Цена жизни – девять часов

   В летописи исследований Земли вряд ли отыщется путешествие, сравнимое по трагизму с экспедицией Берка, предпринятой в 1860 г. В истории этой беспримерной эпопеи многое продолжает оставаться загадочным и неясным, начиная от побудительных мотивов, логики действий и кончая обстоятельствами гибели ее участников.   В середине XIX в. обширные внутренние территории Австралии все еще оставались белым пятном. И руководители Мельбурнского Королевского географического общества поставили перед собой масштабную цель – сделать то, что не удалось сделать Лейхгардту, пересечь этот таинственный континент, разведать наиболее удобный путь к северной окон ечности материка. Все участники экспедиции прошли строгий отбор, начальником ее был назначен Роберт О’Хара Берк. И 20 августа 1860 г. 16 отважных людей – все с самым скромным опытом путешествий – отправляются в неизвестность…   Трудности росли по мере того, как отряд продвигался к северу. Вместе с трудностями росло и недовольство некоторых членов экспедиции. Когда партия достигла реки Дарлинг, где пролегала граница освоенных земель, в ней уже царил полный разлад. В итоге Берк разделил отряд на две группы. С первой, состоящей из восьми человек, он отправился вперед. Остальные шесть человек остались на месте, чтобы организовать склад припасов невдалеке от Менинди и в ожидании подкреплений. Как только прибудут повозки, они должны были пуститься по следам передового отряда.   Отряд Берка двигался на север к болоту Торовато. Отсюда Берк отправил проводника Уильяма Райта обратно в Менинди с инструкцией «собрать людей и следовать за мной». 11 ноября отр яд Берка вышел к речке Уилсон, одному из рукавов Куперс-Крик. В ее нижнем течении они разбили лагерь под номером 65, ставший впоследствии ключевым пунктом на всем маршруте. Здесь Берк вновь решил разделить свой отряд. С тремя самыми надежными членами экспедиции – Уилсом, Кингом и Греем – он намеревался в быстром темпе «проскочить» полконтинента. Начальником над остающимися людьми он назначил Уильяма Брейха. Впоследствии Брейх утверждал, что ему было приказано ждать три месяца, если раньше не кончатся продукты, и после этого возвращаться в Менинди.   16 декабря отряд Берка тронулся в путь. Он шел на запад вдоль течения Куперс-Крик. Потом повернул на северо-запад по направлению к каменистой пустыне Стюарт. Через четыре дня вышли к речке Дайамантина и двинулись вдоль нее на север. Новый, 1861 г. Берк, Уилс, Кинг и Грей встретили в 80-м по счету лагере, к юго-востоку от озера Мачате. Южный тропик пересекли 7 января. Они шли на север вдоль 140-го меридиана, проходя в ден ь по 12 часов. Впереди открылся хребет Селуин – холмистый кряж до тысячи футов высотой. Поднявшись на его высшую точку, Берк решил идти прямо по гребню. Новые лагеря экспедиции появлялись на маршруте каждый день: 101, 102, 103, 104, 105-й… Можно только догадываться, как бы поступил Берк, если бы знал, что Райт с повозками и поклажей только в эти дни вышел из Менинди…   В последнем, 119-м лагере речные и озерные воды были солеными – океанский прилив уже давал о себе знать. Берк и Уилс пробивались вперед на лошади, но увязли в трясине. Им долго пришлось выбираться, выталкивать животное на твердую почву. Затем они вышли на тропу, наткнулись на туземцев, убежавших от них, потом встретили других, указавших им путь к морю, и наконец 11 февраля 1861 г. цель была достигнута. Экспедиция вышла на берег залива Карпентария. Берк со своими людьми выполнил поставленную перед ними задачу и оказался первым, кто пересек Австралийский континент с юга на север. За шесть месяцев был пр еодолен путь в 1650 миль. Теперь им оставалось дойти обратно.

       Между тем все запасы провизии кончились, а верблюды, использовавшиеся для перевозки вещей экспедиции, убиты и съедены. Первым не выдержал Грей – 17 апреля он скончался. Люди были вконец обессилены, и для того, чтобы выкопать неглубокую могилу в болотистой почве близ озера Кунги, им потребовался целый день. До Куперс-Крик, где располагался лагерь № 65, оставалось еще 70 миль…   А в это время люди в лагере № 65 пережили лишения не меньшие, чем группа Берка. Прождав сверх положенного срока целый месяц, Брейх решил снимать лагерь и двигаться в обратный путь. На всякий случай, если вернется Берк, он закопал на месте лагеря вяленое мясо, муку, сахар, овсяную крупу, рис, вырезав на дереве краткую надпись: «Копать 3 фута СЗ». 21 апр еля 1861 г., как только рассвело, Брейх повел свой небольшой отряд по высохшему руслу. Спустя всего 9 (!) часов Берк, Уилс и Кинг, шатаясь от изнеможения, вышли на место недавней стоянки… Фантастическое невезение!   А Брейх тем временем продолжал свой путь вверх по Куперс-Крик на юго-восток. За озером Буду он повстречал караван Райта. Пока объединенный отряд отдыхал, Брейх и Райт, взяв трех крепких лошадей, быстрым темпом двинулись к Куперс-Крик. У них теплилась слабая надежда на то, что, может быть, за это время Берк все-таки вернулся. Берк действительно побывал в лагере № 65, раскопал тайник и ушел… Злой рок словно ополчился на путешественников!   Брейх и Райт сумели дойти до Мельбурна, и вскоре поисковые партии ринулись на поиски группы Берка. Но только 15 сентября им удалось найти единственного оставшегося в живых члена экспедиции – Джона Кинга, тяжело больного, буквально сожженного солнцем. Как оказалось, откопав тайник и прочитав записку, и з которой следовало, что Брейх свернул лагерь утром того же дня, Берк, Уилс и Кинг решили, что уже не смогут нагнать ушедших, и повернули на юго-запад, к горе Безнадежности, где кочевали племена аборигенов. Целый месяц прошел в попытках пробиться через пустыню. Первым погиб Уилс, спустя два дня – Берк. Перед смертью он пытался застрелиться, но уже настолько обессилел, что даже не смог поднять револьвер. Так, с револьвером в руке, Берк и умер утром 1 июля. Кингу повезло – он сумел добраться до аборигенов.   Останки Берка и Уилса были перевезены в Мельбурн. А в государственной библиотеке австралийского штата Виктория ныне хранятся записные книжки Уилса и последние, нечеткие записи Берка, сделанные слабеющей рукой путешественника…

   Трудный путь на север

   Два года (1858–1859 гг.) Джон Макдауэл Стюарт бродил по Южной Австралии, исследуя ее внутренние районы. Он побывал на озерах Торренс, Эйр и Гарднер и открыл гор ную цепь, позже названную его именем. Выйдя к морю и следуя вдоль побережья, Стюарт возвратился в Аделаиду. А в следующем году, взяв лишь двух спутников, он отправился в новую, весьма рискованную экспедицию, намереваясь пересечь весь Зеленый континент с севера на юг через совершенно неисследованную область от озера Эйр до полуострова Арнхемленд. Путешественники перешли через горы Макдоннелл, намереваясь достичь реки Виктория, но жара и засушливость страны вынудили Стюарта отказаться от этого замысла. Экспедиция повернула к заливу Карпентария, но и на этом маршруте препятствием стали недостаток воды и враждебность аборигенов. Пришлось поворачивать обратно.   В 1861 г. Стюарт с теми же спутниками вновь попытался пересечь континент. Он дошел до горной цепи Ашбертон, однако за ней к северу, насколько хватало глаз, простиралась абсолютно безводная равнина, идти через которую было равносильно самоубийству. Опять неудача… Спустя год Стюарт вновь отправляется в путь от западного берега озера Эйр. На этот раз ему удалось отыскать дорогу через северную часть низменности к реке Ропер и достичь северного побережья Австралии вблизи залива Ван-Димена, где путешественник обнаружил вполне пригодную для освоения область, населенную аборигенами. Обратный маршрут путь Стюарт лежал несколько западнее. В конце 1862 г. путешественники, совершенно обессилевшие, дошли до Аделаиды. Успешное пересечение материка Стюартом имело очень важные последствия для освоения Внутренней Австралии. Практически вдоль его маршрута, который проходил мимо пастбищ и речных долин, в 1870–1872 гг. был построен первый трансконтинентальный телеграф от Порт-Огасты на ю ге до Дарвина на севере.