Наутро беглецы и воины вышли из дверей пещеры. Идти пришлось в довольно плотной тени от Чёрного хребта, тёмной и холодной, словно подожжённой по краям: солнце вставало за скалами. Растянулась целая процессия: впереди шли Хакон и Стеин, за ними, чуть поотстав, — женщины, старики и дети. Замыкали вереницу беглецов кузнец и ещё двое уцелевших в бойне мужчин. Хакон немного побаивался, что не обойдётся без слёз, когда беглецы дойдут до последнего места схватки с лесными демонами, а затем и пройдут по “тропе” с мертвецами… Вот только мертвецов почти не осталось. Бойня была близко к пещере, и по кровавым следам сюда явились твари, которые до поры оставались в порушенной деревне. Лесные демоны прибрали всё. Конец зимы. Время голодное. Вдосталь людоеды напировались.

Итак, на дороге, на которой воины-маги отбили крестьян у лесных демонов, трупов не было. В застывшую на утреннем морозце грязь влипли клочья тряпья. Слегка присыпанные мелким колючим снегом, темнели пятна. Лесные демоны подъели всё мало-мальски съедобное… Беглецы шли насторожённо и явно не собирались отсиживаться за спинами воинов в случае чего. Не было ни проклятий, ни горестных криков — всё это будет потом, если останутся силы оплакать погибших…

Ближе к деревне, почудилось, цепочка беглецов затихла ещё больше, хотя куда уж больше: и так молчали. Зато переклики чёрного воронья в холодном воздухе над разрушенными и сожжёнными домами стали острей и насмешливей… Когда дошли до первого дома, воины пошли чуть вперёд, с разрывом от растянувшейся вереницы людей, позади которой всё так же оглядывались кузнец и двое взрослых мужчин. Ночью выпал небольшой снег, и серая картина, в которой белая пороша рассеянно приглушала чёрные пепелища, выглядела удручающе.

Лесных демонов в деревне не нашли.

Оплакивать крестьянам тоже было некого.

Во всей сожжённой деревне не осталось ни трупа.

Когда маги-воины проходили деревню, Хакон воспользовался тем, что он с другом идёт впереди, и тихо спросил его:

— Что с девушкой?

Стеин взглянул на него и, с трудом сдерживая улыбку, кивнул:

— В ней драконья кровь. Не чистая, но есть.

— Значит, мальчишка прав, и мы можем выжить? — прошептал Хакон. — Но почему?

— Это место такое, — предположил Стеин. — Ведь кузнец сказал, что мать Андре тоже видела сны. Вполне возможно, нам надо было сюда возвращаться не за смертью, а чтобы наполниться силой, которая здесь разлита… И возвращаться не раз…

— Подожди… Ничего не слышишь?..

Не оглядываясь, Хакон поднял руку — и люди, бредшие за ним, замерли на местах. Разрушенный дом справа. Хакон шагнул к нему. Всё, как у остальных жилищ: остались лишь обгорелые брёвна и жерди на грубом фундаменте, разорванная в ошметья одежда, кое-где клочья шерсти — наверное, от домашней скотины.

Стеин вдруг вскинул голову и немедленно потянул меч из ножен. Хакон понимающе кивнул: теперь и младший маг услышал необычные звуки, появившиеся неизвестно откуда. Снова дав отмашку беглецам стоять на месте, оба воина с оружием в руках и настороже приблизились к дому.

— Внизу! — сказал Стеин.

— Там… подвал? — присматриваясь, откликнулся Хакон.

Оба перелезли завалы рухнувшего дома. Подвал выгорел наполовину. Наверное, двускатная кровля обвалилась в пожаре последней, и решетчатый настил поймал в свою странную ловушку двоих: с одной стороны — притиснутая им к подвальной стене, слабо стонала женщина; с другой — хрипел на полу получивший брусом поперёк шеи лесной демон. Шею, видимо, ему перехватило так основательно, что сородичей на помощь он позвать не сумел, а снять с себя перекрестье жердей просто не мог: настил распялил его тело и пришпилил к подвальному полу, воткнувшись в землю переломанными орясинами. Лесной демон женщины не видел, зато видела она — пусть и в полубессознательном состоянии, потому и стонала лишь тогда, когда полностью впадала в обморок. Когда глаза чуть оживлялись, женщина замолкала, хоть и дышала хрипло.

— Я, — тихо сказал Стеин, быстро спускаясь к демону.

Хакон кивнул вслед ему, уже не видевшему его кивка, и сбежал по образованной насыпи к женщине. Густые волосы, спутанные и грязные, закрывали от него лицо; только изредка между космами поблёскивали то и дело закатывающиеся глаза. Она слабо шевелила руками. Рама поперечных балок навалилась на её живот. А вообще выглядела женщина, словно собиралась выбраться из этой рамы, — так раскинулись руки по брусьям. Одного взгляда магу хватило, чтобы понять: выживет, если успеть поднять край настила. Разорванное серое платье в пятнах крови, но, судя по некоторым признакам, которые мог разглядеть только маг, ранена она не сильно. Разве что кровью истекла да промёрзла в холодную ночь.

За спиной раздался короткий треск и перестал хрипеть лесной демон — лишь заклокотало, забулькало ненадолго. Стеин закончил со своим делом.

— Одному не поднять так, чтобы она выжила, — сказал, не оборачиваясь, Хакон. — Возьмись с той стороны.

Мужчины вложили мечи в ножны и взялись за часть кровельного настила, ставшую западнёй для человека и нечисти. Поддерживать женщину было необязательно: достаточно снять с неё балки — и она соскользнёт со стены, к которой её привалило. Так и случилось: воины под команды Хакона резко подняли давящее тело сооружение — и женщина, секунды постояв, без опоры упала на землю.

По команде же опустив настил, мужчины снова перекивнулись, и Стеин за шкирку поволок из подвала наверх мёртвого лесного демона — пригодится для изучения здешней нечисти, а Хакон подошёл к спасённой женщине. Та снова была без сознания: резкое падение, видимо, потревожило её раны. Хакон нагнулся и примерился, как её взять, чтобы вытащить. Едва он просунул руки под её тело, бессильно повалившееся всем весом к нему, он внезапно застонал: сила, рванувшая к нему от этого тела, ощутимо наполнила мага такой острой свежестью, какой он давно не чувствовал. Одновременно он услышал мальчишеский голос, спокойно произнёсший: “Завтра”. Теперь Хакон понял неожиданное спокойствие своего младшего друга — Стеина. Пока они ехали умирать к Чёрному хребту, к последнему месту прибежища ордена Чёрного дракона, Стеин был угрюм, и Хакон часто “видел” в его думах впечатление беспощадного одиночества. Теперь этого впечатления вокруг Стеина не осталось: получив силу, необходимую, чтобы жить полнокровной жизнью, он выглядел… вдохновенным, словно бы готовым прямо сейчас в бой, чтобы уверенно выйти из него победителем.

Легко взвалив на руки женщину, которая предназначалась ему, Хакон быстро поднялся из подвала. Теперь, вместо обуревавших его угрюмых дум о вынужденном схимничестве в пещере в ожидании недалёкой смерти, воина-мага почти оглушил взрыв мыслей о совершенно другом. Когда он, растерянный внезапно открывшимся перед ним, сияющим всеми красками будущим, вышел из развалин дома, его уже поджидали предупреждённые Стеином женщины. Они забрали у него спасённую и, уложив на принесённые сюда тряпки, принялись врачевать её раны. А Хакон, велев кузнецу Рагнару подойти, спросил:

— В конце вашей деревни — овраг. Это за ним господский замок, спрятанный колдуном лесных демонов?

— Да, господин, — подтвердил кузнец. И добавил с надеждой: — Вы его видите, господин? Он всегда был как проклятое место, которое приходится обходить издалека.

Надежду кузнеца маг понял: появись замок, который всего лишь чуть отремонтировать, остатки деревни были бы защищены от нечисти за его стенами и за его овражными рвами. Но как крестьяне собираются жить в замке без хозяина? Хотя… Пока не появился новый, они будут жить, чтобы замок не был разрушен: дом без человека умирает быстро. Не оглядываясь, а рассматривая очертания замка, которые были видны только ему и Стеину, Хакон спросил:

— Рагнар, вы посчитали, сколько вас осталось после этой ночи?

— Господин, нас человек тридцать, — ответил кузнец и неожиданно добавил: — А ещё три человека ушли в горы — позавчера ещё. Лошадей пасти.