В 1474 году Персеполь посетил первый европеец, Иосафат Барнабо, и оставил такое описание:

"В поле зрения появляется круглая гора, срезанная с одной стороны, а спереди она 6 шагов высотой. Наверху — терраса, а вокруг колонны, всего их 40. Каждая из них длиной 20 ярдов, а ширина такова, что ее могут обхватить три человека. Но некоторые из них разрушены. И все же, судя по тем, которые остались, это было прекрасное сооружение. На террасе есть огромный камень из одного куска. На нем много людей, напоминающих великанов. А над ними в круге фигура, чем-то напоминающая нашего Бога. В каждой руке он держит шар, под ним небольшие изображения, а перед ним стоит человек, опирающийся на арку, которая, как говорят, была увенчана фигуркой Соломона. Под ними много других рельефов, среди них есть одно, напоминающее митру папы. Он держит руку так, как будто собирается благословить всех, кто находится внизу. Они же смотрят на него так, как будто ожидают его благословения".

Весьма забавно, что в изображениях Ахурамазды и царя на троне европеец отыскал элементы христианства.

Первые раскопки в Персеполе в 1876 году производил человек с чуждым нам именем Моххамед ад-даула Фархад Мирза. Он искал спрятанные сокровища, но не нашел. Затем раскопки продолжали европейские авантюристы, в результате чего многие барельефы перекочевали в музеи и частные коллекции, где пребывают и по сей день. Те же доморощенные археологи и просто посетители высекли на камнях свои имена, заметно изувечив "Ворота Всех Стран". Только в 1931 году в Персеполе появилась экспедиция под руководством Херцфельда. На сегодняшний день раскопки практически закончены и начата реконструкция.

Дарий Гистасп начал строить свою столицу (он назвал ее Парса; Персеполь — греческий эквивалент, букв, город персов) в 520 году до н. э. Ксеркс и Артаксеркс I продолжили и закончили в 450 году до н. э. Строительство основных сооружений велось около 50 лет и на нем одновременно было занято около 4 тысяч человек. Какие-то работы велись и позднее, но в основном они сводились к поддержанию в должном порядке кирпичных стен, которые разрушались от проливных дождей.

Персеполь находится на террасе (800 х 320 метров), возвышающейся над равниной на 13 метров. Сооружения, которые сохранились до наших дней, включают царскую резиденцию, город и гробницы. На самой равнине, под царскими дворцами, находились дома придворных. Есть сведения, что когда-то всю территорию окружала двойная стена, которую отделял от террасы широкий ров. Обнаружены небольшие фрагменты этой стены.

Терраса Персеполя воздвигнута на естественной скале, которую пришлось выравнивать на площади в 120 тысяч квадратных метров. На разной высоте были сооружены три площадки. Подпорные стены их сложены из тщательно обработанных блоков, скрепленных железными скобами: эта мера должна была предохранить Персеполь от землетрясений (с чем и справилась). По краям террасы поднималась массивная стена с башнями из сырцового кирпича. Интересно, что при обследовании террасы археологи не нашли никаких следов канализации (не оказалось отхожих мест и в зданиях).

На террасу с противоположных сторон ведут две монументальные лестницы по 111 ступеней. Главная упирается в "Ворота Всех Стран", которые охраняют фигуры крылатых быков. Тут же еще можно разобрать трехъязычную надпись:

"Я — Ксеркс, великий царь, царь царей, царь многих стран, царь всей земли, простирающейся вдаль и ширь. По воле Ахурамазды я сделал эти "Ворота Всех Стран". Я и мой отец построили в этом городе Парсе много других прекрасных зданий. Все прекрасное, что построено здесь, все это мы совершили по воле Ахурамазды".

За воротами следует ападана — колонный зал или зал приемов. Ее (когда-то) 72 колонны возвышаются на 23 метра. Во время раскопок в углах зала под стенами были найдены два каменных ящика. В обоих находилось по одной серебряной и золотой пластинке с надписями Дария:

"Вот царство, которым я владею: от Скифии, которая по ту сторону Согдианы, — до Куш, от Индии — до Лидии. Это царство даровал мне Ахура-мазда, величайший из богов".

Ападана могла вместить одновременно до 10 тысяч человек.

Еще больших размеров был тронный зал или, как его еще называют, зал "Ста колонн", ибо их здесь было именно столько.

Далее расположены дворцы Дария[32] и Ксеркса, сокровищница и гарем, склады и казармы.

Сокровищница на протяжении истории Персеполя не единожды перестраивалась, причем каждый раз увеличиваясь в размерах. О чем это говорит — догадаться не трудно. Раскопки в сокровищнице, которая состояла из ста залов, комнат и альковов, засвидетельствовали, что она подвергалась разграблениям еще до пожара. Посуда (стеклянная, глиняная, бронзовая) оказалась разбита или разломана, когда с нее сдирали золотую или серебряную окантовку. Кусочки этой окантовки нашлись тут же, но оказались столь малы, что не представляли художественной ценности. Здесь же найдено около трехсот ритуальных сосудов, бронзовый пьедестал из трех шествующих львов, ступки и пестики из зеленого камня, которые использовались при приготовлении хаомы — напитка, игравшего важную роль в ритуальных обрядах древнейших арийцев. Хаому, как полагают, получали из ветвей растения эфедры, растолченных в ступке и затем смешанных с молоком, в результате чего получался алкалоидный напиток. По другим сведениям, хаому приготовляли из сушеных мухоморов. Геродот пишет, что персы принимали важные решения только в пьяном состоянии. На самом деле они напивались хаомы.

В сокровищнице хранились не только драгоценности, ритуальные предметы, мебель и одежда, но и то, что было доставлено из завоеванных стран. На одном сосуде из гранита сохранилось имя Ашшурбанапала, на алебастровой вазе — картуш фараона Нехо, на другой — фараона Амасиса. «Досталась» археологам и греческая статуя сидящей женщины. А вот статую Гармодия и Аристогитона — национальную реликвию Афин, которую вывез Ксеркс, Александр отыскал в сокровищнице Ахеменидов и отослал обратно в Афины. Правда, и там она долго не задержалась и перекочевала в Неаполь.

Но основным шедевром Персеполя являются рельефы, которыми покрыты буквально все стены города. Многие из них пострадали от рук мусульман, которые никак не хотели понимать, что есть! и другие боги, кроме Аллаха. (Справедливости ради надо заметить, что и христиане обошлись с античностью не лучше.) Но те рельефы, что к приходу арабов оказались уже в земле, сохранились очень хорошо. На многих из них даже сохранились следы краски, так как все рельефы были раскрашены, Наиболее впечатляющи фигуры стражников, персов и мидийцев, и двадцать три группы данников. По их костюмам и подношениям можно узнать, кто в то время признал власть Ахеменидов: мидийцы, эламитяне, армяне, арейи, лидийцы, арахосийцы, согдийцы, каппадокийцы, египтяне, сакитиграхайда, греки-ионийцы, парфяне, гандхарцы, бактрийцы, сагартийцы, хорезмийцы, индийцы, фракийцы, арабы, дрангианцы, ливийцы] и эфиопы. Вероятно, данники эти прибывали Персеполь раз в году и все вместе.

Рельефы, как и сами здания, исполнены не только персами, но и пленными мастерами со всего света: египтянами, вавилонянами, лидийцами, ионийцами, каппадокийцами — теми, кто уже имел достаточный опыт и прославился монументальными сооружениями. Персеполь — своего рода Вавилонская башня наоборот: если при ее постройке люди рассеялись по всему свету, то в Персеполе они встретились, чтобы показать друг Другу, чему научились. Люди, создававшие это незаслуженно упущенное чудо света (греки о нем просто не подозревали), большей частью отбывали на-царя годовую повинность. Были среди них рабы-военнопленные и даже вольнонаемные. Последние появились потому, что администрация Персеполя не делила «трудящихся» на категории, именуя всех работников словом курташ. Им выдавалось из царского хозяйства зерно, пиво, сезамное масло и мясо (мужчинам). При Ксерксе, наряду с провиантом, даже стали выдавать зарплату: от 1 до 8 сиклей серебра в месяц, в зависимости от квалификации. Эта сумма в 3–4 раза превышала аналогичную в Вавилоне того же времени. Собственно, курташ и составлял основной контингент жителей Персеполя. Некоторые из них через год-другой уходили, другие обзаводились семьями и оставались навсегда (кстати, те несчастные, которые вышли встречать Александра Македонского, также отказались возвращаться на родину). Другую часть населения Персеполя составляли солдаты гарнизона, священнослужители и аппарат чиновников с собственными слугами.