Мучительно простонав, до боли закусил губу. Чёрт! Чёрт! Чёрт! Чёрт! Куда попал, что происходит, кто эти люди… Что делать, что делать…

Дверь крайнего дома распахнулась. Что-то свирепо выкрикивая, два огненно-рыжих головореза выволокли под руки окровавленного бородатого мужика в грязном прожженном фартуке. Со всего размаха швырнули наземь и с топорами наперевес метнулись обратно в дом. Через несколько секунд вытащили истошно кричащую растрёпанную женщину. Следом выбежал маленький мальчонка. Схватил палку и кинулся на головорезов. Пинком отбросив мальца, бандиты вернулись к женщине. Радостно гогоча, рывком разорвали платье. Мужчина закашлялся и неловко попытался подняться. Ухмыляясь, один из рыжих повернулся, по-хозяйски наступил пленнику на спину и с размаху рубанул по шее. Ударил алый фонтан. Женщина страшно закричала.

Алексей невольно отшатнулся.

— Твари…

Дрожащими руками сорвал ружьё с плеча и прицелился. Плавно повёл стволом, не решаясь выстрелить. Опомнившись, опустил ружьё и глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. Вот только горячку пороть не надо. Мужику уже ничем не поможешь, а вот крыши камышовые, картечь наверняка зацепит и жителей. По-любому надо с упора.

Поставил на предохранитель и, крадучись, короткими перебежками, метнулся вниз. Добежав до покосившегося плетня, скинул рюкзак. Проделал небольшую щель между тонкими прутьями, просунул ствол, и, откинув мешающий капюшон, зажмурил левый глаз, прижавшись щекой к холодному металлу.

Рыжий наконец справился с ремешками штанов. Влепив оплеуху рыдающей женщине, показал нож и деловито опустился на колени.

Алексей судорожно сглотнул. Во рту пересохло. Чувствуя гулкие удары сердца, плавно подвёл мушку к огненной всклокоченной шевелюре и выжал спуск.

Гулко бабахнуло. Отдача больно долбанула в плечо. С хриплым карканьем с окрестных вершин взметнулось потревоженное вороньё.

Рыжая голова лопнула словно перезревший арбуз. Окровавленное тело медленно завалилось на женщину. Удерживающий пленника рыжий двойник ошарашенно отпрянул. Смахнув кровавые ошмётки, истошно заревел во весь голос.

Из домов повыскакивали встревоженные бандиты. Рыжий повернулся и, что-то отчаянно вереща, замахал руками, показывая на мёртвое тело. Едва взглянув на обезглавленного подельника, бандиты сбились в тесный круг и закрылись щитами. Сверху откуда ни возьмись, вылезла ощеренная лошадиная голова на шесте…

Разглядев размозженную голову Ньялля, Олаф невольно попятился. Как такое можно сделать? Череп словно невидимая могучая медвежья лапа смахнула. И гром… Гром посреди ясного неба.

По спине побежал холодок. А ведь Горборга предупреждала… Оберег! Тролли его задери! Где оберег?

Глянув на расширенные от страха глаза воинов, понял всё.

Эти трусливые псы тоже были на пиру. И тоже помнят предсказание. Ещё чуть — и побегут. И тогда конец. Злобный дух перебьёт всех по одному.

Выхватил нитшест из трясущихся рук Хейдвальда и грубо заорал:

— Что встали! В круг! Скорее ко мне в круг, сучье племя! Вместе нас ему не одолеть!

Воины послушно сбились в круг и с грохотом сомкнули щиты.

Чуть успокоившись, Алексей раскрыл ружьё и дрожащими пальцами вытащил дымящуюся гильзу. Вставив патрон в левый ствол, неловко смахнул выступивший на лбу пот и прижался к прикладу, взяв щиты на прицел.

Однако крепкие ребята попались. Даже выстрелов не боятся, другие бы уже давно все разбежались. Матёрые головорезы. Может, даже встречались с огнестрелом. Хорошо ещё, что до сих пор не дошло, откуда стреляют. Если догадаются, тогда точно крышка. Рассредоточатся, налетят всей кодлой и снесут топорами башку в два счёта. Ружьё по-любому так быстро не перезарядить. Не пора ли менять позицию? Нет, лучше пока не рыпаться, засекут…

Бандиты выжидали, нервно поглядывая по сторонам.

Женщина перестала всхлипывать, прикрыла оголившуюся грудь и медленно поползла к неподвижному ребёнку.

Рыжий вдруг истошно взревел и принялся грызть край щита. Изо рта пошла пена. Выскочил из строя, вскинул топор и, рыча, бросился к женщине.

Гулко прогремел выстрел. Словно налетев на невидимую стену, головорез вскинулся и рухнул наземь, судорожно царапая развороченную грудь.

В неприступной стене щитов появилась брешь. Попав на линию огня, высокий бородач в шлеме вскрикнул и, выронив пробитый щит, припал на одно колено, зажимая окровавленное плечо.

Это стало последней каплей. Увидев неизвестно как появившуюся рану, головорезы дрогнули. Побросав щиты, заорали и дружно рванули в лес.

— Трусы! — скрежеща зубами от боли, бессильно прошипел Олаф вслед. — Шелудивые псы…

Правая рука онемела и повисла словно плеть. Мучительно перекривившись, стащил через голову тяжёлую куртку и глянул на рану. Дух пробил щит и ударил точно в плечо. Рубаха быстро пропитывалась кровью.

Ухватив левой рукой окровавленную рукоять, угрожающе воздел топор в небо.

— Лэндвэттир! Ну чего же ты ждёшь! Иди же и сразись со мной!

Быстро перезарядив ружьё, Алексей глянул в щель. Деревня опустела. Напуганные жители затаились в домах. Ласково поглаживая растрёпанные вихры, женщина тихо ворковала с ребёнком, положив голову на колени.

Единственный оставшийся головорез стянул куртку и что-то прокричал, тыча топором в небо. На правом плечо расползалось багровое пятно.

Женщина дёрнулась, пугливо втянула голову в плечи и накрыла мальчонку собой.

Алексей тяжело вздохнул.

— Псих какой-то. Нормальные люди уже давно все свалили, а этому, видно, больше всех надо…

Накинул капюшон и бесшумно двинулся к вопящему головорезу.

Заслышав лёгкий шорох, женщина обернулась и вскрикнула. Из леса приближалось страшное косматое, поросшее мхом чудище.

Схватила ребёнка и опрометью кинулась в дом.

Олаф обернулся на крик и невольно попятился. Сердце захолонуло. Лэндвэттир принял вызов и явился во плоти.

Облизнув пересохшие губы, поудобней перехватил топор, во все глаза разглядывая страшного противника. Более уродливого существа даже и представить себе не мог. Словно старая лесная коряга вдруг ожила и вздумала пройтись по лесу. Мох, ветки, старая пожухлая трава опутали длинные руки и ноги. Передвигаясь плавной кошачьей походкой, перед собою чудище несло странную длинную палку.

Словно почуяв наговор Горборги, Лэндвэттир осторожно обогнул нитшест и остановился в двух шагах. Что-то рявкнул и показал мохнатой зелёной рукой на топор.

Сожалеюще глянув на бесполезный оберег, Олаф рассмеялся врагу в лицо.

— Что, раскусил погибель свою и хочешь убить меня безоружного? Нет! — угрожающе махнул топором. — Сражайся!

Чудище явно разозлилось. Снова ткнуло рукой на топор и показало на землю. Голос прозвучал громче и требовательнее.

— Нет! — твёрдо глянул Олаф. — Я хочу умереть как воин!

Чудище резко двинуло палкой. Грянул гром.

Олаф вскрикнул. В руку словно вдарила молния. Древко топора разлетелось в щепки.

— Один и Фрея!

Невольно шагнув назад, потрясённо уставился на размочаленное древко из крепчайшего ясеня.

Воспользовавшись моментом, пока головорез тупит на отстреленную рукоять, Алексей перезарядил ружьё, автоматически выкинув пустую гильзу. Ткнул стволом на трупы и рывком перевёл на грудь опешившего головореза:

— Тебе что, этих двух мало? Хочешь тоже лечь рядышком? Да пойми ты! Ты же просто скоро кровью истечёшь и всё, мне даже и стрелять не придётся! Ну чего ты так вылупился? Давай лучше вали отсюда по-хорошему, а? Ком! Ком! — махнул на лес вслед убежавшим подельникам. — На хауз! Ферштейн зи мих? Шнеллер! Ком!

Облизнув пересохшие губы, Олаф недоверчиво оглянулся на лес.

О могучий Один! Говорящая нелюдь! Неведомо, чего он там дальше гавкал, но наказ уходить прозвучал вполне понятно. Неужто отпускает? Нелюдь отпускает просто так? Или предательски вдарит громом в спину, едва сделать первый шаг?