тощие, худые, но вернувшие ту силу, которая была в них в первый день их пленения. Глаза дикие и ошеломлённые от ощущения мощи, бурлящей в их жилах. Глядели друг на друга чуть не испуганно.