Если бы только она могла доверять ему. Тогда бы и он доверял ей. Тогда бы он мог сказать, что она спасла его. Что до ее появления он существовал, двигался, как одно из многих механических творений, создаваемых инженерами. Только вместо того, чтобы брать энергию из спектория, им двигало чистое чувство долга, заставляя повторять одни и те же действия снова и снова, словно крылья ветряной мельницы или колеса колесницы. Только когда она сбежала из гарема, это бессмысленное выживание наконец-то превратилось в жизнь. Жизнь, которую он с радостью будет делить с ней столько, сколько она пожелает.

Но как ей об этом сказать? И должен ли он? Он не уверен, а посоветоваться с Рашиди он не может, даже будь тот здесь. Его старый друг не одобрил бы тайный роман с королевской служанкой, особенно, если эта служанка — Сепора. Сетос тоже не поймет, потому что его интерес к женщинам ограничивается тазобедренной областью, никогда не достигая его сердца или разума. И, гордость пирамид, его брат ничего не мог сказать о Сепоре, не примешивая своих чувств, которые все портили.

В любом случае, они скрывали свои чувства от глаз Сетоса. Его брат только что потерял отца. Тарик не причинит ему боль еще и потерей Сепоры. Когда придет время, он расскажет ему. И заставит брата понять.

Пронзительные звуки трубы вырывают Тарика из его мыслей. Их ритм привлекает внимание всего королевского балкона. В детстве это было его любимое место, когда он приезжал сюда со своим отцом, чтобы посмотреть гонки на колесницах. У короля и его гостей балкон, с видом на трассу, был в их полном распоряжении. Там, где воины оттачивали мастерство друг друга или опасно кружились колесницы, стремясь обогнать других.

Некоторые члены совета предпочитают стоять, в то время как другие садятся на стулья, стоящие вдоль ограждения балкона. Сепора становится сбоку от стула Тарика и рассеянно сжимает перила балкона, загораживая ему вид на происходящее внизу. Ей просто нужно успокоиться, но обмен репликами сейчас, когда её страх достиг своего апогея, не принесет ничего хорошего им обоим. Она скажет что-нибудь неуместное, а от него будут ожидать, что он её исправит. В то время как они оба с большим интересом наблюдают за происходящим, солдаты устанавливают во дворе большие щиты, усиленные нефаритом, в качестве мишени для взрывчатой смеси. Сепора уже проинструктировала солдат, как это нужно сделать, подчеркнув, что им необходимо быстро выстрелить смесью из яда и спектория, чтобы не загореться самим. Тарик замечает на её руке шрам от ожога и задаётся вопросом, появился ли он у неё из-за того, что она помогала королю Эрону делать взрывчатку из спектория. Не это ли стало причиной ее ухода. Он хочет спросить ее, но не смеет. Хотя она стоит рядом, но кажется в этот момент так далеко. Он хотел бы завладеть ее вниманием во время этого эксперимента, чтобы обсудить результаты, выслушать ее мысли по этому поводу. Услышать ее опасения. Ведь судя по тому, как она покусывает нижнюю губу, Сепора очень обеспокоена.

Другие солдаты готовят катапульты, в то время как солдат, замерший возле котла для плавления, ждет приказа начинать. Морг, который стоит прямо и непоколебимо за катапультами, подаёт знак, что с экспериментом можно начинать. Тарик невольно впивается пальцами в свой стул, когда расплавленный спекторий заливают в первую катапульту. Другой солдат опускает руку в перчатке в сумку и достав щепотку ядовитой пыли, посыпает ею спекторий, словно приправляет специями. Затем медленно отступает. Кажется, будто он зачарован реакцией, происходящей в чаше катапульты.

— Быстро! — кричит Сепора. Теперь она стоит на балконе перед Тариком, полностью загораживая ему вид. — Вы должны быстро выстрелить.

Тут Тарик встает, не уверенный, хочет ли поддержать ее или просто из чистого любопытства. Один из солдат поднимает меч и перерезает веревку, дугой направляет светящуюся смесь к первому щиту на противоположной стороне двора. Снаряд приземляется недалеко от цели, упав в песок перед щитом. Все участники на балконе встают, ожидая предстоящего взрыва. Как раз, когда Тарик думает, что тест провалился, лужа взрывается в облаке дыма и песка, подбросив его на много футов вверх. Когда пыль развеивается, во дворе появляется внушительная дыра. Поразительная дыра, которая уходит в глубь примерно на длину руки. Дыра, которая в какой-то день может означать место, где будут стоять некоторые его солдаты, если Серубель использует эту смесь против них. Он пытается отделаться от этой мысли.

Морг кажется невозмутимым; у Тарика появляется чувство, что его старший командир уже подробно изучил краторий раньше и теперь решил, что у первого теста неудовлетворительный результат. Похоже, он хочет добиться хороших результатов, поскольку отдает команду наполнить вторую катапульту и скорректировать расстояние. На этот раз смертоносная смесь достигает своей цели, и взрыв опрокидывает нефаритовый щит. Но, когда солдат поднимает щит для осмотра, на нем нет повреждений. Нет даже царапины, насколько может судить Тарик со своего места. Единственные оставшиеся доказательства — этот следы упавшего после взрыва песка вокруг щита.

С гримасой на лице, Сепора наклоняется к Тарику, чтобы прошептать ему на ухо:

— Ваше Величество, — говорит она, — они должны добавить больше ядовитой пыли в спекторий. Мы должны знать, насколько крепки щиты.

Он поднимает бровь.

— Вы думаете, они могут создать что-то сильнее этого?

— Я думаю, они попытаются.

В ее глазах и голосе заметен страх. Страх, который заставляет его поверить, что в своей жизни она уже видела что-то более опасное, чем то, что было продемонстрировано здесь. И снова его глаза возвращаются к шраму на ее руке.

Он кивает, и кладёт руки на перила. Морг уже ждет следующего приказа.

— На этот раз добавьте в смесь больше ядовитой пыли, — кричит он вниз.

Морг кивает, очевидно, довольный новым приказом и передает его солдату возле следующей катапульты. Расплавленный спекторий заливается в чашу орудия, переливаясь металлическим блеском на солнце. И вместо щепотки, в него бросают целую горсть яда.

Морг и его помощник в этот раз отступают быстро, затем перерезают веревку, и жидкий снаряд попадает во второй щит. Он взрывается, едва коснувшись поверхности щита, и раздаётся такой грохот, что у Тарика перехватывает дыхание и закладывает уши. Тяжелую нефаритовую плиту отбрасывает в сторону еще даже дальше, чем предыдущую. Внутренний двор охватывает благоговейная тишина.

Когда солдат поднимает щит, он смотрит на Морга широко распахнув глаза.

— Он невредим, командир.

Морг снова смотрит на Тарика, ожидая дальнейших распоряжений.

— Думаю, что мы увидели достаточно, — объявляет Тарик, сцепляя дрожащие руки за спиной. — Щиты смогут выдержать краторий.

Однако его солдаты нет.

Морг откидывается на спинку стула, когда через стол говорит с Тариком. У командующего армией Теории очень довольное лицо.

— Нам необходимо такое оружие, — говорит Морг.

Все это время Сепора кусает губы, стараясь не смотреть на него, а вернее, вообще на кого-либо в комнате.

— У нас отличная оборона, но война состоит не только из защиты, — продолжает Морг. — Нет причин полагать, что нам не придется вести контратаку. Этот краторий может спасти жизни. С его помощью мы сможем выиграть войну.

— Войны пока нет. — говорит Тарик. — Мы не видели ни единого признака агрессии со стороны Серубеля.

Морг вздыхает.

— Барышня Сепора сама признала, что нам грозит военный удар со стороны врага. Боюсь, мы не может игнорировать это, Ваше Величество; нам нужна наступательная стратегия так же, как и оборонительная. Это будет проявлением слабости с нашей стороны, если мы не уничтожим серубелиянцев, посмей они на нас напасть. А мы не можем себе позволить такую слабость, тем более Вы, так как совсем недавно взошли на трон, — слова были бы неуместными, не прозвучи они так искренне.

— Но это показало бы, что мы миролюбивы, — говорит Сепора, скрестив руки. — Что Теория не хочет войны.