— Что с тобой Хакон? — негромко обратился к нему подошедший Стеин, оборачиваясь к Антии, которая шла следом. — Ты выглядишь непривычно встревоженным.

Детская толпа разбрелась под взглядами Драконов. Кто-то из девочек остановился возле коров, поглаживая им морды и рога, одновременно разговаривая о чём-то с крестьянками, которые шли мимо, но остановились рядом с ними. Кто-то — пытался кормить лошадей, пока Фарран резким окриком не прекратил зряшную трату корма. Затем оруженосец огляделся — кажется, он тоже старался отыскать своего молодого господина.

Хакону вдруг почудилось за спиной странное движение. Обернувшись, он заметил, как в полуоткрытой двери замка, откуда он недавно вышел с Андре, промелькнули две фигурки. Его Открывающая с мальчишкой? Он “потянулся” к ней, но нити снова не уловил. Крайне изумлённый, Дракон кивнул Стеину и заторопился за беглецами, намереваясь узнать, что происходит.

Хакон быстро поднялся по лестнице на второй этаж. Снова потянулся всеми чувствами к двоим, которых должен был бы сразу находить. Никого не нашёл. Опомнившись: с ним хотят сыграть в игру, в которой он лучший игрок? — старший Дракон быстро “вылепил” в воздухе фигурку, примерно представляющую собой Карину, и осторожно “поставил” её на пол. После чего спокойно попросил:

— Найди её!

Невидимая чужому, не вооружённому драконьими знаниями и умениями глазу фигурка быстро развернулась и помчалась к следующей лестнице — на третий этаж.

Дверь, возле которой нетерпеливо остановилась фигурка, была закрыта, и Хакон легонько толкнул её. Открылась дверь бесшумно, впустив в тёмный коридор звонкий голосок мальчишки:

— А потом надо смотреть вот сюда! Видишь?

— Нет. А ты точно видишь? Не обманываешь меня? — спросила невидимая с места Хакона Карина. — Не хитришь?

— Что ты! — возмутился Андре. — Вот же она — кругленькая, с крестами и значками! Хакон сказал, что это буквы и цифры! Карина, ты читать умеешь?

— У нас дома была священная книга. Я читала оттуда службы.

— Научишь меня? Я хочу знать, что тут написано!

— А ты нарисуй мне — я прочитаю, — предложила Открывающая.

Хакон боком наполовину вышел из-за двери и замер. Карина и Андре сели на корточки возле крепостной стены — друг против друга, и мальчишка пальцем чертил на полу значки, которые запоминал, оглядываясь наверх, на стены. Вскоре обе фигурки застыли, и Карина наконец призналась:

— Я не понимаю. Вижу, что это слова, но таких я не знаю.

— Придётся учиться, — по-взрослому вздохнул Андре, и Хакон отступил в коридор, пока его не заметили. Силовая фигурка прыгнула в его ладонь и растаяла на ней.

Прекрасно. Теперь он многое знает о Карине — и в то же время уверен, что с учёбой Андре не будет проблем. А ещё он понял, что сделал Андре, чтобы их никто не нашёл, пока он просит Карину прочитать ему неизвестные значки. Мальчишка повторил тот жест старшего Дракона, которым Хакон скрыл от него свои мысли… Умный и сообразительный Андре учится на ходу.

А через некоторое время старшего Дракона отыскал Олдин.

— Господин Хакон, — коротко поклонился он. — Вас ищет господин Стеин.

— Где он?

— В помещении трапезной.

Хакон поспешил к младшему Дракону, которого предполагал увидеть с Антией, но девушки-Открывающей в комнате не оказалось, а Стеин возбуждённо ходил из угла в угол довольно просторного помещения. При виде товарища младший Дракон заторопился к нему и заговорил сразу:

— Хакон, я хочу отдать свои браслеты тем воинам, которых мы купили! Бетани сказала, что драконья сила, прошедшая через них, успела исцелить многие раны. Отдай мне мои браслеты. Я знаю, ты не любишь попусту использовать их, но ведь и времени у нас мало, а воины нам нужны. Я не думаю, что теперь браслеты будут использованы впустую, и готов пожертвовать набранной силой ради защиты замка.

— Подожди, — поднял руку Хакон. — Не спеши. Для начала зайдём к викингам и посмотрим, так ли права Бетани, говоря, что им всем помогли именно наши браслеты.

Оба поспешили вниз. Старший Дракон, вообще-то, предполагал, что травница искренне верит, что недавним доходягам помогли драконьи браслеты, но хотелось бы убедиться в том на деле.

Распахнув дверь в помещение для раненых и болящих, они сразу заметили Бетани, которая сидела на краю топчана Эйнара, рыжеволосого викинга. Она оглянулась на стук двери и встала, обеспокоенно всматриваясь в Драконов.

Небольшая беседа — и её сменил на топчане Хакон. Рыжеволосый викинг лежал напряжённо, и Дракон велел ему:

— Закрой глаза и успокойся. Если всё так, как говорит Бетани, то у вас есть возможность быстрей встать на ноги.

Тот хмыкнул, но глаза закрыл. Остальные викинги, кто стоял, кто лежал, притихли, следя за тем, что сделает орденец. А Хакон поднял над грудью Эйнара ладонь с раскрытыми пальцами и вгляделся. Только он увидел, как от тела викинга рванула к его пальцам призрачные линии со знакомыми характеристиками. Да. Бетани права. Драконья сила прочистила тело Эйнара и, вкупе с его силой духа, помогла ему, вызвав к жизни спрятанные ранее личные силы.

— Согласен, — сказал он, вставая с топчана. — Мы отдадим вам наши браслеты. И, думаю, один из браслетов надо будет отдать Перси.

— Господин Хакон, — смущённо сказала травница, — я, наверное, попрошу слишком многого, но не могли бы вы сделать ещё один браслет — для младшего сына Милли? Он сильно пострадал от лесного демона. Его рана заживает слишком медленно, несмотря на мои старания. Пожалуйста…

— Я сделаю, — поспешно сказал Стеин. — Мне нетрудно.

Бетани признательно улыбнулась ему и, прихватив котомку со своими снадобьями, вышла из помещения первой.

Выходя следом, Хакон заметил, что к ней подошёл Перси и о чём-то заговорил. Травница слушала внимательно и кивала, словно в чём-то соглашаясь. Вспомнив предсказание Андре, старший Дракон мысленно усмехнулся и прошёл мимо этих двоих.

Обед он пропустил. Пока в нём никто не нуждался, он неторопливо обошёл замок уже в одиночестве. Отметил, что вываливающиеся камни из кладки уже закрепили. Для обычных людей в этой кладке ничего особого не было, но Дракон сразу увидел небольшое излучение смерти, которое должно отпугнуть лесных демонов на первых порах. Просчитывая, сколько человек должно стоять в дозоре, Хакон вздохнул: мужчин всё равно маловато. Почему Андре решил, что купленных рабов хватит для обороны замка?

Едва он задался этим вопросом, как неясное чувство живого приближения заставило его вернуться к замковым воротам. Здесь всё так же играли дети, которых то и дело шугали взрослые. Всё так же спокойно паслись на брошенных им ветках коровы и лошади. А внутри клетей кудахтали куры… Диссонансом общей мирной картине оказался Андре. Мальчишка стоял у замковых ворот и прислушивался. Для всех остальных Андре просто замер, опустив руки. Но Дракон видел его нити жёсткого внимания и поспешил к нему. Кажется, мальчик чувствует то же самое приближение?

— Что ты слышишь, Андре?

— Сюда на лошадях едут люди, — не оборачиваясь, ответил мальчишка. — В доспехах и с оружием.

— Сколько их?

Андре не пошевельнулся, но Хакон заметил, как сгибаются его пальцы сначала на одной руке, затем на второй. Наконец мальчишка оглянулся и показал свои руки Дракону. Восемь… Удивлённый и заинтригованный Хакон взглянул на крестьянина, стоявшего вместо стражника у ворот. Тот тоже с любопытством посматривал на Дракона и Андре.

— Зачем они сюда идут?

Глаза мальчишки неподвижно блестели в пасмури неба, пока он “вслушивался” в идущих к замку. Наконец он медленно заговорил:

— Они когда-то дрались вместе. А теперь ищут… работу? Воины разве ищут работу? — с недоумением закончил Андре. — Хакон, мы их пустим?

Наёмники. Старший Дракон тоже “дотянулся” до странников и вычислил всё то, что сказал мальчишка. Секунды на раздумья.

— Андре, они нам нужны? Мысленно встань на крепостную стену и посмотри, будут ли они рядом с тобой сражаться против лесных демонов.