Я практически задал следующий вопрос, когда подошла Мария. Мы «танцуем этот танец» уже на протяжении нескольких месяцев. Она не устраивает сцен, но последнее время подходит к границам, обозначая свою территорию. Я не ее собственность, но ей нравиться предъявлять разного рода претензии всякий раз, когда мы находимся в доме братства. Мария подобна кошке в течке, трущейся по кругу о мою ногу. Девчонки сторонятся меня, когда она рядом. Она пугает девушек, и сегодня вечером готова была впиться в Вонн своими когтями.

Вонн не заслуживает этого, и поэтому я свалил на полуслове. Черт, и именно тогда, когда начал получать информацию о ее подруге.

Ари? Мне нравится. Интересно, как полное имя. Спрошу завтра перед занятиями.

— И о чем вы говорили?

Мария старается выглядеть спокойной, но я вижу, что гнев уже полыхает в ее серых глазах.

— Ни о чем, мы в одном потоке на занятиях. — Я почти начинаю оправдываться, но вовремя понимаю, что не должен.

— Мне это не нравится, — выговаривает она.

— Мы говорили об этом. Не усложняй. — Я хватаю ее за талию и направляюсь наверх, пока не разгорелась ссора.

Я знаю, чего она хочет и, если честно, могу воспользоваться этим возбуждением. Притащив ее в свою комнату, я ногой закрываю за нами дверь. Мне не хочется больше слушать ее тирады, поэтому, прижав стене, я впиваюсь в ее губы поцелуем. Крепко закрываю глаза и, черт возьми, в моей голове мелькают эти красивые карие глаза.

Я никогда не устраиваю ночевок, поэтому не удивлен проснуться в одиночестве. Встаю, принимаю душ и направляюсь в класс по торговому праву. Я еще никогда не был так взволнован перед экзаменом. У нас с Вонн это общая пара, и я не могу дождаться, когда вытяну из нее всю информацию о ее подруге.

Когда прохожу через большие двойные двери, я сразу же замечаю ее, сидящую на своем обычном месте. Не спеша я двигаюсь к пустому месту рядом с ней.

— Привет, Бен. — Она смотрит на меня с усмешкой и этим понимающим взглядом.

Я улыбаюсь ей в ответ; она — прикольный маленький взрывной человечек и ее не проведешь. Уверен, она знает, что мне нужно, поэтому я не трачу времени попусту.

— Я хочу знать больше о твоей подруге.

Она ухмыляется и качает головой в ответ на мое заявление.

— Сегодня не будем ходить вокруг да около?

Именно, детка.

— Нет, — отвечаю я.

— Ладно, и что же ты хочешь узнать? — спрашивает она.

— У нее есть парень? — спрашиваю я, нервно напрягая руки. Не знаю, что сделаю, если ответ будет положительным.

— Нет, — отвечает она, подражая моему предыдущему ответу.

Я выдыхаю, не заметив тот момент, когда задержал дыхание.

— Итак, чем она занимается помимо работы?

Вонн хихикает, покачивая головой.

— Слушай, я собираюсь помочь тебе. Она работает полный рабочий день, ходит в зал и иногда я заставляю ее потусоваться со мной.

Ладно, я могу справиться с этим.

— Вы собираетесь зависнуть где-нибудь в ближайшее время? — спрашиваю я.

— Ага, на самом деле мы идем сегодня в «Матадор», что в Фуллертоне. Ты там бывал когда-нибудь?

— Да, мой лучший друг учится рядом. Может, сегодня вечером встретимся там?

Профессор Лессинг входит в кабинет прежде, чем Вонн успевает ответить.

Я повторяю одну и ту же мелодию, напевая про себя «до-ре-ми-фа-соль-ля-си-до». Мама собирается уходить. Бабочки нервно порхают в моем животе, и слезы наворачиваются на глаза. Она идет на кухню; он смотрит через плечо и, убедившись, что она ушла, начинает потирать мне спину. Тошнота подкатывает к моему горлу.

— Продолжай играть, красавица, — шепчет он мне в ухо.

Я начинаю сначала, стараясь унять дрожь в руках.

Мама забирает моих сестер, хватает ключи от машины и кошелек, и говорит:

— Я смотаюсь по-быстрому в магазин. Если что, твоя тетушка за соседней дверью. Скоро вернусь.

Я смотрю на маму умоляющим взглядом и пытаюсь не заплакать. Но она так замоталась, что даже ничего не замечает. Развернувшись на каблуках, она выходит.

Мы одни. Он кладет руку на мое колено и начинает медленно поглаживать. И снова я ощущаю его горячее дыхание у своего уха.

— Ты так хорошо выполняешь свою работу.

Я начинаю играть, но останавливаюсь, услышав звон ключей позади себя. Тетя находится уже у входных дверей.

— Малышка, машина твоего дяди сломалась, и он опаздывает на работу. Скоро вернется твоя мама, а мне нужно бежать.

Мое тело застывает, и я не могу перестать дрожать. Молчаливые слезы бегут по моим щекам. От двери ей не видно моего лица, таким образом, она полагает, что все в порядке.

Посмотрев в окно, я вижу, как она направляется к своей машине, и молюсь, чтобы кто-нибудь вернулся пораньше. Медленно я перевожу взгляд на клавиши фортепиано, и меня охватывает парализующий страх.

Большим пальцем он вытирает слезу, бегущую по моей щеке, подносит палец ко рту и начинает его сосать. Он издает тихий стон, но я слишком напугана, чтобы посмотреть ему в глаза. Он снова кладет свою руку на мое колено и продолжает поглаживать. Я опускаю дрожащие руки на клавиши и начинаю играть, надеясь этим отвлечь его и заставить остановиться. Он наклоняется ко мне и, глубоко вдыхая, утыкается носом в мои волосы.

— М-м-м... продолжай играть, принцесса.

В холодном поту я вскакиваю с кровати и ловлю ртом воздух. Яркое утреннее солнце бьет мне в глаза через открытые жалюзи и срабатывает автосигнализация соседской машины. Смотрю в телефон — 7:15 утра. На работе я должна быть к восьми.

Прошло пятнадцать лет. Возьми себя в руки.

Я срываюсь с постели и бегу, чтобы скорее принять душ. От ощущения его дыхания у моего уха все еще бегают мурашки по коже. Делаю воду настолько горячей, насколько могу выдержать, и начинаю тереть свою кожу, пытаясь избавиться от ощущения прикосновений этого больного ублюдка. Я спешу, поэтому собираю волосы в пучок, натягиваю джинсы, топ и выбегаю за дверь.

Слава Богу, что сегодня пятница.

Колледж не входил в мои планы. Не поймите меня неправильно, не то чтобы я совсем не думала об этом. Но было несправедливо, являясь старшей из трех дочерей, тратить родительские деньги, когда я понятия не имела, что хочу делать со своей жизнью. Я проработала в магазине некоторое время, но мне быстро надоело проводить время с натянутой фальшивой улыбкой, пока говоришь людям:

— Нет, клянусь, ваша задница не выглядит толстой в этих джинсах.

Я не имела собственного угла и жила за счет родителей, не внося свою лепту. Поэтому, после взвешивания всех своих возможностей, я, наконец, пошла на девятимесячные курсы, и сейчас работаю полный день помощником юриста в адвокатской конторе «Бентона и Ворнера».

Удивительно, движение свободное, и я добираюсь до работы в рекордное время. Я подхожу к своему рабочему столу, там уже лежит стопка папок с пометками. Пометки от мистера Ворнера, список заданий, которые нужно выполнить и напоминание о том, что мистера Бентона не будет в офисе до конца дня. Я облегченно выдыхаю, включаю айпод и принимаюсь за работу. Ночной кошмар все еще дает о себе знать. Такого давно не было, но обычно стресс вызывает у меня жуткие сны.

В самом разгаре работы мое внимание отвлекает звук оповещения на телефоне. Смотрю на экран и вижу сообщение от Вонн.

Вонн: Занята?

Я: Начальства сегодня нет. Звони в офис.

Через две секунды раздается звонок.

— Адвокатское бюро.

— Почему ты просто не говоришь «привет», ведь ты знаешь, что это я? — спрашивает она.