– Но Балиан… Балиан и Кристиан…

– Что Балиан и Кристиан?

– Где они? – требовательно спросил Юан. – Они не вернулись? Надо пойти, узнать! И Артура нет!

Розетта и Ричард переглянулись.

– Я пойду, узнаю, – вызвался Ричард – при выполнении служебного долга для Роланда (да еще перед Розеттой) его переполняли отзывчивость и благородство.

– Ладно, давай, – согласилась Розетта. – Я покараулю. А то опять смоется.

Ричард отсутствовал совсем недолго. Вскоре он вернулся и сообщил:

– Остались там. Генерал Теладор очень серьезно ранен, – он помрачнел. – Оставил Артура вместо себя… Там затишье, но пока солдаты Галикарнаса там, уходить нельзя. Балиан и Кристиан тоже остались. Да и много кто – примерно половина вернулась, остальные все там.

– Точно? – жалобно спросил Юан.

– Нет оснований не верить, – важно проговорил Ричард. – Ничего, скоро придет король Роланд со своим отрядом, и Сигфриду не поздоровится.

– Скорее бы, – с болью вздохнул Юан, впрочем, мечтающий не о приходе Роланда, а о завтрашнем дне, когда ему, как он надеялся, наконец, позволят встать и делать, что его душе угодно.

В низине царили полный разгром и кровавое запустение. По обе стороны от эпицентра зоны сражения находились остатки войск – узнав, что генерал Теладор ранен, военачальник Галикарнаса объявил временное отступление. Солдаты Асбелии, конечно, не могли не воспользоваться этим щедрым, хоть и полностью обоснованным местными обычаями войны подарком, и вот теперь сверлили взглядами пустошь и людей поодаль, не смея вступать в сражение.

– Они все равно начнут раньше, – сказал по этому поводу Артур. – Прежде, чем наши вернутся. Будьте начеку.

– Будем, – сказал Балиан. – А я, кажется, вижу ту штуку, о которой говорила Розетта.

Он указал вперед. Между усевшимися прямо на землю людьми можно было разглядеть большой камень – свет факелов хорошо освещал его. Он был такой причудливой вытянутой формы, что очень легко было представить, как перед ним – или, точнее, за ним, – возвышаются Врата.

– Но Юана с нами нет, – сказал Кристиан.

– Может, приведем его по-быстрому? И закончим уже с этим.

– Но он же ранен! – возразил Артур.

– Да конечно, – услышал их разговор один из солдат. – Ты уж меня прости, Артур, но пока я лежал с этим проклятым плечом, этот маленький раз восемь пытался сбежать. Если бы не девчонка, только бы его и видели.

– Причем не где-нибудь, а тут, – не было никаких сомнений у Кристиана. – Ладно, Балиан, возможно, ты и прав. Такого шанса может больше не представиться. Но если он придет слишком поздно и тут будет бой, хватаем его и бежим назад. Хорошо?

– Заметано!

Посовещавшись, решили, что за Юаном пойдет Кристиан – доверять такое дело кому-нибудь стороннему не хотелось. Пожелав на всякий случай всем удачи, Кристиан со всей возможной скоростью направился к лагерю.

В его ожидании Балиан, Артур и остальные воины продолжали созерцать пустошь и войско Галикарнаса. Через некоторое время там началось заметное движение.

– Будьте наготове, – снова предупредил Артур.

– И что за люди, а! Ни минуты подождать не могут.

– Кто бы говорил, – хмыкнул Лориан.

Многие засмеялись. После объявления отступления Балиан раз десять порывался наброситься на смирное войско Галикарнаса, чтобы отомстить за Теладора, и только объединенные усилия Артура и Кристиана заставили его остаться на месте.

Напряжение нарастало. Хотя никто не проявлял сколько-нибудь явных боевых намерений, ощущение у всех было такое, словно бой давно уже начался.

Солдаты Асбелии заволновались. Без одного генерала и доброй половины войска их шансы на победу были, мягко говоря, не велики. Поэтому всех потряс самый настоящий шок, когда генерал Рейнальд вдруг велел всем готовиться к бою.

– Но войско Галикарнаса не нападает! – возразил Артур. – Возможно, нам удастся продержаться до прихода остальных.

– Молчать! – отрезал Рейнальд. – Ты всего лишь замещаешь Теладора, это не значит, что тебе пожаловали генеральский статус. К бою! Король Роланд первым бросил вызов Сигфриду, и не дело его войску дрожать от страха!

– Мы не от страха дрожим, – даже у Балиана нашлись возражения. – Я-то с радостью, но они нас сметут, а, пока будем биться, проберутся к лагерю.

– И дальше в Асбелию, – поддержал Лориан.

– Ах вот как? – генерал Рейнальд сверлил их злобным взглядом. – Отказываетесь выполнять приказ?

– Не-а, – простодушно откликнулся Балиан. – Мы пытаемся спасти твою Асбелию.

Рейнальд вместо ответа схватил его за шкирку и буквально вытолкнул вперед. Балиан по инерции преодолел несколько метров, чуть не споткнувшись. От такой наглости он даже не нашелся, что сказать, и какое-то время стоял, как столб, перед стеной немногочисленного теперь войска. А генерал Рейнальд тем временем обращался к солдатам:

– Напоминаю тем, кто забыл или просто слишком глуп, чтобы подумать о последствиях – тот, кто нарушит приказ генерала, будет немедленно осужден и вместо воинских почестей получит смертный приговор. Мы можем победить! Так хочет Бог! К бою!

Некоторые солдаты все еще смотрели на него затравленно-умоляющим взглядом, надеясь, что он передумает и подождет основную часть войска. Но большинство, внимая его речам, вдруг загорелись идеей одолеть малым числом огромный отряд Галикарнаса и тем самым снискать себе вечную славу, а также доказать, что бог действительно на их стороне. Всего через мгновение после пламенной речи Рейнальда, которая растянулась на несколько минут, солдаты обнажили мечи и, подняв их к небу, разразились воинственными криками. Войско Галикарнаса наблюдало за ними с недоумением – никто не верил, что они и впрямь пойдут на них до возвращения остальных, ведь такой поступок был равен самоубийству.

Но генерал Рейнальд отдал команду, и все кинулись вперед. Сам Рейнальд задержался, чтобы убедиться в том, что никто не дезертирует, а потом тоже обнажил меч и бросился за солдатами.

В этой неразберихе Артур подбежал к Балиану и торопливо проговорил:

– Уходи! Это безумие…

– А ты?

– Я обязан подчиниться.

– Ну, вот еще! – возмутился Балиан. – Я догоню этого вашего гада и врежу! А по пути и сигфридовских немного, – добавил он, увидев, как запаниковал Артур.

Они помчались за остальными. Солдаты Галикарнаса уже вышли навстречу и с радостью встретили нападение. Но следовало отдать должное Рейнальду и его самым преданным подчиненным: поддерживаемые криками своего генерала, они бились неистово, как никогда раньше, и были свято уверены в том, что победа будет за ними. При первой волне нападения воины Галикарнаса даже немного отступили, потом, правда, с новыми силами стали теснить солдат Асбелии. Многие из них были далеко не в таком боевом настроении, как Рейнальд, особенно Артур. Он чувствовал себя ответственным за всех этих людей, ведь Теладор именно его оставил на генеральском посту. И хотя Артур, согласно законам, все равно был обязан подчиниться приказу Рейнальда, он чувствовал, что поступает неправильно.

Галикарнас очень быстро стал одолевать количеством. Многие друзья и товарищи Артура гибли на его глазах один за другим – только потому, что на каждого из них приходилось по два десятка противников. В конце концов, чувство безнадежности неожиданно с такой силой захлестнуло Артура, что он попросту опустил меч. И если бы не Балиан, вовремя пролетевший мимо и отбивший нескольких нападающих, он бы никогда не поднял его вновь.

– Сдурел?! – заорал ему на ухо Балиан. – Чего отдыхаешь?!

– Извини, – очнулся Артур и, стиснув зубы, отрешился от всего происходящего и сосредоточился на солдатах Галикарнаса. – Пойдем вперед?

– Пойдем!

Иного пути не было – отойти назад – значит, отступить, остаться на месте – значит, свести и без того маловероятный успех битвы к окончательному минимуму. Середина поля боя стала краем, и, хотя почти никто из воинов Галикарнаса не прорвался вперед, ряды солдат Асбелии изрядно поредели. Оставшиеся изо всех сил сдерживали наступление.