- Меня уже спрашивали. Я не знаю.

Миара подняла голову, мяукнула (наверное, в знак приветствия) и свернулась поудобнее, посапывая и выпуская коготки. Тайли куда-то испарилась и на долю секунды я позволила себе размечтаться: вот он наклоняется, и … Порыв прошел. Брендон возвышался надо мной, будто отвесная скала - недостижимый и суровый.

- Я хотел пригласить тебя прогуляться перед ужином. Покажу тебе закат.

- Брендон… А как же твой отец?

- Я видел его тело. И уверен, что он умер не от инфаркта. Но не будем сейчас об этом, хорошо? Вы принимаете мое приглашение, Леди Калли?

- Конечно, но только если вместе с ней, - я показала на кошку. - Мы ведь не можем бросить ее здесь одну.

Он засмеялся.

- Если ты хочешь. Но она и без нас не пропала бы.

Легкий воздух уже наполнили вечерние тени. Небо теперь было густо-лимонного цвета, а верхушки невесть откуда взявшихся облаков золотил тонкий луч солнца. Над миром повисла одуряющая тишина. Внезапно тишину прорезал звонкий мелодичный голос - какой-то пернатый певец вещал о безмятежности и покое. От порыва теплого ветерка зашепталась листва деревьев, чуть слышно и натяжно жужжали насекомые.

Закат набирал обороты. Огромный огнедышащий диск залил участок неба алыми сполохами. Где-то глубоко в саду птица громче и громче пела о бескрайних просторах, о новых мирах… В воздухе плыл запах незнакомых мне цветов. Я взглянула на дворец - от его белизны не осталось и следа, он был весь золотисто-оранжевым и сверкающим.

Небо вдруг налилось сочным оранжевым светом, воздух вокруг меня был оранжевым… Не хватает только рубинового дракона, всколыхнулась мысль. Светило скатывалось за горизонт, отбрасывая последние багряные вспышки. Трель птицы, стремительная и невообразимая, оборвалась на середине ноты. Невозможно оранжевое небо величаво нависало над нами.

Прямо там, где несколько минут назад горел огромный солнечный диск, зарождалось маленькое северное сияние - я видела такое в детстве под Лабытнангами… Оно разрасталось, заполняя небосклон искрами неоновой рекламы. Порывы ветра колыхали сияющее покрывало, переливающееся и струящееся в вечерней полудреме… И опять не раздавалось ни звука - природа засмотрелась на феерическое светопредставление. Этот восторг длился считанные минуты, а потом иссыпанный блестками свод начал меркнуть.

Похолодало. Неслышной поступью к нам подкрался вечер.

- Ах, - только и смогла вымолвить я.

- Результат ионизации воздуха и примесей инертных газов в атмосфере, - прокомментировал Брендон. Его глаза вдруг блеснули. - А хочешь, покажу настоящее волшебство?

Я недоверчиво кивнула.

- Смотри, - он показал наверх. Прямо над моей головой пролетала птичка (или насекомое-переросток, сгущающиеся сумерки скрадывали очертания) пронзительно-голубого цвета.

С руки Брендона сорвалась искорка - птица зависла.

- … - Сказала я на чистом русском нелитературном языке.

- Что? - не понял Брендон.

Я собралась с мыслями. Хороший вопрос.

- Это непереводимая игра слов. Приблизительно означает полное непонимание происходящего.

Передо мной стоял властитель великой Межгалактической Империи и ухмылялся. У меня неожиданно родилась идея - чем я хуже местных волшебников?..

- Научи меня, Брендон. Будет, что внукам показать…

Император посерьезнел. Он взмахнул рукой, и птица продолжила свой полет, как ни в чем ни бывало.

- Боюсь, у меня нет времени. Официальная церемония со всеми из нее вытекающими… Я ведь к этому не готов. Знаешь, мне нравилось быть наследником престола - да, я много учился, но всегда мог сорваться на "Страннике" с Тиором к звездам. У меня была свобода, пусть мимолетная, но свобода, а теперь…

Он покачал головой.

- Ты справишься, - я постаралась придать голосу убедительности. - Ты готов уже многие годы, твои сомнения подтверждают это. Стремись ты к власти, честолюбие погубило бы и тебя, и Империю. Просто все обрушилось на тебя слишком неожиданно. А свобода… Она цена реальной власти, хотя и относительная - ты всегда сможешь выделить пару дней для себя.

Мне было не по себе. Кто я такая, чтобы учить Брендона? Корреспондент русской версии журнала "Вог"? Да уж, знаток человеческих душ и политических систем! Я об этой-то могу достоверно только одно сказать - победы коммунизма во всем мире не случилось. Но на Брендона мои вялые доводы, как ни странно, оказали воздействие. Его лицо посветлело и разгладилось, он даже улыбнулся.

- Ты хороший друг, Ирина. Страшно представить, мы запросто могли и не встретиться с тобой. Спасибо тебе.

Прекрасно, сестра, друг… Что на очереди? Хотя, право, на предложение от Брендона руки, сердца и какой-нибудь Галактики, рассчитывать было бы глупо. Рядом с восхитительной Рэйной, ты, милая, больше всего напоминаешь Человека-Невидимку, в лучшем случае играя роль неброского благоприятного фона. Все, чем ты обладаешь - это легкая аура необычности. И здесь ты - абориген из каменного века, демонстрирующий некоторые проблески ума и логики.

Я и правда ощущала себя в мире Брендона питекантропом в научной лаборатории.

Миара сонно зашевелилась.

- Ты не устала ее держать? - поинтересовался Брендон.

Я отрицательно покачала головой, прижимая мягкий комочек к сердцу.

- Наверняка нас уже ждут. Да и ты должна бы проголодаться.

- Есть немного, - подтвердила я.

Обратно мы шли молча, погруженный каждый в свои мысли. Мне столько всего хотелось узнать, но Брендону сейчас совершенно не до меня. Прямо перед дверьми он сказал:

- Ирина, поговори с Тайли. Она научит тебя всему, чему сможет.

Я как-то не сразу поняла, о чем он, но вспомнила зависшее в воздухе крылатое и кивнула.

В спальне меня ждало маленькое чудо - изумительное платье цвета морской волны, все искрящееся и воздушное. Я бережно опустили Миару на постель и приложила платье к телу. На стене привычно засверкала зеркальная гладь. Оно мне безумно шло - цвет сочетался с глазами, плавные линии скромно замалчивали об угловатостях, подчеркивая немногочисленные достоинства фигуры. Я впала в грех самолюбования, воображая себя сказочной феей.

Сзади мягкие кошачьи лапки чем-то зашуршали. Я невольно обернулась. Киска теребила лист бумаги. На поверку это оказалось не совсем бумагой, химический состав я разобрать не смогла, но не суть, мне было жутко любопытно, что там написано. Так, алфавит на основе латиницы, значит, текст для меня труда не составит, учитывая знание устной формы языка.

- Нет! Леди Калли, не читайте!

Тайли подбежала ко мне и выхватила лист из внезапно похолодевших пальцев.

- Смотрите.

Она занесла руку над текстом, и буквы искорежились, поплыли, на мгновение над ним материализовалась объемная голова монстра, сверкнула ядовито-желтыми глазами и втянулась внутрь. Лист вспыхнул. Тайли вскрикнула и выронила его из рук. Он медленно опустился, полыхая нереальным фиолетовым пламенем. Миара громко зашипела. Лист съежился, догорая, и исчез. На полу не осталось ни малейшего следа, ни горстки пепла…

Миара исступленно шипела, выгибая спину. Я вышла из ступора и начала осторожно гладить кошку, стараясь ее успокоить.

- Вас пытались убить, Леди Калли, - обреченно произнесла Тайли. - И это был человек, знающий ваше первое имя. Без него невозможно составить Послание Смерти.

- Так вот что значила ерунда насчет того, что для всех я - Леди Калли, - пробормотала я. Мозг понемногу отходил от шока, но мыслительный процесс протекал тяжко и заторможено. Мысли путались, сливаясь в вязкую желеобразную массу.

- К сожалению, это не ерунда, - не согласилась Тайли.

- Конечно, нет… А еще здесь сжигают волосы и ногти, - бездумно добавила я.

- Откуда вы знаете? - удивилась девушка.

- Метод дедукции.

Из несвязного клубка мыслей вытекло простое понимание: как меня зовут, на всей планете знают только Брендон и его очаровательная невеста.