— Я что-то слышал о местном, замковом колдуне, — медленно, насупив брови и вспоминая, сказал старик Олдин, — о том самом, в чьей каморке господин Стеин изучал убитого лесного демона. Колдун вроде пропал ещё до появления этих тварей. Поговаривали, что оттого и семья лорда погибла, что некому было магически защищать замок… Больше об этом, я думаю, знает либо кузнец Рагнар, либо кто-то из тех двух стариков, которым удалось спастись.

— Хорошо, — решил Хакон после паузы, осмыслив сказанное. — Я подойду к Рагнару или к старикам чуть позже. Сейчас надо обдумать главное для выживания замка и людей в нём. Вы успели осмотреть все внешние части замка? Выдержит ли он осаду?

— Кое-где стены расшатаны от старости, — оживился Олдин. — Не мешало бы укрепить в них камни, но для этого нужна глина. Поблизости есть только одно место, откуда мы брали глину для своих нужд. Это та самая речка с форелями.

— Сколько понадобится ездок к ней, чтобы получить всю необходимую глину?

— С новыми телегами — хватит и одной. Если подогнать туда сразу две.

— А что с припасами? Если предположить, что нам придётся выдерживать, скажем, недельную осаду?

— С той скотиной, что вы привезли, недельную выдержать нетрудно, но опять есть одна оговорка. Если мы съедим скотину за дни осады, то останемся ни с чем в будущем. А с теми припасами, что имеем сейчас… — Старик задумался и покачал головой. — Не хотелось бы резать скотину, но для неё не хватает в замке пропитания. Сенники в деревне сгорели. Поэтому… Резать скотину придётся, если заблаговременно не наберём ветвей на прокорм. Воды-то достаточно, а вот веток… И жаль тех денег, которые ушли на живность, если мы не сумеем использовать их так, как хотели. Не только же для своего прокорма вы сюда их вели и везли.

Хакон попытался мыслить хозяйственно — с точки зрения человека, который отсиживается в закрытом месте, куда не будут доставлять провиант. Да, только что купленную скотину не хочется сразу резать. Но это значит…

— То есть мы должны выйти из замка не только за глиной. Необходимо запастись кормом. Необходимо поохотиться.

— От старого хозяина у нас есть соль, — оживился Олдин. — Мужчины могут снова порыбачить в том ручье. — Он взглянул на молчаливую травницу. — Тем более я слышал, что рыбьи внутренности хорошо помогают при глубоких ранах.

— И деревья, — вдруг тихо сказал сотник Перси. — Нам понадобится много дерева, чтобы жечь его. И для тепла, и для обороны замка. Господин Хакон, когда вы предполагаете нападение лесных демонов?

— Мирного времени у нас — от трёх суток до недели, — ответил Дракон, стараясь не смотреть на Андре, который, устав от взрослых разговоров, шептался с Тришей, посаженной рядом с ним, за уголком стола. С мальчиком о нападении он поговорит чуть позже. — Именно поэтому я хочу определиться, что нам необходимо в первую очередь, чтобы выжить в замке.

— Почему от трёх? — спросила Бетани. Её лицо словно похудело, когда она услышала о сроке.

— Когда лесные демоны уничтожили деревню, мы со Стеином насчитали около двадцати тварей, преследующих людей к Чёрному хребту. В деревне оставалось около пятнадцати. Это подсчёт мы сделали на основе магического поиска тех следов, которые остались на снегу. Затем, когда мы собрались в город, был убит ещё один демон. На обратном нашем пути, когда прошло дней семь с того времени, как они сожгли деревню, их было около двадцати. Я не знаю, откуда берутся эти твари. Но чтобы напасть на укреплённый замок, а не на беззащитную деревню, тварей потребуется гораздо больше. А они напали на деревню, когда их стало тридцать пять. Значит, сейчас они собираются числом больше, а это потребует времени.

Хакон замолчал, мысленно стараясь найти ошибку или просчёт в своих представлениях о численности лесных демонов и времени увеличения их стаи. Об этом, пытаясь найти закономерность, он много думал, когда ехал в город, а потом объезжал свой небольшой обоз. Так что сейчас выложил на суд собравшихся результат своих размышлений. Но ошибок не находил. Он прав. Твари сначала соберутся в большем количестве, чем раньше, и только затем попытаются напасть на замок, который не сжечь просто так, начиная с каменных стен.

Сидящие за столом договорились о расписании и очерёдности всех дел, которые предстоит выполнить, начиная с завтрашнего дня, и распрощались друг с другом, пока женщины из временной прислуги убирали со стола. Олдин чуть не побежал к лестнице вниз, чтобы уже сегодня подготовиться ко всем походам, в которых заготовителей будут сопровождать Драконы. Бетани догнала его, несмотря на то что тащила за собой хлопающую от усталости глазами дочь, которая еле семенила заплетающимися ногами. Травница торопилась в помещение для стражи, куда перенесли викингов и разбойников.

Фарран отнёс заснувшего за столом Андре в его комнату, после чего был отпущен. Глядя вслед бегущему оруженосцу, Хакон некоторое время лениво от той же усталости гадал, куда первым делом помчался Фарран: к крестьянам ли, которые с нетерпением ждут его повествования о походе в город и о стычке, точней — кровавом бое с тварями, или к своей девушке, с которой он так долго прощался перед поездкой?

Когда стол опустел от приборов, Стеин, взглянув на Хакона, встал и предложил руку Антии. Та вскочила легко и последовала за младшим Драконом в их комнату. Парочка вроде и шла спокойно, но в их движении чувствовалась лёгкость и нетерпение…

Хакон взглянул на Карину. Она сидела, опустив голову.

После того, как женщина помогла ему снять дорожные одежды, так же покорно она помогла воину-магу отмыться от грязи и крови в бадье с тёплой водой. Дракону после её прикосновений, снимающих усталость, стало настолько спокойно, что он решился: сегодня ночью он должен узнать свою Открывающую. Он помнил, что слишком страшных ран у неё не было. Её лишь примяло упавшим остовом дома и балками подвала. Оттого она быстро пришла в себя. Да и Чёрный Дракон, которому она принадлежала после присутствия на рождении Андре, помог ей быстро справиться с повреждениями.

Он молча предложил ей руку. Её горячие пальцы коснулись его ладони. Она явно почувствовала, что он решился на близость, хотя не подозревала об истинной причине — о желании Дракона стать сильней, благодаря этой близости. И Хакон пожалел лишь об одном: он не успел узнать лучше, что за семья была у неё. Но сам он собирался быть ласковым с нею. О любви он не думал, хотя поймал себя на мимолётной и странной зависти к Стеину, вспоминая, как младший Дракон, сияя, переглядывался со своей Открывающей… В их спальне Карина снова помогла ему раздеться и вскоре стояла перед ним, покорно опустив не только глаза, но и руки. Он начал подозревать, что её муж… И запретил себе думать об этом. Если женщина покорно ждёт, что с нею сейчас сделают… Странная мысль не уходила, поэтому Дракон досадливо качнул головой и, мягко взявшись за края домашней накидки, тоже помог Карине снять её… И уложил женщину на кровать.

Единственная свеча, горевшая в изголовье, качала огонь, чертя тени на миловидном лице женщины, которая, казалось, затаила дыхание, ожидая. Он отвёл с её лица тёмную прядку, уловил испуганный взгляд, скошенный на свечу, и взглядом же велел свече потухнуть.

Он предполагал всего лишь естественный телесный союз между мужчиной и женщиной. Временный. Из необходимости. Может, приправленный прикосновением к Открывающей… Но рухнул в пучину такой страсти, какой от себя не ожидал. Это беспомощное горячее тело под ним, робкие касания тонких рук, это судорожное дыхание, опалявшее его и заставлявшее его бесконтрольно стонать — его, одного из самых бесстрастных рыцарей ордена!

Когда Хакон пришёл в себя, он лежал на спине, а женщина забилась ему чуть не под мышку, под руку. Она так прижималась к нему, что он впервые боялся пошевелиться, чтобы не спугнуть её. А потому сам дышал, стараясь делать это беззвучно. Постепенно успокаиваясь и одновременно перепосылая мысленное заклинания сна Карине, он то и дело забывался и прислушивался к себе, не веря.