Теперь нам ясно, как ошибочны были эти представления. Многое изменилось – царства и империи возвышались, приходили в упадок и снова расцветали; цивилизации Нила и Средиземного моря, построенные на наследии африканской культуры, уже давно внесли огромный вклад в развитие человечества. Особенно ценны их теории о происхождении жизни, государства и вселенной. Но для социального развития стран к югу от Сахары, пожалуй, более существенным было приобретение навыков добычи и использования металлов, а решающее значение имело применение железа.

Как давно стали использовать металлы в районах, лежащих к югу от пустыни? Некоторые европейцы до сих пор придерживаются старого представления, будто африканцы оставались на стадии каменного века вплоть до начала колониального периода. Однако накопленные в изобилии факты, относящиеся к периоду после XV века, с предельной ясностью отвечают на этот вопрос. Единственными африканскими народами, жившими в условиях каменного века в период открытия Африки европейцами, в XV веке, были пигмеи и бушмены, народы, населяющие Канарские острова и остров Фернандо-По, и, возможно, еще одно-два племени на материке. Многие африканские народы все еще пользовались камнем и костью, но и они задолго до XV века начали выплавлять металлы.

Первыми металлами, которые начали применять африканцы, были золото и медь, так как эти ископаемые встречаются в природе в естественном состоянии и обрабатываются легче, чем железо. Так, в Нижнем Египте переходная амритянская культура – культура неолита – знала золото из Нубии еще в V тысячелетии до н. э. Слово «нуб» на древнеегипетском языке означало золото. В века, предшествующие I династии, то есть в конце IV тысячелетия до н. э., народы дельты Нила изготовляли прекрасные золотые украшения. Народы Куша и Ливии пользовались золотом, медью и бронзой задолго до того, как стали выплавлять железо.

Древняя Западная Африка, где было много золота и мало меди, в ходе ранней транссахарской торговли, безусловно, обменивала свое золото на ливийскую медь. Вполне вероятно, что вели эту полезную торговлю колесничие ливийских гарамантов, если только они действительно пересекали Сахару до самого Нигера неподалеку от Гао (как это представляется нам теперь). Такая торговля продолжалась и в начальный период арабских завоеваний. Примерно в 950 году аль-Хусани сообщал, что в Феццане, где жили гараманты, обменивают золото на медь. Несомненно, такой обмен совершался и в других местах. Мони в своем подробном трактате по этому вопросу делает вывод, что медь и бронза пришли на юг через Сахару около 1200 года до н. э., то есть примерно тогда же, когда там приручили лошадь, и что изготовление и использование медного оружия, хотя и в небольших масштабах, продолжалось по крайней мере до II века до н. э.

Но решающую роль в истории древней Африки сыграло освоение железа. До тех пор пока африканцы не овладели техникой его обработки, нельзя говорить о наступлении в континентальной Африке века металла как особого периода ее истории, создавшего новые формы общественного и социального устройства. Только научившись делать хорошие железные орудия, африканские народы сумели преодолеть сопротивление окружающей среды и расселиться по всем уголкам обширного континента. Медного и бронзового веков, характерных для древних Европы и Азии, не было у народов, живших к югу от Сахары. Это обстоятельство еще более усиливает необходимость глубокого изучения железного века в Африке как решающего для понимания ее истории и современного положения.

Когда же начался железный век? Предметы и оружие из железа могли появиться в Куше как редкостные и удивительные вещи еще в 600 году до н. э., но лишь спустя много времени здесь узнали, как выплавлять железо, а в обиход оно вошло не ранее чем за 200 или 300 лет до н. э. По трансафриканскому маршруту сведения об обработке железа едва ли могли дойти до Западной или Центральной Африки ранее I века до н. э. (а то и позднее). Получение этих сведений из Мероэ замедлялось, очевидно, не только из-за отдаленности Куша, но и потому, что кушитские правители держали в секрете способ обработки железа, охраняя его как государственную тайну. Возможно, этим секретом владели жрецы: груды шлака обнаружены всего лишь в нескольких сотнях метров от храма Солнца.

Много позднее в южных районах Африки можно было различить отзвуки этой прочной и незыблемой монополии древности. Когда в конце XV века португальцы впервые проникли к устью Конго, они узнали, что «мани» – царь Конго – является членом привилегированной «гильдии кузнецов». Позднейшие сведения подтвердили, что случай этот не был единичным. «По всей стране туарегов (в южной Сахаре), – писал Генрих Барт в середине прошлого века, – энхад (кузнец) – наиболее уважаемое лицо, а братство этих кузнецов – наиболее многочисленное. Обычно энхад занимает при вожде племени должность премьер-министра».

Однако, несмотря на указанные выше помехи, секрет обработки железа вполне мог проникнуть из Куша в Западную и Центральную Африку уже в последние годы дохристианской эры. По мнению же французских ученых, к этому времени сведения о железе принесли на юг народы ливийско-берберской группы – древние гараманты, туареги или другие соседние с ними племена. Свою точку зрения они обосновывают ссылкой на то, что при раскопках североафриканских погребений железо встречается повсеместно, начиная примерно с V века до н. э., и что на севере Африки железо заменило бронзу в быту к III веку до н. э., то есть примерно в то же время, когда оно прочно вошло в быт Куша. Французские ученые утверждают, что ливийско-берберские народы имели более совершенные средства сообщения с Западной Африкой, чем кушиты или народы, поддерживавшие с Кушем торговые связи.

В пользу французской гипотезы говорят два сильнейших аргумента. Согласно первому, основанному на изучении наскальных рисунков, Сахару в I тысячелетии до н. э. пересекали по меньшей мере две дороги для колесниц, соединявшие Северную Африку с теми районами Нигера, которые расположены по соседству с Гао. Лот даже осмелился предположить, что знаменитая ливийская экспедиция 19 года н. э. под предводительством римского легата Корнелия Пальба имела результатом не только покорение гарамантов из Феццана – что не вызывает сомнений, – но и продвижение далеко на юг до самого Нигера. Возможно, что успехи римлян сильно преувеличены. Однако две другие римские экспедиции – одна во главе с Септимием Флакком (70 г. н. э.), а другая во главе с Юлием Матерном (86 г. н. э.), – бесспорно, продвинулись далеко к югу от североафриканского побережья, и, по-видимому, достигли Судана или соседних с ним районов.

Второй аргумент основан на изучении хронологии. Многие полагают, что народы, населявшие саванны Западного Судана, умели выплавлять железную руду, в изобилии встречающуюся здесь, как и в других районах континента, уже к III веку до н. э. Эта дата свидетельствует о том, что секрет обработки железа проник в Западный Судан скорее с севера, чем с востока, если он не был открыт местными народами самостоятельно, что маловероятно. Народы саванн передали свои знания лесным народам, обитавшим к югу от них.

Но независимо от того, какая страна была источником сведений о выплавке железа – Ливия или Куш или oбe они, – ясно, что в последние столетия дохристианской эры народы суданских саванн хорошо знали технику его производства. А к концу первых столетий нашей эры эти знания распространились к югу далеко за пределы тропических лесов. Упомянутые даты имеют колоссальное значение: они знаменуют начало современной Африки. И хотя они весьма приблизительны, тем не менее вполне допустимы. Все без исключения новейшие данные говорят в их пользу. Они переносят нас в древнейший период, когда железные орудия труда и железное оружие впервые появились к югу от Сахары, а также в последующий, когда добыча руды и выплавка железа получали все большее распространение в Африке, проникая постепенно все дальше на юг.

Таким образом, появление железа в районе теперешней Нигерии явно совпадает по времени с упадком «культуры Нок», последние стадии развития которой были, по-видимому, переходными. Новые представления и новые навыки стимулировали рост нового общества. Как мы увидим далее, к XII веку н. э. железо с далекого юго-восточного побережья Африки в больших количествах вывозилось в Индию, что само по себе весьма показательно для происшедших исторических изменений. 12 или 13 веков, лежащие между этими двумя датами, были временем великих изменений и бурного развития. Это период формирования доевропейской и допромышленной цивилизации в континентальной Африке.