Помня о том, что от границы лесных демонов до опушки леса недалеко, Хакон велел всем привести обоз в порядок, а сам поспешил, наконец, осмотреть Стеина.

Для начала пришлось разложить на земле плащ. Затем старший Дракон стащил младшего мага с лошади на этот плащ — головой на скатанный край и уселся рядом с ним, сжимая его руку и перепосылая ему силу, которую сейчас грубо брал из самой земли, держа вторую свою ладонь упёртой в кочкастую поверхность зимнего леса.

Пробормотав заклинание и прочувствовав движение силы, он одновременно смог анализировать только что прошедший бой, не замечая, как часто дышит ртом — тяжело и охрипло.

Им повезло, что твари, несмотря на отлично приготовленную ловушку, были неорганизованными. Что над всеми их желаниями в первую очередь довлело одно — жрать. И что они думали: уехавшие вернутся в том же составе.

Хорошо, что догадались спрятать людей под шкурами… Хорошо-то хорошо… Поспешный вывод, потому что времени на долгие размышления не хватает: твари их могут встретить и у ворот в замок. Жаль закупленного, что пропало зря… Особенно жаль лошадей… Но, возможно, был закуплен не просто товар, а жертва? Тогда жаль, что он не подумал о покупке плохонькой скотины, чтобы сразу отдать её лесным демонам в качестве жертвы. Тогда бы обоз промчался мимо засады с меньшими потерями… Хакон поморщился. Думая о будущей близкой смерти, он отвык думать о будущем, учитывать мелочи. Пора думать о том, что впереди долгая жизнь, в которой множество живых будут зависеть от его прозорливости.

— Хакон… — просипел Стеин. Глаза он открыл и тут же закрыл.

— Лежи с закрытыми, — ровно сказал Хакон, продолжая перекачивать в него силы, но чувствуя облегчение: младший маг пришёл в себя быстрей, чем он думал.

— А… обоз?

— Люди живы.

— А… — Стеин выдохнул и закрыл глаза.

— Двоих ранили — из тех, кому помогал ты. Ещё один погиб. Сейчас я возьму от них браслеты — тебе сразу полегчает.

— До замка, — выговорил младший маг, не открывая глаз.

Хакон понял его: один действующий Дракон — это хорошо. Но он не успевает везде, как это могут сделать трое или более воинов. А путь до замка хоть и занимает гораздо меньше времени — они будут там раньше, до вечера, — всё же опасен. Поэтому его, Стеина, придётся положить на телегу к детям, а те трое разбойников останутся с браслетами, дарующими им силу. Младшему воину-магу можно вернуть только один браслет — погибшего викинга.

— Хорошо, — ответил старший маг.

И пожалел только об одном: когда рядом живые — нельзя использовать смертоносную магию в полном объёме. Как тогда, когда беглецы почти добрались до Чёрного хребта, и можно было за их спинами без боязни спустить с личного поводка ту страшную силу Драконов, в которой умирало всё живое. Даже такое неожиданное живое, как лесные демоны.

Здесь же поневоле пришлось драться избирательно. В последнее время Хакон предпочтительности не любил: кое-чем, как выяснилось, приходилось жертвовать.

Он неожиданно поднял голову.

— Эйнар жив! — сипло крикнули от присевших на корточки викингов, а потом кричавший закашлялся, но на этот яростный крик снова спрыгнула с телеги Бетани с лохмами резаных тряпок в руках.

На тот же крик Стеин сумел сдвинуть губы в подобие ухмылки. И, кажется, невероятное известие, что рыжий викинг жив, помогло ему подняться самостоятельно — хоть и с помощью старшего товарища. Пошатываясь, направился к телеге и лёг с краю. Андре отодвинулся немного и положил на колени свой меч, который ему отдала Бетани. Рилан, отец семейства, наоборот, встал с телеги и пошёл рядом с нею, оглядываясь на викингов, которые с помощью разбойников перенесли тело рыжего Эйнара на облегчённую телегу, которая ранее была уставлена куриными клетями. Впрочем, Рилан, наверное, единственный оглядывался, когда обоз тронулся с места. И не только на викинга, потому как во взгляде измученного крестьянина была такая горечь!.. Хакон его даже понимал: и большие деньги на ветер пущены, на какие закуплена живность, и нельзя забрать с собой мясо, исходящее паром в утреннем воздухе, потому как неизвестно, может, в нём от зубов лесных демонов какая зараза осталась… Да и скотину жаль — чисто по-крестьянски. Кур-то живыми несколько штук осталось. Ладно — ещё перепуганные овцы недалеко разбежались. Успели переловить оставшихся…

Хакон то ли усмехнулся, то ли оскалился, подумав: ему-то в первую очередь лошадей жаль… В последней деревне, где переночевали, можно снова закупить необходимое, но для этого за товаром снова придётся ехать целым отрядом. Тишине и спокойствию здешних пустошей и здешних лесов трудно доверять… Хорошо бы, ближе к замку Стеин оправился так, чтобы мог хоть меч в руки взять. На лошадь ему не сесть, но хоть с телеги обороняться сможет.

Старший Дракон быстро сел на лошадь и направил её следом за обозом, а затем и в объезд. Чувствовал некоторую сосущую тошноту, которая обычно бывает, когда серьёзно работаешь с перекачкой силой от земли. Но криво усмехнулся: последний бросок силы для рыжего викинга оказался, как ни странно, оправданным. Надо бы ночью, когда все будут спать и никто не помешает, выйти на сторожевую площадку одной из башен, чтобы напитаться там силой звёзд, уравновесить ту вялую смесь, которая не даёт ему дышать в полную силу. Мало того — делился силой с викингами, так ещё и помог Стеину… И впервые за три дня вспомнилась женщина, которая должна ждать его в замке… Потрескавшиеся губы тронула едва заметная ухмылка. А что ей теперь делать? Будет ждать. Как и он, который сейчас вспомнил то ошеломительное впечатление от прикосновения к ней. Прикосновения, которого теперь ждёт как манны небесной. Как жаждущий, которому не хватает лишь капли чистой воды, чтобы прийти в себя и ожить…

Он приблизился к телеге со Стеином. С другой стороны насторожённо бежала чёрная ротвейлерша, угрожающе что-то ворча при огляде местности, но успокоенно замолкая, когда пришедшие в себя дети с телеги начинали звать её и поднимать, показывая ей, щенков. Шкура псины была порвана здорово, но поверхностно; глубоких ран, как понял старший маг, она не получила, и Бетани поглядывала на ротвейлершу, явно собираясь чуть позже подойти и к ней…

Встретившись взглядом с оруженосцем молодого лорда, Хакон бровью показал ему вперёд, на опушку. Тот кивнул, развернул коня и поскакал к краю леса. Следом — Перси. Раненая нога позволяла ему сидеть на лошади.

— Что?.. — прошептал Стеин.

— Выезжаем из леса. Послал Фаррана на разведку.

Минуты не прошло — вернулись оба, доложили, что впереди чисто.

Равнину предгорья преодолели быстро. На подходе к замку снова выслали разведчиков — уже пеших. Те возвратились на этот раз не очень быстро. Пока обоз отдыхал, они дошли до пригорка к оврагу, за которым высился замок, и осмотрели сначала замок, примечая людей на его площадках, а потом уже оглядели местность вокруг. Как охотник, Фарран предложил Перси немного обойти место перед дорогой в замок, чтобы убедиться: на подходе к нему западня в виде замаскированных демонов не поджидает их обоз, пусть и насторожённый. Следов близко к дороге Фарран не нашёл.

Хакон немного пожалел, что не пошёл с ними. Но теперь он боялся оставить Стеина хоть ненадолго: пока не добрались до укреплённого места, второй Дракон, обессиленный тянувшими с него силу людьми, был без защиты. И маленький Дракон оставался в опасности. Приходилось всё держать под личным контролем.

Когда обоз подошёл к замку и тот появился, как на ладони, Хакон снова велел остановиться. Теперь, когда за спиной обоз оставался как на ладони, он сам подошёл к последнему взгорку, чтобы убедиться, что перед мостом в замок чисто.

Открыв магическое зрение, маг внешне рассеянно оглядел окрестности. Разведчики оказались правы: можно двигаться дальше. Принимая во внимание, что его взгляд был настроен на силу, которая окружала лесных демонов и рисунок которой он запомнил, местность была пустынна.

Хакон вернулся к обозу. Стеин уже сидел на краю телеги, мрачный. Рядом сидел насупленный Андре. Поссорились, что ли, пока его не было? Нет. Как вскоре выяснилось, оба переживали смерть лошади Стеина. У Хакона даже от сердца отлегло.