Я выхожу из квартиры Ари и еду домой. Это первый раз, когда я заставил себя уйти от девушки. Довольно странное чувство. Обычно я сваливаю сразу после секса, а сегодня она практически выгнала меня.

Подъезжаю к дому братства и вижу Пола, идущего к своей машине. Паркуюсь и проверяю телефон. У меня несколько пропущенных звонков от бабули. Черт! Она обычно звонит мне по воскресеньям после церкви. Три сообщения от Марии. Твою мать, этого нежелательного общения я точно не жду. Я выхожу из машины, когда Пол садится за руль.

— Эй, братан, как дела? Все путем? Мы беспокоились, почему ты не вернулся.

Я смеюсь.

— Не знал, что мне нужно отмечаться, — шутливо отвечаю я.

— Да нет, чувак. Мария вынюхивала тут вчера и сказала, что ты не отвечаешь на ее сообщения. Она казалась взволнованной.

Блядь.

— Спасибо, что просветил. Я все улажу.

— Да не за что. Рад, что с тобой все в порядке. До встречи.

Он прав. Это не похоже на меня — исчезнуть подобным образом. Я даже не заметил, что уже прошло двадцать четыре часа, как я ушел на свидание с Ари. Я никому не сказал, куда иду, и я всегда отвечаю на сообщения Марии, даже если это односложный ответ. Ничего удивительного, что они переполошились. Я поднимаюсь к себе, когда телефон сигналит о входящем сообщении.

Мария: Ты уже дома? Я беспокоилась. Почему ты не отвечал?

Она мне не мать и даже не подруга. Я позволил ситуации выйти из-под контроля, позже разберусь с ней.

Сперва звоню бабушке.

— Алло.

— Привет, бабушка.

— Ох, Бен, дорогой, я так беспокоилась за тебя! — облегченно вздыхает она.

— Прости, я был дома у друга и не слышал звонок.

— У друга? В такую рань? Ты был с девушкой?

Бабуля меня знает. Она прикидывается невежественной, но далеко не глупая. Я никогда не знакомил девушек с ней, но она всегда надеется, и на этот раз я действительно хочу познакомить ее кое с кем. Эта мысль сильно пугает меня.

Я не лгал Ари, когда говорил, что хочу большего. Но это не значит, что подобное не страшит меня. Какого хрена? Если расскажу бабушке, у меня не будет пути назад. Она захочет встретиться с Ари. Это станет реальностью, и мне придется нести ответственность.

— Бен? — она буквально выдергивает меня из мыслей.

— Ох, прости. Да, я был у девушки.

У старушки перехватывает дыхание.

— Правда, дорогой? Ты кого-то встретил? — ее голос звучит восторженно.

— Ладно, успокойся. Не начинай планировать венчание. Да, я встретил кое-кого.

На минуту она совсем теряется и не может ничего ответить.

— Я думала, что не доживу до этого момента. Расскажи мне о ней. Как вы познакомились? Как ее зовут?

Я физически чувствую волнение, излучаемое через телефон. И мне нравится делать ее счастливой.

— Мы встретились в пятницу. Она пришла на нашу вечеринку. Ее подруга — моя однокурсница, и она нас познакомила. Ее имя — Ари.

— Ари?

— Да, сокращенное от Арели.

— Это красивое имя, дорогой. Так она не учится вместе с тобой? — Веселый голос бабули меняется на предостерегающий. Бабушка никогда ни про кого не говорила плохо, но она знает, что деньги могут привлечь не тех людей, и поэтому беспокоится.

— Нет, бабуль. Она работает помощником юриста на полную ставку.

— Ты познакомишь нас?

— Обязательно. Но пока это ново для меня, и я не хочу спугнуть ее знакомством с семьей. Дай мне пару недель.

— Ох, милый, я так рада. У тебя счастливый голос. Надеюсь, что все получится, и ты приведешь ее в гости, чтобы познакомить со мной.

— Познакомлю, бабуля. Она другая, рядом с ней мне хочется быть лучше.

— Я уже ее люблю. Наконец-то ты встретил хорошую девушку.

Я смеюсь.

— Ладно, я только вошел. Поговорим позже.

— Хорошо, дорогой. Береги себя. Люблю тебя.

— Я тоже тебя люблю. Пока.

Я принимаю душ, прибираюсь в комнате и выполняю задания на неделю. Я приехал на весенние каникулы, так что мне можно не беспокоиться об учебе несколько дней, что хорошо, так как я могу отвлечься. Не могу перестать думать о ней. Мне не с кем поговорить о девушках, кроме Илая. Лет сто я не обращался к нему за советом. Знаю, он посоветует ерунду, но мне нужно с кем-то поделиться. К черту все. Набираю его номер.

— Эй, чувак, как дела? — отвечает Илай.

— Да нормально, ты занят?

— Нет, просто бездельничаю. Как твоя девушка?

Я смеюсь.

— Собственно, поэтому я и звоню тебе.

— Ладно. Итак, что происходит?

Обхватил ладонью шею, я начинаю расхаживать по комнате.

— Брат, я не знаю. Она другая. Я только что приехал от нее. Вчера мы весь день провели вместе. Ты меня знаешь, я никогда подобного не делаю. Не могу перестать думать о ней. — Его молчание нервирует меня. — Я надеру тебе задницу, если ты будешь молчать.

— Нет, чувак, я просто... Ни одна девушка никогда не увлекала тебя. Я удивлен.

Он прав. Я всех их держу на расстоянии вытянутой руки. Мария — единственная, кому я позволил появиться вновь, и все равно она в той же категории.

— Я знаю. Мысли разбегаются, братишка.

— И что ты собираешься делать? На чем вы остановились?

— Ну, я сказал ей, что хочу большего. Она, конечно, не поверила. Вонн знает меня, видела в действии. И Ари все знает про это.

— Черт возьми. Ну и?

— Она сказала, что провела время даже лучше, чем ожидала, но не требует никаких обещаний. Я сказал ей, что хочу большего.

— Она знает, что ты чертов бабник, и не отшила тебя, не дав тебе шанс, так? — Его фраза немного нервирует меня.

— Я никогда этого не делал. Не хочу облажаться.

— Ладно. Не облажаешься. Это не трудно.

— Спасибо, конечно. Но почему ты так думаешь, гений? — язвительно спрашиваю я.

— Ну, смотри, чувак. Я просто говорю тебе перестать использовать одни и те же оправдания, для того чтобы держать кого-то на расстоянии. Прекрати всех сравнивать со своей матерью. Ари классная. Дай ей шанс. Но прямо сейчас порви с другими.

— Это я и собираюсь сделать. Единственная, кто доставляет мне проблемы — Мария. Она писала мне всю ночь, приходила в дом братства в поисках меня. Она стала немного навязчивой в последнее время. Мне следовало давно порвать с ней.

— Не завидую тебе, брат. Цыпочка знойная, но немного чокнутая.

— Это ты мне говоришь? Наверное, поэтому я позволил ей быть рядом так долго. Не хотелось излишней драмы.

— Я понимаю.

— Вы с Вонн вроде поладил. Что-нибудь было? — спрашиваю я, чтобы сменить тему.

— Да, она классная. Мы обменялись номерами и переписываемся пару дней. Не знаю, посмотрим, что будет дальше. — Илай всегда отвечает расплывчато.

— Круто. Спасибо, что выслушал. Не буду задерживать.

— Конечно, брат, в любое время. Ты знаешь это.

— Спасибо, чувак. До скорого.

— Круто. Пока.

Сейчас ранний вечер, и я смотрю на экран телефона с тех пор, как поговорил с Илаем. Сегодня у меня нет желания разговаривать с Марией. Она только испортит мне настроение. Решаю перестать вести себя, как девчонка, и пролистываю фильмы на «Нетфликс». Включаю последний сезон «Во все тяжкие» и отключаюсь от всего. Почти досматриваю четвертый эпизод, когда в дверь тихо стучат, возвращая меня в реальность.

— Кто там? — рычу я.

— Мария.

Твою мать.

Я открываю дверь, она стоит в дверном проеме. Ее яростные серые глаза встречаются с моими, и она определенно недовольна. Обычно ее злость меня заводит. Я бы уложил ее на спину за наносекунды. А сегодня мне просто скучно. Я чувствую истерику, которая вот-вот поднимется на поверхность.

— Как дела? — спрашиваю я.

— Что ты имеешь в виду под «как дела»? Я писала тебе, начиная с прошлой ночи, — Мария проходит мимо меня в комнату. — Тебя не было дома, когда я пришла. Я писала тебе утром, и ты все еще не ответил. Я просто хотела знать, жив ты или нет.