Освоение космического пространства способствовало развитию новых научных направлений, творцы которых, бесспорно, заслуживают всемирного признания. В 1951 г. была учреждена Международная премия имени А. Галабера, присуждаемая за научные достижения в освоении космического пространства. Лауреатами премии А. Галабера стали многие советские ученые и космонавты, прежде всего М.В. Келдыш, главный теоретик космонавтики, и первый космонавт Земли Ю.А. Гагарин.
Число премий и медалей, присуждаемых различными международными организациями отдельным ученым, неуклонно возрастает — этот процесс пропорционален росту международного научно-технического сотрудничества. Приведем лишь несколько примеров, показывающих, сколь разнообразные сферы научной деятельности они охватывают. Так, учреждена премия ЮНЕСКО по науке, которая присуждается отдельным ученым или группам ученых за выдающийся вклад в науку и технику, содействующий научно-техническому прогрессу развивающихся стран. Первым лауреатом премии стал советский почвовед В.А. Ковда. Премия Гуггенгейма, учрежденная Международной академией астронавтики, присуждается ученым, внесшим значительный вклад в развитие астронавтики. Ею отмечены работы М.В. Келдыша, О.Г. Газенко, Л.И. Седова, космонавтов А.Г. Николаева и В.И. Севастьянова. В 1969 г. научными обществами стран Западной Европы учреждена премия имени И.В. Гете, которая присуждается ученым за достижения в области охраны окружающей среды.
Международные организации присуждают различные награды за успехи в отдельных науках, главным образом в новых, возникших уже в нашем столетии. Так, весьма авторитетная организация, охватывающая представителей многих стран мира, — Федерация европейских биохимических обществ — в 1968 г. учредила ежегодную награду — медаль имени Ганса Кребса; в 1969 г. этого отличия был удостоен советский биохимик А.С. Спирин.
Практика присуждения наград ученым насчитывает уже два столетия. Многие отличия, присуждаемые научными корпорациями и специальными комитетами отдельных стран, приобрели ныне статус международных.
Так, одно из старейших и почетных отличий Великобритании — медаль Копли в свое время была вручена великому русскому химику Д.И. Менделееву. Большим международным авторитетом пользуется медаль У.Г. Волластона, присуждаемая с 1831 г. Лондонским геологическим обществом. Ею были награждены А.П. Карпинский и А.Е. Ферсман. Золотой медали Э. Резерфорда, которую Физическое общество Великобритании присуждает за выдающиеся достижения в области физики, был удостоен П.Л. Капица. Это же общество отметило научные достижения П.Л. Капицы и И.М. Лифшица премией имени Ф. Саймона, отмечающей достижения в исследовании низких температур. Одной из самых высоких международных наград в области акустики считается медаль Д. Рейли, присуждаемая Институтом акустики Великобритании. В 1977 г. ее получил советский ученый Л.М. Бреховских.
Международным авторитетом пользуются и некоторые научные отличия Франции. С 1839 г. Парижская академия наук присуждает премию имени Ж. Кювье; с 1802 г. за выдающиеся астрономические открытия присуждается премия им. Ж. Ж. Ф. Лаланда. Очень почетна учрежденная Парижской, академией наук в 1890 г. премия за исследования в области археологии, геологии и географии Азии, которая носит имя русского ученого П.А. Чихачева. Фонд этой премии составляют средства, завещанные замечательным русским географом, геологом и путешественником П.А. Чихачевым (1808—1890). Эта премия дважды (1895, 1928) присуждалась В.А. Обручеву.
Весьма престижны также ряд премий и медалей, присуждаемых различными научными ассоциациями, учреждениями и фондами ФРГ. Об одной из них следует сказать особо. В 1977 г. фондом г. Гамбурга была учреждена премия А.П. Карпинского, русского и советского геолога, президента Академии наук нашей страны с 1917 по 1936 г. Эта премия (в размере 300 тыс. западногерманских марок), присуждаемая ежегодно советским ученым за выдающиеся достижения в области естественных и общественных наук, призвана служить развитию научного сотрудничества и отношений между СССР и ФРГ. Фонд г. Гамбурга выделяет также стипендию в размере 5 тыс. марок ФРГ, которая дается молодому научному специалисту из СССР (его кандидатуру предлагает лауреат премии) для прохождения стажировки в течение одного года в научных учреждениях ФРГ. Вручение премии происходит попеременно в городах-побратимах Ленинграде и Гамбурге. В 1979 г. первым этой награды был удостоен Ю.А. Овчинников, она была присуждена. Б.Б. Пиотровскому и В.И. Гольданскому.
Ряд почетных и престижных наград существует также в США. Так, золотая медаль им. С. Бэллентайна, учрежденная в США Институтом Б. Франклина, присуждается ежегодно за выдающиеся достижения в области науки и техники; в научных кругах США она расценивается» как малая Нобелевская медаль без вручения денежной премии. Этот же институт присуждает медаль имени Б. Франклина, которой были отмечены заслуги П.Л. Капицы и Н.Н. Боголюбова. С 1956 г. фондом компании «Форд мотор» учреждена премия «Атом для дела мира», которая присуждается отдельным лицам, коллективам и организациям любой страны за успехи в области мирного использования атомной энергии; она включает золотую медаль и денежную премию в размере 70 тыс. долл. В 1962 г. эта премия была присуждена В.И. Векслеру. Все больший международный авторитет приобретают медали и премии, присуждаемые различными обществами и организациями социалистических стран. Высшей наградой Чехословацкой академии наук является золотая и серебряная медали «За заслуги перед наукой и человечеством». Ею были награждены М.В. Келдыш, В.А. Котельников, Ю.А. Овчинников, П.Н. Федосеев и другие советские ученые. Аналогичная медаль, как высшая награда, учреждена и Словацкой академией наук. Весьма почётны медали им. Г. Менделя, Я. Гейровского, Я. Пуркинье. Золотыми и серебряными медалями Я. Пуркинье отмечены заслуги многих советских ученых, среди которых — А.Н. Фрумкин, В.Е. Соколов, Я.П. Страдынь. Одна из признанных международных наград ЧССР связана с именем замечательного советского физико-химика Г.В. Акимова — это Золотая медаль Научно-исследовательского института защиты металлов, присуждаемая за выдающиеся заслуги в области изучения коррозии — одного из важнейших направлений современной науки. Ею отмечены заслуги ряда советских ученых, в том числе Я.М. Колотыркина и Ю.Ю. Матулиса. За успешные совместные работы советских и чехословацких ученых присуждаются специальные Межакадемические советско-чехословацкие премии. Международным признанием пользуются медали, присуждаемые научными организациями и учреждениями ГДР: медали Г. Лейбница, Г. Хельмгольца, Ч. Дарвина, А. Гумбольдта, С. Бубнова и др… Ими также отмечены открытия многих советских ученых. Высшая научная премия НРБ — Димитровская премия, учрежденная в 1949 г., — была присуждена советским ученым И.П. Герасимову, Д.Ф. Маркову, Б.Н. Пономареву.
Чрезвычайно высокий международный авторитет имеют высшие награды Советского Союза. Самой высокой формой поощрения и признания научных заслуг в нашей стране является Ленинская премия. Премия им. В.И. Ленина была учреждена в 1925 г. В решении об этом было сказано: «В целях поощрения научной деятельности в направлении, более близком к идеям В.И. Ленина, а именно в направлении связи науки и жизни, Совет Народных Комиссаров постановляет: учредить фонд выдачи премии имени В.И. Ленина за научные работы. Общую сумму выдаваемых ежегодно премий установить в размере 10 000 (десять тысяч) рублей… Премированию подлежат имеющие наиболее практическое значение научные труды граждан Союза ССР, написанные после 25 октября (7 ноября) 1917 г. по всем отраслям знания».
Если перечислить имена лишь некоторых из первых лауреатов Премии им. В.И. Ленина, то станет ясно, что. ею были отмечены ученые очень высокого ранга, снискавшие своими работами мировую известность. Среди них — А.Н. Бах, Л.А. Чугаев, Н.И. Вавилов, Н.С. Курнаков, А.Е. Ферсман, А.Е. Чичибабин, В.Н. Ипатьев, А.Н. Фрумкин, Л.В. Писаржевский и другие.
В период 1935—1957 гг. премии не присуждались. В 1957 г. было восстановлено присуждение премий (теперь она стала называться Ленинской) за выдающиеся научные труды, архитектурные и технические сооружения, изобретения, технологические процессы и т. д.