Я медленно погрузился во Тьму и взглянул на структуру купола через две линзы.

Понятно, почему коллега не понял, что это такое. По-видимому, создатель купола умел не только работать с Тьмой напрямую, но и не боялся сочетать классические приемы магии с теми фокусами, на которые способен лишь очень искусный маг. Вроде мастера Этора, например. Или мастера Нииро. Я с первого взгляда даже не смог определить, где находится основа… базовый узел… у этого перевернутого заклинания. Но не найдя его в самом куполе, все же сообразил, что искать следует внизу, ПОД ним, и под недоумевающими взглядами коллег спустился в подвал. Уже там наглядно убедился, что на потолке находятся дополнительные элементы этой странной структуры. Вычислил тот, что являлся наиболее уязвимым. Разбил его самым обычным Прахом. Удовлетворенно кивнул, когда заклятие прямо на глазах начало разрушаться. И, не дожидаясь, когда оно развалится полностью, снова поднялся наверх.

В комнату я вернулся в тот самый миг, когда казавшийся непроницаемым купол окончательно потерял стабильность и медленно, крайне неохотно осыпался на пол неопрятными клочьями. Заключенная между силовыми путами Тьма с тихим шорохом испарилась. Сами путы распались на тысячи невесомых осколков. Вырвавшиеся на свободу вестники, торжествующе сверкнув, отправились в Орден. После чего уцелевшая конструкция медленно завалилась на бок, и я, наконец, смог увидеть то, что она под собой скрывала. И с тяжелым сердцем оглядел посажеңных в круг пятерых мертвецов.

Я никогда не знал этих людей. Ни с кем из их прежде не сталкивался. Но легче от этого не становилось.

Пятеро хороших парнėй… пятеро отличных спецов, которые этой ночью допустили непростительную ошибку. А теперь они сидели на темной стороне в луже собственной крови. Держали на руках свои отрубленные головы. Мертво смотрели на нас заиндевевшими глазами. И в этом чувствовалось какое-то изощренное издевательство со стороны убийцы, будто он демонстративно нам сообщал: не лезьте, иначе с вами произойдет то же самое.

Спустя несколько мгновений в кармане Корна снова ожил переговорный амулет.

– Шеф, – донесся до нас напряженный голос Грегори Илджа. – Вы были правы: мы нашли еще трупы. Улица Звенящая, четыре. Приезжайте. И милорда герцога с собой возьмите – у меня для него плохие новости.

Уже сидя в кэбе, я прикрыл глаза и попытался разложить по полочкам то, что сегодня узнал.

Итак, убийца… говоря о нем в единственном числе, я, естественно, имею в виду организатора, а не исполнителей… так вот, убийца прекрасно знал, что за намеченными домами следят. Но, как и предсказывал герцог, отказаться от проведения обряда его это не заставило. Более того, он нашел способ отвлечь наше внимание. И, пока сыскари занимались трупами на Золотой, буквально через улицу произошло ещё одно убийство, которое и наши патрульные, и маги Корна, и даже спецы герцога бесславно проморгали.

Впрочем, насчет последних я мог и ошибаться. Деталей Илдж по переговорнику не сообщил, но думаю, его сиятельство не зря садился в экипаж с таким окаменевшим лицом: сегодня ночью он потерял не одну, а сразу две боевых пятерки. И его вряд ли порадовало такое положение дел.

Что же касается убийства на Золотой, то на этот раз кое-какие следы на месте преступления убийца все-таки оставил. В частности, я без труда проделал тот путь, который совершили маги, когда устраивали засаду. Проследовал за каждым из них по комнатам, включая подвал и чердак. Внимательно изучил оставленные там ловушки и был вынужден признать, что свое дело эти люди знали – ловушки оказались устроены так, что, пока в нее не вляпаешься, даже не поймешь, что близок к провалу. Линии заклинаний были искусно замаскированы. Вплетенные в них знаки неактивны, а целая сеть маскирующих заклятий должна была сделать магов абсолютно незаметными постороннему взору.

Если бы не умение видеть Тьму через Тьму, я бы вряд ли нашел, в каких местах эти парни устроили засаду. Да только вот беда – похоже, не я один владел этим полезным умением, потому что обе ловушки действительно оказались пусты. Более того, ни одна из линий не была ни смещена, ни повреҗдена. Кто бы ни явился по души магов, он прекрасно их видел, сумел обойти сигнальные заклинания. После чего быстро убил ребят одного за другим и уже потом организовал в гостиной тот уҗасающий «натюрморт».

Присмотревшись к местам, где устроились те парни, я пришел к выводу, что никто из них не ожидал нападения. Признаков борьбы не было, а значит, расправа оказалась мгновенной. Более того, лужи крови в месте убийства магов я нашел лишь на темной стороне. И это значило, что неведомый гость не просто пришел из Тьмы – он еще и сумел утащить туда светлых. Всех троих. И уже там, где они стали совершенно беспомощными, одним махом снес им головы.

С темными произошла такая же история за тем исключением, что на темную сторону они перешли сами. Обосновавшись на третьем этаже неподалеку от лестницы, они даже не успели среагировать на появление опасного гостя. Всего один замах, и на стены брызнула кровавая юшка. После чего тела оттащили на первый этаж, усадили в кружок, всучили им в руки отрубленные головы и прикрыли самым необычным заклятием, которое я когда-либо видел.

С заклятием мы, кстати, уже разобрались – как оказалось, его источником служил один любопытный артефакт, который лежал под одним из трупов. Спецы герцога сразу сказали, что вещица старая, можно даже сказать древняя, и раньше такими частенько пользовались некросы, чтобы оградить кладбища во время поднятия нежити.

Герцог, услышав об этом, тут же велел отправить артефакт в лабораторию. Чуть раньше Корн поручил Хокк заснять его на кристалл памяти и покопаться в архиве на предмет того, не всплывали ли подобные артефакты в других делах. Я же сделал зарубку в памяти – порыться в бумагах учителя и мастера Нииро. Но почти не сомневался, что вампирские монетки, украденные магические перстни и такие вот древние вещицы – одного поля ягодки. И следы от них тянутся к одному и тому же источнику, в поисках которого мы безуспешно бились целую неделю.

Что ещё меня насторожило, так это то, что отпечатков убийцы в доме по-прежнему обнаружить не удалось. Да, полосы от тел, которые без особых церемоний волокли по коридору, остались, а вот следов чужих ног не нашлось. Правда, волокли магов довольно странно – зигзагами, будто исполнитель был слегка пьян. А местами следы и вовсе прерывались, словно убийца зачем-то приподнимал тела и какое-то время нес на руках.

Подобные странности я отметил на всех пяти дорожках, оставленных в коридоре убийцей. Однако ни отпечатков сапог, ни отметин на стеңах и ничего другого, что указывало бы на личность «носильщика», обнаружить не удалось. Вообще ничего, кроме неловко разбитого зеркала в гостиной, присутствие которого наряду с мастерски отрубленными головами делало версию о Палаче все более правдоподобной.

Кстати, зеркалу герцог и его маги уделили повышенное внимание и, тщательно упаковав осколки, также отправили в лабораторию. Корну такая самодеятельность, естественно, не понравилась, но приказ короля заставил его смолчать и позволить магам его сиятельства самостоятельно закончить осмотр места преступления в обмен на то, что копии отчетов в самое ближайшее время окажутся у него на столе.

Пока мы ехали на Звенящую, он, естественно, успел поинтересоваться, каким образом я снял защитное заклинание, принцип работы которого остался непонятен даже ему. Я честно ответил, что впервые столкнулся с такой структурой, нo исходил из того, что базовый узел все равно должен был найтись, как и в любом другом заклинании. То, что он остался внизу, а не сидел в основной структуре, было ясно уже из того, что часть купола уходила в подвал и оставалась недоступной обычному взору. И раз уж специалист герцога не нащупал нужное место наверху, то искать его следовало в другом месте. Что, собственно, я и сделал.

Для более детальных расспросов времени у шефа не нашлось– улица Звенящая находилась буквально в двух шагах от Золотой. Поэтому кэб в скором времени остановился. Корн вместе с его сиятельством устремились к дому номер четыре, но оба бросили на меня такие выразительные взгляды, что стало ясно – от обстоятельного допроса увильңуть не удастся. А значит, следовало уж сейчас подумать, как пережить этот непростой разговор.