— Когда же придет конец тишине? — воскликнул Гуренко. — Надоело сидеть на одном месте. Рвануть бы вперед! На Украину! А там… Польша, Румыния, Чехословакии… И вот вдруг видим мы… Ну, как вы думаете, что? — Гуренко передохнул, лицо его просияло. — Дорожный указатель: «Берлин. Городская черта». А?

— Осенью б этой или зимой! Нет, вряд ли… война затянется, — сказал Гайдуков и, окинув взглядом стол, добавил тоном хозяина: — Ну что ж, сейчас мой гроссмейстер Ковинько хлеб принесет, и тогда сядем перекусить.

Бобрышев встал, дымя трубкой, прошелся по комнате. Его внимание привлек трофейный автомат. Майор взял в руки оружие и удивленно посмотрел на Седлецкого.

— К чему это? Смешно, друг, и пахнет саморекламой. Вы только послушайте, — обратился он к Гуренко и Гайдукову: — «Поэту Седлецкому от полковника Калюжного». Скажем прямо — надпись ненужная.

— Семен пошутил и нацарапал гвоздем, сотрет. Какая там самореклама? — заступился Гайдуков.

Седлецкий усмехнулся.

Я вовсе не думал шутить и не собираюсь уничтожать надпись. Мне подарили новый автомат. Вам завидно? Признайтесь!

— Кто завидует? Есть чему… — укоризненно покачал головой Гуренко.

— А мне так нравится, — нахмурился Седлецкий. — Можете не читать чужих надписей.

— Друзья, вот картинка: Седлецкий едет на попутной машине в армию. Рядом сидят незнакомые бойцы и офицеры. Им хорошо видна надпись на автомате. Так вот кто их спутник! Читайте, завидуйте, — рассмеялся Бобрышев. — Едет фронтовая знаменитость!

— Это мое личное дело! — выкрикнул Седлецкий.

Вошел шофер. Все замолчали. Ковинько нарезал хлеб, Гайдуков достал из шкафа самодельные бумажные салфетки и пригласил товарищей к столу. Ели вяло, без аппетита. Разговор не ладился. Молча распили бутылку кагора, но и вино не подняло настроения.

Гайдуков злился на Седлецкого. «Черт возьми, одна капля дегтя — и все испорчено». Все же он попытался развеселить компанию и рассказал новый анекдот о военторге. Анекдот был довольно остроумен, но встретили его равнодушно. До конца обеда Виктору так и не удалось разбить ледок натянутости и принужденности.

Ковинько внес в комнату сиденье от машины и потертую спинку дивана.

— Это же превосходно! — Бобрышев потрогал рукой пружины. — Постель обеспечена. Теперь ночи короткие, да и некогда залеживаться. Мне с Юрием Сергеевичем ехать в одном направлении. Мы уйдем до рассвета, ночью больше попутных машин.

— Если хочешь, Ковинько подбросит вас до контрольно-пропускного пункта, — предложил Гайдуков.

— А зачем? Здесь каких-нибудь пять минут ходьбы, — возразил Бобрышев.

— Так где же мы устроим капитана Седлецкого? — обратился Гайдуков к шоферу.

— Не беспокойтесь, товарищ капитан в обиде не будет. — И, почесав затылок, Ковинько достал из шкафа плащ-палатку. — Устроим…

На рассвете Гайдуков услышал сквозь сон, как Седлецкий, сопя, топтался у стола. Потом что-то упало, звякнуло и с шумом покатилось. Майор открыл глаза.

— Ты что тут?..

— А, черт! — распахнув окно, Седлецкий швырял в кусты какие-то предметы.

Гайдуков вскочил с кушетки. Он никогда не видал поэта таким разъяренным. Его волосы были взъерошены, глаза сверкали.

— Ах, черт, ах ты, черт! — восклицал Седлецкий. В окно летели банки из-под консервов и щербатые горшки. На одном из горшков Гайдуков прочел надпись: «Поэту Седлецкому от благодарных жителей Свободы». У Виктора запрыгали кончики усов, он расхохотался.

— И ты с ними заодно? Задумали меня разыгрывать… — Седлецкий схватил последний горшок, швырнул его в сад.

И тотчас в комнату ворвался грохот бомбежки. Задребезжали стекла, с потолка посыпалась штукатурка. Седлецкий пригнулся от неожиданности, вобрал голову в плечи.

— Что это?

— Кажется, началось…

Тяжелое громыхание повторилось. Все двери захлопали. Казалось, невидимки вошли в дом. В сенях испуганно закрестилась хозяйка.

— Матерь божья, заступница наша… Спаси и помилуй! — продолжая креститься, старуха выбежала во двор.

Корреспонденты выскочили на крыльцо. С чердака по приставной лестнице не спустился, а съехал Ковинько. Он подтянул ремень.

— Машину заводить?

— Не торопись… — Гайдуков из-под ладони всматривался в небо.

На востоке оно было нежно-розовое, на западе — плавали в синеве серые дымки. Отрывисто били зенитки. Высоко над головой сверкали частые вспышки. Они казались багровыми кляксами. Небо наполнилось металлическим гулом.

Как ни старался Виктор, но увидеть самолеты не удавалось.

— Бомбят с большой высоты… — Он спрыгнул с крыльца, повернулся к шоферу. — А давно ушли Бобрышев и Гуренко?

— В полночь.

— Молодцы, словно чувствовали… Теперь они проскочили.

— Нам необходимо действовать, — возбужденно заговорил Седлецкий. — Все ясно. Битва началась.

— Прежде всего надо выяснить обстановку.

— Ты прав, сходи в штаб.

— Хорошо, ждите меня. Я быстро справлюсь…

Из кустов выскочила черная дворняжка и, нагнав в саду Гайдукова, стала к нему ласкаться. Вдруг собака поджала хвост и, повизгивая, побежала к щели. «Знает, куда прятаться». Виктор замедлил шаг, прислушался. «Нет, кажется, все в порядке». Едва он успел закурить, как зенитки, охранявшие штаб, открыли огонь. Над садом повисли темные барашки облачков. Рассекая листву, на дорожку посыпались осколки. Гайдуков быстро перебегал от дерева к дереву.

Седлецкий стоял на крыльце и хорошо видел, как из-за облака вынырнул самолет.

— Смотри, Ковинько, «Мессершмитт-110».

— Это он!

Зенитчики усилили огонь. Затаив дыхание, Седлецкий следил за разрывами.

— Ну-ка, еще раз, дайте ему, хлопцы, — шептал Ковинько.

Удаляясь, самолет взял курс на монастырь и неожиданно спикировал.

— Ишь, завыл дьявол, отбомбится и уйдет. Тоже мне зенитчики. Огонь! Три лаптя левее солнца… — раздраженно выкрикивал Ковинько.

Бомбы разорвались далеко за садом. Сверкнул красный гребень пожара и быстро погас.

— Надо все-таки взглянуть, куда ж он всадил… — И Ковинько полез на чердак. Он быстро спустился. — Беда, товарищ капитан, — голос его задрожал.

— Что случилось?

— На доме командующего вся черепица разворочена. Прямое попадание. Вот оно что!

— Да не может быть!

— Все может… Бомба, она не разбирает…

— А ты не ошибаешься?

— Точно говорю.

— Подождем майора, тот все узнает. — И Седлецкий присел на ступеньках крыльца. Заметив Гайдукова, он поднялся, поспешил навстречу. — Командующий жив?

— Жив. Его в домике не было. А вот врач, лечивший генерала, убит.

— Ты смотри!

— Разведка врага не дремлет. Это ее работа. Я не верю в случайность.

— Ас прилетал… Ну, какие новости на фронте? Атаки врага отбиты?

— На фронте тишина, а вот в тылу у нас — гром. Враг хочет уничтожить Курск, разбомбить железнодорожный узел. Ну, а главное — это показать перед генеральным наступлением силу своей авиации, запугать нас. Воздушная битва в разгаре. Поедем, Семен, к летчикам. Сделаем полосу. Согласен?

— Видишь ли, я плохо разбираюсь в авиации. Это не моя стихия. «Рожденный ползать летать не может», — сострил Седлецкий. — Буду добираться к своей пехоте.

— А я махну к летчикам. Ковинько, заводи машину!

Шофер побежал в сарай.

Не прошло и полминуты, как полуторка подкатила к крыльцу.

— До свидания, Семен! — Гайдуков хлопнул дверцей.

— Желаю успеха! — крикнул Седлецкий.

— Куда же ехать, товарищ майор? — И Ковинько поправил пилотку.

— В авиационный полк. Командира эскадрильи капитана Белова знаешь?

— Героя Советского Союза?

— Вот и поезжай к нему!

Анатолий Белов сквозь сон услышал частые удары в гонг. Это был сигнал боевой тревоги. В одно мгновение Анатолий откинул одеяло, оделся и, застегивая на ходу комбинезон, выбежал из хаты.

Село еще спало, окутанное легким туманом. Посреди улицы пофыркивали моторами полуторки. К ним отовсюду спешили летчики. И когда машины тронулись, все торопливо закурили. До аэродрома семь минут езды, и перед вылетом хотелось лишний раз затянуться резаным самосадом, подарком местных табаководов.