Долгий и беспокойный период завоеваний, централизованных правительств и континентальной торговли, период царств и империй длился более тысячи лет. Пожалуй, только сегодня, когда Западный Судан стоит на пороге завоевания независимости, его достижения можно оценить в правильной перспективе. Они очень велики, как и подобает стране, возрожденной к независимости. Канку Муса, умерший в 1337 году, оставил после себя, по словам Бовилля, «империю, которая в истории чисто африканских государств выделялась размерами и богатством, и эта империя дала нам поразительный пример способности негров к политической организации».

Империя Сонгаи, расположенная в среднем течении Нигера, усилилась в тот период, когда могущество Мали стало клониться к упадку. Сонгаи подняло цивилизацию Западного Судана на более высокую ступень.

В настоящее время негритянский народ сонгаи насчитывает примерно 650 тысяч человек. Вот уже тысячу лет они обитают по берегам Нигера между Тимбукту и современной Нигерией, там, где эта река протекает по опаленным солнцем равнинам и где они господствовали в былые времена. Они обрабатывают землю, пасут стада, оставаясь по сути дела такими же, как прежде: народом, чьи судьбы и обычаи неотделимы от реки, на берегах которой он живет.

Письменная культура сонгаи, по крайней мере на арабском языке, возникла еще 900 лет назад. Именно представитель этого народа составил «Тарих аль-фатташ», хотя она и написана в Тимбукту.

Город Гао был политическим и культурным центром Сонгаи и играл в жизни этой империи такую же роль, как Тимбукту и Дженне в истории других государств. Здесь, в Гао, сохранились наиболее интересные надписи, относящиеся к истории Африки. Они были обнаружены в 1939 г. в Сане, в четырех милях от центра нынешнего Гао. Эти надписи сделаны на арабском языке и начертаны на царских гробницах, сооруженных в первой половине XII века. «Здесь покоится царь, который защищал религию божью и который почил с миром, – Абу Абдаллах Мухаммед», – гласит одна из них. Из последующих строк мы узнаём, что царь умер в 494 году хиджры, то есть в 1100 году н. э. Таким образом, надпись свидетельствует и о древности ислама в Гао, и о любви его жителей к знанию.

Происхождение этого негритянского народа и его царей покрыто тайной, ибо оно теряется во многих преданиях, занесенных сюда с востока и запада. Согласно преданиям, когда-то, в далекие времена, вся эта речная долина была заселена народом, разделенным на «хозяев земли» и «хозяев воды». Существует мнение, что эти народы относились к древней семье народов Западной Африки. К древним аборигенам впоследствии прибавились еще и мигрирующие народы. Предание гласит, что среди пришельцев было племя сорко, занимавшееся рыболовством и пришедшее сюда с востока (возможно, из района озера Чад, двигаясь по реке Бенуэ), и охотничье племя гоу. Оба эти племени наряду с другими народностями были предками народа сонгаи. Их основное поселение Коукья, или Гоунгия, почти наверняка находились неподалеку от водопадов Лаббезенга в стране Денди, расположенной у северо-западных границ теперешней Нигерии.

По другой версии, группа мигрантов-берберов появилась в Коукья примерно в VII веке до н. э. вместе с ливийским племенем лемта. Они стали править народом сонгаи. Удрученное этим племя сорко направилось, по рассказам, вверх по течению и поселилось в том месте, где позднее вырос город Гао. Это племя дошло на западе до самого Мопти в озерном районе к северу от Тимбукту. Позже за ним последовали берберские «цари Коукья». В 1010 году Диа (или За) Коссой отнял Гао у сорко и основал здесь столицу Сонгаи. Можно сказать, что с этого времени начинается история империи Гао. Конечно, мы не можем считать эти даты и предания полностью достоверными. Ясно одно: сонгайская империя Гао зародилась в районе Денди и ее цивилизация – итог развития местного населения, получившего толчок в результате набегов извне; наряду с остальными империями Западного Судана она возвысилась в первые столетия после наступления здесь эпохи железного века.

Диа Коссой принял ислам в 1009 году. В этом предания, пожалуй, не ошибаются. Тот период истории Западного Судана предшествовал периоду завоеваний Альморавидов. Без сомнения, у арабских правителей были свои надежные люди – купцы или ученые, которых они засылали в районы будущей экспансии. О последнем обстоятельстве мы осведомлены достаточно точно. В хронике «Тарих аль-фатташ», автор которой хорошо знал народные предания, говорится, что Диа Коссой был обращен в мусульманскую веру под воздействием купцов из Гао, положение которых на южном конце одного из великих караванных путей (по которому гараманты шли еще за 1500 лет до появления этого города) благоприятствовало успеху их коммерческих и финансовых операций. Соседи Сонгаи на севере – лемтунские берберы из района Адрар – были в то время вполне правоверными мусульманами. Оттуда мусульманские купцы и миссионеры проникали в Гао. Вслед за ними, как это обычно бывало в Африке, приходили солдаты. Диа Коссой провозгласил себя властителем Гао и принял ислам.

Так гласит предание, и в данном случае мы можем вполне довериться ему. Безусловно, имена, даты и отдельные факты нуждаются в уточнении. Например, на сохранившихся в Гао надгробиях XII века, сделанных из мрамора, который был завезен туда из Испании, имена царей написаны иначе, нежели в «Тарих аль-фатташ». Во всяком случае ислам, подобно христианству, казался силой, способной уничтожить другие религии и основать государства. Как и христианство в Европе, он принес гибель племенным богам и вере предков и способствовал созданию многонациональных государств. Много лет спустя, в XIX веке, европейские миссионеры считали необходимым основать прочный союз «религии и торговли» для создания цивилизации и объединения племенной Африки. Почему бы не допустить, что Диа Коссой или еще более могущественный Канку Муса, а также подобные им правители смотрели в свое время точно таким же, образом на союз «ислама и торговли».

При всех условиях эти речные народы крепли на прочной экономической основе, которую составляли земледелие, рыболовство, скотоводство, и на основе, роста торговых городов и единства перед лицом соперников. В процессе этого укрепления сонгайцы прошли путь от чисто племенной организации до многонациональной империи Гао. С 1325 года они на 50 лет стали данниками империи Мали. Впоследствии их молодое государство пережило вторжение другого суданского народа – моси, а в следующем веке – неоднократные набеги туарегов. С течением времени в процессе консолидации они достигли могущества. В 1464 году к власти пришел восемнадцатый правитель Гао из династии Коссой по имени Сонни Али. При нем Сонгаи стало самым сильным государством Судана того времени, за исключением, пожалуй, Борну на востоке.

Подобно правителю Мали Канку Мусе, Сонни Али установил свою гегемонию на большей части территории бассейна Нигера, скопив при помощи торговли и знакомых уже нам методов взимания пошлин огромные богатства. Предшественники Сонни Али создавали империю на надежной основе, которую он укрепил, захватив Тимбукту и Дженне у правителей народа мандинго и включив эти города в свое государство.

История мало знает о мотивах, которые побуждали его к действиям, и о формах, в которые выливались его замыслы. В преданиях Сонни Али наделен исключительным мужеством и целеустремленностью. Не будучи сам язычником, он относился к языческим обрядам сонгаи с большой терпимостью. Мусульманские биографы неоднократно называют его врагом веры или, по крайней мере, врагом ортодоксальной веры. Стремясь сохранить такие же черты у его преемников, народ наделяет их искусством черной магии. Более вероятно, что Сонни Али не особенно беспокоила религия его подданных. Он больше интересовался собственными честолюбивыми замыслами. Он напоминает (источники сообщают некоторые скудные данные о его облике) королей современной ему Европы. Храбрый воин, хитроумный дипломат, который натравливает одного врага на другого, наделен, подобно своим отцам, предрассудками; он приходит в ярость при столкновениях с богословами, но всегда помнит о своих интересах и стремится к установлению единоличной власти.