Красивое лицо Джереми исказила печаль.

— Я хочу сказать, что для нас обоих будет лучше не питать несбыточных надежд. Судьба распорядилась, чтобы мы были друзьями — не более того, так примем же ее решение. Я хочу, чтобы ты была счастлива в своей новой жизни с Вольным Ветром. Желаю тебе всего наилучшего.

— Я не хочу быть только твоим другом, но если это все, что я могу от тебя получить, я согласна. Джереми, я еще увижу тебя когда-нибудь?

— Конечно, принцесса, — пообещал он.

И, обнявшись на прощание, они расстались. В их сердцах теснились боль и сожаление и желание узнать, что же готовит им будущее.

По дороге в резервацию на лице Грозы не было заметно радостного ожидания, приличествовавшего будущей невесте. Пухлые губы девушки были поджаты, образуя тонкую линию, лицо напряжено, а живые золотистые глаза потускнели от отчаяния. Она хотя бы не плакала: у нее просто уже не осталось слез.

Таня, сидевшая рядом с дочерью в фургоне, бросила на нее сочувственный взгляд.

— Постарайся выглядеть немного повеселее, Гроза, хотя бы ради Вольного Ветра. Он много лет ждал этого дня.

Гроза кивнула. Ее мать права. Ветер ни в чем не виноват, и ни к чему появляться перед ним мрачной и печальной. Он все-таки не настолько ей безразличен, чтобы поставить его в неловкое положение в глазах друзей. Однако девушка понимала, что не сможет вечно изображать радость, которой не испытывает. Лучше всего подойдет спокойное ожидание, она надеялась, что это окажется ей по силам. И, решив так, Гроза расслабила лицо, чтобы разгладились морщинки, в слабой улыбке приподняла уголки губ. Она делала это для Вольного Ветра, друга своего детства. В конце концов не его она боялась, а тяжелой жизни в резервации.

Свадьба состоится не сразу. Понимая, что ее дочь не знает всех тонкостей обряда, Таня попросила несколько недель, чтобы подготовить Грозу к новой жизни. До конца лета Пугливая Олениха и Таня постараются научить девушку всему необходимому, чтобы та стала достойной женой и умелой хозяйкой. Но больше всех за этот короткий срок придется потрудиться Грозе: она слишком мало знала и умела.

Это время должно было также помочь жениху и невесте привыкнуть друг к другу. И за это Гроза была признательна обстоятельствам. Потому что трудно выходить за человека, которого она всегда воспринимала скорее как брата, а не как жениха, и к тому же не видела последние два года. Они были практически чужие друг другу, и Грозе хотелось получше узнать человека, который предназначался ей в мужья. Мальчиком он ей нравился, теперь она хотела убедиться, что, став мужчиной, Ветер тоже не разочарует ее. Ведь она разделит с ним жизнь и кров, станет матерью его детей. Мысли об этой стороне супружества показались Грозе странными и немного пугающими. И она мысленно молилась, чтобы Ветер оправдал ее ожидания и она могла если уж не любить, то хотя бы уважать его.

Навстречу медленно катившему по деревне фургону выходили родственники и друзья Пумы, приветствуя его и семью. Грозе показалось, что за прошедшие два года ничего не изменилось. Все те же вигвамы стояли по кругу, из отверстий вверху шел дым горевших внутри очагов. Рядом с вигвамами вялились, болтаясь на ветру, полоски мяса, были натянуты для просушки шкуры всех цветов и размеров, некоторые из них, сложенные, лежали рядом. Трава вокруг уже давно исчезла, в сухую погоду под ногами была пыль, в дождь — непролазная грязь. С неподдельным ужасом взирала Гроза на это жалкое, неприятное место, где отныне ей предстояло жить. Царившая вокруг нищета не способствовала укреплению духа девушки.

И только при виде Вольного Ветра, ожидавшего ее у принадлежащего их семье вигвама, Гроза немножко приободрилась. Этот гордый и смелый юноша скоро назовет ее своей женой, он ждал этого момента много лет и, если бы не сгоряча вырвавшееся у нее слово, так бы и ждал. Гроза хотела бы ответить ему любовью за любовь, Ветер не заслужил равнодушной жены, которая не захотела бы открыть ему свое сердце. И именно этого Гроза не могла сделать.

Гроза удивилась произошедшим в Вольном Ветре переменам. Тогда она рассталась с мальчиком, теперь же перед ней стоял высокий, широкоплечий воин, кожа его отливала бронзой. Выражение лица у него было взрослого человека, фигура сформировалась. Темные глаза, высокие скулы, прямой нос — Ветер походил на своих предков. Он улыбнулся Грозе, и эта быстрая белозубая улыбка осветила его лицо. Только длинные густые волосы, улыбка да очень темные глаза напоминали девушке о том мальчике, которого звали Хитрый Лис.

Вольный Ветер тоже был удивлен произошедшими в Грозе переменами, но при этом не скрывал своего восторга. Летняя Гроза стала гораздо красивее, чем он ожидал. Ее длинные кудрявые волосы были откинуты назад, позволяя хорошо рассмотреть лицо. Оно было совершенным — гладкая кожа, полные яркие губы, вызывающие в мужчинах желание поцеловать их. Фигура девушки стала округлой и женственной. Но именно ее глаза привлекли внимание Ветра. В раме темных волос они казались двумя золотыми монетами, двумя мерцающими топазами, украденными из волшебной короны. Если в глубине их и таилась печаль, Ветер постарался не замечать ее. Скоро он разгонит их грусть и тоску.

— Добро пожаловать домой, Летняя Гроза, — торжественно произнес он и шагнул вперед, чтобы поздороваться с ней.

Сила рук Ветра поразила Грозу, когда он без всякого напряжения поднял ее над бортом фургона и поставил перед собой на землю. Не зная, как отвечать на такое приветствие, Гроза нервно рассмеялась.

— Боже, Вольный Ветер! Чем ты занимался все это время — поднимал стволы деревьев? Ты такой сильный!

Вольный Ветер улыбнулся в ответ с легкой иронией.

— Не совсем, — сказал он, обводя взглядом голый ландшафт вокруг лагеря. Нигде не было видно ни деревца, только у реки росло несколько низких, корявых деревьев.

Увидев, как покраснела Гроза, он пожалел ее.

— Я занимаюсь дикими лошадьми, Летняя Гроза. Я объезжаю и обучаю их за деньги.

— Понятно.

Повисло неловкое молчание, но положение спас подошедший Охотник.

— Ты хорошо выглядишь, брат. Скоро ты станешь мне настоящим братом, когда женишься на Грозе. Правда, тебе не поздоровится от ее языка. Ты уверен, что хочешь заполучить в жены язву?

Привыкшая к подтруниванию брата, Гроза лишь бросила на него презрительный взгляд. Ветер рассмеялся.

— Думаю, я справлюсь, Охотник. Я с огромным нетерпением жду того дня, когда смогу ввести Грозу в свой дом.

Краска опять залила щеки девушки, и она не нашлась что ответить. К счастью, вмешалась Пугливая Олениха.

— Тебе будет приятно узнать, что у вас с Вольным Ветром будет свой вигвам, Летняя Гроза. Ты должна пойти и посмотреть на чудесные вещи, которые приготовили для твоего нового дома наши друзья.

Когда вскоре после этого Таня принялась ставить вигвам Пумы, Гроза получила первый урок в качестве будущей жены шайенна. Сначала жерди связали вместе, чтобы получился каркас, потом его поставили и покрыли шкурами. Нижние края шкур с помощью ремней прицепили к крюкам, которые крепко вбили в землю.

Таня и Пугливая Олениха работали быстро и сноровисто, попутно объясняя Грозе, что и как делается. В их руках все казалось легко и просто! Потом, к удивлению девушки, они начали разбирать вигвам, шаг за шагом показывая Грозе, как делается и это.

— Но, мама! Зачем вы разбираете вигвам? — в растерянности спросила Гроза.

Пугливая Олениха улыбнулась, а Таня объяснила:

— Потому что ты должна научиться не только ставить, но и разбирать свое будущее жилище. А теперь ты сама поставишь вигвам, а мы будем только помогать.

Гроза только рот раскрыла.

— Ты хочешь, чтобы я одна поставила это огромное сооружение? Мама! Да каждая жердь весит невесть сколько! — недовольно воскликнула она.

— Ну, не так уж и много, но, конечно, они не легкие. Скоро ты привыкнешь управляться с ними. И радуйся, что племя живет на одном месте, а не перебирается с места на место, как было, когда мы с твоим отцом жили с шайеннами. Тогда женщинам очень часто приходилось выполнять эту свою обязанность.