Давным-давно, милые мои, когда я еще была ребенком, я постоянно слышала жалобы взрослых на несносную маленькую старушку, которая являлась через окно, когда ее выгоняли в дверь. Она была так мала, что не ходила, а летала, и мои родители считали ее феей. Прислуга ее ненавидела и выгоняла метелкой, но не успевали ее выпроводить с одного места, как она показывалась в другом.

На ней всегда было отвратительное длинное серое платье и серая вуаль, которая от малейшего ветра летала вокруг ее растрепанной головы.

Я жалела ее за то, что она подвергалась преследованиям, и охотно позволяла ей садиться в моем маленьком садике, хотя она очень портила цветы. Иногда я пыталась разговаривать с нею, но не могла добиться от нее толкового ответа. Она хотела ко всему прикасаться, уверяя, что приносит пользу. Мне очень доставалось за то, чтo я ей покровительствовала, и когда я близко подпускала ее к себе, меня сейчас же посылали умываться и переодеваться, угрожая тем, что меня будут называть ее именем.

Это было противное имя, которого я очень боялась. Старушка была очень неряшлива, и люди уверяли, что она ночует в соре, на улицах или в домах; поэтому ее называли Феей Пыли.

— Отчего вы так грязны? — спросила я ее однажды, когда она хотела меня поцеловать.

— Напрасно ты меня боишься, — ответила она насмешливым тоном. — Ты принадлежишь мне и похожа на меня гораздо больше, чем ты думаешь. Но ты глупенькая девочка, и я не стану тратить времени, чтобы тебе это разъяснить.

— Вы, кажется, сейчас говорите дело, — возразила я. — Пожалуйста, объяснитесь до конца.

— Здесь я не могу с тобою разговаривать, — ответила она. — Мне нужно сказать тебе очень много, а у вас стоит мне где-нибудь примоститься, как меня с презрением выгоняют. Если ты хочешь знать, кто я, позови меня сегодня ночью три раза, как только заснешь.

Сказав это, она со смехом удалилась. Мне почудилось, что она при свете заходящего солнца рассыпалась золотыми искрами.

Вечером, укладываясь спать, я думала о ней.

«Вероятно, все это мне приснилось, — рассуждала я. — А может быть, старушка сумасшедшая. Как я могу позвать ее во сне?»

Я задремала, и мне снилось, что я ее зову. Возможно даже, что я и вправду три раза крикнула:

— Фея Пыли! Фея Пыли! Фея Пыли!

В ту же минуту я перенеслась в огромный сад, среди которого возвышался великолепный дворец, а на пороге его меня встретила ослепительной красоты молодая женщина в роскошном платье. Я подбежала к ней, а она обняла меня и спросила:

— Что, узнаешь ты теперь Фею Пыли?

— Вы шутите! — воскликнула я.

— Ничуть не бывало, — ответила она. — Но ты не поняла бы моих слов, поэтому я покажу тебе зрелище, которое должно тебя удивить. Впрочем, не бойся, я постараюсь не утомлять твоего внимания. Следуй за мною.

Она привела меня в лучший уголок своих владений. Это было маленькое прозрачное озеро, похожее на бриллиант в оправе из цветов. В прозрачных струях резвились рыбки всевозможных оттенков, от золотистого до ярко-красного. По озеру плавали черные и белые лебеди, а на дне его виднелись перламутровые и пурпурные раковины, пестрые саламандры и целый мир живых чудес, которые скользили по серебристому песку, поросшему тонкими, удивительно красивыми травами. Этот обширный бассейн был окружен порфировыми колоннами с алебастровыми капителями. Подножие колонн из драгоценных минералов почти скрывалось глициниями, жасмином, шиповником и жимолостью. Кусты разноцветных роз отражались в воде так же, как прекрасные статуи из паросского мрамора, поставленные под аркадами. Среди бассейна бриллиантовыми и жемчужными брызгами рассыпался фонтан, изливавший свои струи в громадные перламутровые чаши.

Еще дальше виднелись красивые клумбы, окруженные высокими деревьями. Стволы деревьев были увиты орхидеями и вместе с порфировой колоннадой образовали другую колоннаду из зелени и цветов.

Фея усадила меня рядом с собою у входа в грот, где тихо журчал ручеек. Стены грота были покрыты зеленым бархатистым мхом, на котором сверкали прозрачные капельки воды.

— Все, что ты здесь видишь, дело моих рук, — сказала фея. — Все это создано из пыли. Отряхивая свое платье в облаках, я доставляла материалы для этого рая. Мой друг огонь, подбросив их в воздух, взял их опять, чтобы подогреть, кристаллизовать и придать им различные соединения, после того, как мой слуга ветер пронес их через влагу и электричество туч и опустил на землю. Вся эта обширная равнина покрылась моим плодотворным веществом, дождь превратил его в песок и чернозем, а еще раньше сделал из него гранит, порфир, мрамор, металлы и всякие минералы.

Я слушала, но ничего не понимала и думала, что фея дурачит меня. Я еще могла допустить, что она сделала землю из пыли, но решительно не верила, чтобы, падая с неба, она могла превращаться в мрамор, гранит и другие минералы. Мне было неловко противоречить, но я невольно оглянулась в ее сторону, чтобы посмотреть, серьезно ли она говорит такие нелепости.

Каково же было мое удивление, когда я не нашла ее около себя! Зато я услышала ее голос, раздававшийся из-под земли и звавший меня. В ту же минуту я против своей воли стала опускаться в землю и очутилась в каком-то ужасном месте среди пламени. Я была уверена, что попала в ад. Красные, синие, зеленые, белые и фиолетовые отблески, то бледные, то ослепительно яркие, заменяли дневной свет. Если солнце и проникало сюда, то из-за испарений этой плавильной печи его совершенно не было видно.

Взрывы, раскаты грома, сильный гул, пронзительный свист наполняли подземелье, в котором я находилась. Посреди всего этого я увидела маленькую Фею Пыли, которая опять приняла свой землистый облик и грязное, бесцветное одеяние. Она ходила взад и вперед, работала, толкала, нагромождала, сгребала, лила какие-то кислоты, одним словом, производила непонятную мне таинственную работу.

— Не бойся! — крикнула она, и ее голос заглушил весь адский шум. — Ты здесь в моей лаборатории. Знакома ли ты хотя бы немного с химией?

— Не знакома и не желаю знакомиться с нею в таком ужасном месте.

— Ты изъявляла любопытство, так теперь должна смотреть. Конечно, очень приятно жить на поверхности земли среди цветов, птиц и ручных животных, купаться в тихих водах, кушать сочные плоды и ходить по мягкому ковру лугов. Ты воображаешь, что жизнь людская всегда протекала в таких благодатных условиях? Пора тебе узнать правду о происхождении вещей и о могуществе Феи Пыли, которая является твоей прародительницей, матерью и кормилицей.

С этими словами маленькая старушка увлекла меня в глубокую пропасть, в жгучее пламя, ужасные взрывы, едкий черный дым, расплавленные металлы, потоки лавы и все ужасы вулканического извержения.

— Вот мои доменные печи, — сказала она, — где создаются мои произведения. Видишь, как хорошо чувствует себя здесь дух, освобожденный от телесной оболочки. Твое тело осталось в постельке, а со мною витает лишь твой дух. Ты можешь видеть и потрогать первобытную материю. С химией ты не знакома и не знаешь еще, из чего состоит эта материя. Не знаешь ты также, благодаря каким таинственным превращениям здесь является в твердом виде то, что в газообразном состоянии виднелось как туман в далеком пространстве, а позже ярко светило, словно солнце. Ты — дитя, и я не могу посвятить тебя в таймы мироздания. Пройдет еще много времени, пока твои учителя сами их узнают. Но я могу показать тебе результаты моей стряпни. Здесь для тебя все немножко неясно. Поднимемся этажом выше. Иди по лестнице за мною.

Перед нами действительно находилась лестница, но я не могла разглядеть ни ее начала, ни конца. Я последовала за феей, и мы сразу очутились в темноте; но тогда я заметила, что она сама светится как факел. Благодаря этому мне удалось разглядеть обширные склады какого-то розоватого теста, глыбы прозрачного хрусталя и огромные пласты блестящего черного вещества, которое фея стала давить пальцами. Подбавив туда мелких кусочков хрусталя, она все смешала с розовым тестом и поставила, как она выразилась, на легкий огонь.