Тот, что стоял впереди, показался Нику их лидером.

Более высокий, чем все остальные, как минимум на несколько дюймов выше, он казался Нику богатым, по крайней мере, в довоенном смысле. Красивый, светловолосый мальчик с голубыми глазами, хорошо очерченными носом и ртом, дорогой стрижкой, идеально сшитой униформой с чем-то вроде золотых запонок, не говоря уже о дорогом браслете и гарнитуре — оба бледно-зелёные, что указывало на полную органику.

На одном пальце он носил кольцо с каким-то символом.

Даже со своим вампирским зрением Ник не мог разглядеть его достаточно хорошо или под правильным углом, чтобы понять, что это за символ.

Белокурый парнишка особенно пристально посмотрел на Ника, и его губы бантиком нахмурились.

Ник не сдвигался с того места, где изначально остановился. Только сейчас ему пришло в голову, что Джордан остановился одновременно с ним, и теперь озадаченно смотрел на него снизу вверх, наблюдая, как Ник уставился на этих детей в форме.

Ник включил гарнитуру.

«Ты узнаешь эту группу? — спросил он. — Кого-нибудь из них?»

Джордан нахмурился, затем проследил за направлением взгляда Ника.

«Некоторых из них…» — начал Джордан.

«Этого блондина?»

«Нет, — Джордан едва заметно покачал головой. — Его нет…»

Прежде чем он успел ещё что-то сказать, раздался звонок.

Звук был таким громким и, казалось, прозвенел так близко, что и Ник, и Джордан подпрыгнули, принимая почти оборонительные позы. Ник заметил, что Джордан действительно потянулся к своему пистолету, инстинктивно сжимая его в замаскированной кобуре под курткой.

Ник задумался, осознаёт ли Джордан, что он это сделал.

Вспомнив о детях, Ник оглянулся на коридор и увидел, что дети все ещё смотрят на них.

Тот, что с белокурой головой, теперь смотрел на Джордана, и его губы по-прежнему хмуро поджимались. Судя по выражению его лица, Ник поймал себя на мысли, что парень заметил рефлекс Джордана и узнал в них копов — если, конечно, его друзья ещё не сказали ему об этом, ведь Джордан подтвердил, что он допрашивал некоторых из них ранее.

Всё это произошло в считанные секунды.

Громкая трель колокольчика эхом разнеслась по коридорам — на этаже, где они находились, и этажах выше и ниже, возвещая об окончании урока.

В коридоре распахнулись двери.

Ник услышал, как на каждом этаже здания открылись двери.

Его вампирский слух временами просто отвлекал.

— Обед, — проворчал Джордан, заставив Ника бросить на него ещё один беглый взгляд.

К тому времени, как он оглянулся на коридор, из открывающихся дверей уже высыпали дети. Группа у окон со своим белокурым лидером распалась, растворилась в толпе студентов, выходивших из аудиторий.

Громко разговаривая, смеясь и сталкиваясь друг с другом, большинство ребят, только что покинувших классы, направлялись к лестнице. Судя по всему, кафетерий располагался где-то на первом этаже, хотя Ник видел, что некоторые дети шли в другую сторону, к двери в противоположном конце длинного коридора с узкими окнами.

Один из них, с белокурыми волосами, был выше остальных.

— В той стороне есть другая лестница? — Ник обратился к Джордану, стараясь перекричать шум.

Взгляд Джордана словно обратился внутрь.

Вероятно, он сверялся с картой школы.

— Да, — сказал он после паузы. — По обе стороны здания есть аварийные лестницы. Похоже, дети могут получить к ним доступ. Я имею в виду, не поднимая тревогу. Но Танака, ты не можешь просто так…

Ник уже проталкивался сквозь толпу детей, двигаясь против потока маленьких, одетых в униформу тел. Его взгляд был прикован к белокурым волосам высокого парня, идущего в противоположном направлении.

Парень двигался быстро; казалось, он уже был на полпути к двери.

— Эй! — Джордан последовал за Ником, проталкиваясь через толпу тел и пытаясь догнать. Когда Ник продолжил удаляться от него, он повысил голос: — Танака! Подожди! Ты же не должен находиться здесь, помнишь? Эта директриса выразилась предельно ясно. У нас могут быть большие неприятности, если…

— Все в порядке, — крикнул Ник, не оборачиваясь. — Это займёт всего секунду.

Его глаза на мгновение оторвались от парня, а затем нашли его, как раз когда тот оглянулся.

Теперь он находился всего в нескольких футах от аварийного выхода.

Ник увидел рядом с ним ещё двух студентов. Одним из них был азиат с голубыми металлическими волосами и серебристыми глазами. Другой была стройная девушка с большими глазами, маленьким ртом и длинными ярко-оранжевыми волосами с жёлтыми прядями.

Понимая, что эти дети наверняка доберутся до первого этажа по аварийной лестнице и, возможно, исчезнут прежде, чем он сможет догнать их (по крайней мере, если он будет продолжать двигаться как человек), Ник прикинул, стоит ли выдавать себя.

В наушниках раздался громкий голос Джордана.

«Эй, приятель… что ты делаешь? Не пускайся во все вампирские тяжкие, ладно? Мы оба окажемся в дерьме, если потеряем доступ в школу, потому что какой-то богатый придурок-адвокат заявит, что мы незаконно нанесли визит для допроса, не имея нужных документов…»

Ник подумал об этом, не замедляя шага.

«Я не собираюсь никого допрашивать, — сказал он наконец. — Ты можешь сделать эту часть. Я просто найду их для нас…»

«Нет! — перебил Джордан. — Ты не можешь находиться здесь, чувак. Если кто-нибудь опознает тебя…»

«Что это за этаж? — вмешался Ник. — Второй класс старшей школы, верно? Цифры соответствуют классам? Большинство этих ребят выглядят моложе блондина и его друзей».

Он всё ещё проталкивался сквозь студентов в форме.

Светловолосый парень положил ладонь на ручку двери перед ним. Ник наблюдал, как он дёрнул её вниз, а затем быстро исчез в проёме, сопровождаемый азиатским парнем и девушкой с оранжево-жёлтыми волосами.

Ник оглянулся на Джордана.

«Разве мисс Джеймс не говорила, что классы и годы разбиты по этажам? Это же второй класс, верно? Так что же делала кучка третьеклассников, болтаясь на этом этаже, когда они должны быть в классе этажом выше?»

Джордан нахмурился.

На мгновение его взгляд обратился внутрь, когда он сверился с чем-то в гарнитуре.

«Верно, — сказал он после паузы. — Все эти дети были третьеклассниками. Во всяком случае, те, с кем я беседовал. В том же классе, что и большинство жертв из парка».

«Какие именно? С кем из этих ребят ты беседовал?»

«Тот парень с серебряными глазами. Девушка с оранжевыми волосами. В этой группе был ещё один, чьё досье я видел. Сейчас я его не вижу, но у него были тёмно-каштановые волосы… тот, который выглядел как индиец».

«А как насчёт блондина? Ты видел его досье?»

«Я же говорил тебе, что никогда раньше не встречал этого светловолосого парня. В том числе и его досье. Я понятия не имею, кто он такой. Но я думаю, что он как минимум, в третьем классе, учитывая его рост. Или его задержали на год или два».

Ник мрачно кивнул, искоса взглянув на собеседника.

— Интересно, — пробормотал он себе под нос. — Лидер остаётся свободным, но все его последователи попадают в список.

— Что? — переспросил Джордан вслух.

Ник покачал головой, не потрудившись ответить.

Он продолжал идти быстро (по-человечески быстро, не по-вампирски быстро), пока не достиг двери на аварийную лестницу. К тому времени, когда до неё оставалось несколько метров, движение в коридоре почти прекратилось. К тому времени, как Ник оказался прямо перед дверью, он уже не слышал в коридоре ни чьих шагов, кроме Джордана.

Те, кого он слышал, спускались по лестнице.

Схватившись за ручку двери, он рванул её на себя, и Джордан успел подхватить металлическую панель, придержав её открытой достаточно долго, чтобы последовать за ним.

— Что мы делаем, приятель? — сказал Джордан.

Ник почти не слышал его.

Глянув между лестничных пролётов вниз, он нахмурился, когда никого не увидел.

Нах*й маскировку.

Здесь никого не было.

Ник вскочил на металлические перила. Задержавшись на мгновение, он шагнул с края и упал прямо в дыру между лестницами.

— Иисусе! — услышал он вопль Джордана за спиной.

Ник легко приземлился на кафельный пол внизу. Он быстро огляделся, увидел дверь слева от себя и без промедления распахнул её. Он позволил полуорганической металлической панели с грохотом захлопнуться за ним, когда выскочил на школьную территорию.

Он тут же пожалел о своём решении.

Солнечный свет омыл его тело, включая обнажённую кожу лица, шеи и рук. Поморщившись и заслонив лицо рукой, прикрытой плащом, Ник сунул другую руку в карман и отпрянул назад, временно ослеплённый. Как только он вообще смог видеть, он стал искать укрытие, всё ещё пытаясь спрятать лицо.

Единственным очевидным выходом была та же самая дверь, через которую он вышел.

Он добрался до неё за долю секунды, несмотря на то, как далеко он выскочил на лужайку, но когда он дёрнул за ручку, она не повернулась.

Он выругался и снова дёрнул её.

Закрыто. Бл*дь.

Она, должно быть, автоматически заперлась за ним, когда он позволил ей закрыться.

Он подумал, не сломать ли дверь. Потом подумывал просто колотить по ней, чтобы Джордан открыл.

Когда боль жарко вспыхнула в затылке, он понял, что у него нет времени ни на то, ни на другое.

Выругавшись себе под нос и чувствуя, как на шее сзади вздуваются волдыри, Ник огляделся, всё ещё наполовину ослеплённый, несмотря на тёмные контактные линзы. Увидев крытую дорожку, похожую на ту, по которой они с Джорданом входили в школу, он натянул куртку на голову и со всех ног побежал туда. К тому времени, как он добрался до каменных арок и колонн, образующих готическую дорожку, его лицо, руки и шея адски болели.

Он стоял, дрожа от боли и кусая губы.

Он не осознавал, что его клыки удлинились, пока не простоял там несколько секунд.

К тому времени он достаточно оправился от шока, чтобы чувствовать на себе пристальные взгляды.