– Да! В бой! – вдохновленный речью короля Роланда, выкрикнул мальчик.

– Не в бой, а за Балианом и Вратами, – засмеялся Кристиан.

Он забрался на лошадь, посадил Юана вперед, и они помчались следом за войском. Они быстро нагнали его – в низине король Роланд остановился и, повернувшись к солдатам, прокричал:

– Бог с нами! Эта битва завершится нашей победой!

– Победой! – грянуло войско.Кристиан поравнялся с первыми рядами и перехватил взгляд Роланда. Король едва заметно кивнул, тем самым разрешив ему пойти вперед. Он понимал, что Кристиан и Юан волновались за своего брата. А еще в его сердце теплилась надежда, что стражи Рассвета смогут помочь им вернуть солнечный свет.

Никто не заметил, когда пустошь успела превратиться в боевую арену. Смельчаков, дерзнувших рискнуть броситься на Сигфрида, жестоко карали солдаты Галикарнаса – они не позволяли кругу, образовавшемуся вокруг него и Балиана, сузиться или нарушиться.

Поэтому ни тот, ни другой не могли видеть, что происходит дальше, и способна ли все еще Асбелия оказывать сопротивление.

Но Сигфрида это, казалось, совсем не волновало.

– Итак, – он насмешливо смотрел на Балиана. – Ты и есть тот вечно кричащий воин Роланда, который так веселит моих солдат.

Подчиненные Сигфрида одобрительно захохотали.

– Я думал, ты будешь несколько постарше, – с раздражающей доверительностью сообщил король. – Тебя проводить к Роланду?

На самом деле правитель Галикарнаса был более чем наслышан о Балиане, и потому полагал, что воинский талант у него был в изобилии, а, значит, имело смысл встретиться и сразиться с ним лично. Но он не учел одного – что лишенный всякого терпения и вежливости Балиан и думать не станет о том, чтобы смирно стоять и ждать, когда враг закончит насмехаться, будь он хоть трижды королем.

С боевым криком Балиан, к ужасу Артура, которого оттеснили назад солдаты Галикарнаса, бросился на Сигфрида. Все, кому выпало счастье наблюдать это, изумленно раскрыли рты – никто не ожидал, что Балиан полностью проигнорирует королевское величие и без всякого предупреждения кинется в бой с обнаженным мечом. Но Сигфрид, моментально обнажив свое оружие, встретил нападение и удержал меч Балиана.

– Без предупреждения? – ухмыльнулся Сигфрид. – Как невежливо.

– Зря я орал, что ли? – хмыкнул Балиан. – Ну, если после этого ты не понял, что я начну бой…

Он отпрыгнул назад, а потом, несмотря на то, что уже долго сражался, начал атаковать короля с потрясающей скоростью. Сигфрид, впрочем, не пропустил ни одного удара и отбивал каждый из них с особенным удовольствием. Вдобавок к этому, подтверждая опасения жителей Асбелии, что король Галикарнаса не в своем уме, он радостно хохотал всякий раз, когда Балиану удавалось пробить его защиту, и немедленно переходил в наступление. Битва велась с совершенно невообразимой быстротой. Сигфрид в стремительности не уступал Балиану, и тот сразу понял, что противник попался достойный, и вырвать победу будет непросто.

Но когда Сигфрид очередным ударом заставил его развернуться, Балиан вдруг увидел в просвете, образовавшемся между сражающимися между собой солдатами, камень, который они с Артуром наблюдали издали. «Святое место» было всего в нескольких метрах от них!

– На что засмотрелся? – Сигфрид, улучив момент, опустил меч сверху, но Балиан вовремя очнулся и, сообразив, что удар такой силы запросто раскроит ему череп, положил ладонь под лезвие и обеими руками поднял свой меч вверх. Атака Сигфрида действительно была очень и очень сильна, и Балиан, хоть и уперся как следует в землю, все-таки проехал немного назад.

– Любуюсь окрестностями, – сказал он, удерживая оружие Сигфрида.

– А то скучно.

Он отскочил, но не назад, а вперед – очень рискованное действие в такой ситуации, но оно оправдало его ожидания. Балиан оказался позади Сигфрида на долю секунды раньше, чем тот это заметил. Однако времени было в обрез, и рассчитать направление удара не представлялось возможным – лезвие лишь немного поцарапало бок Сигфрида.

Короля это ничуть не огорчило. Он снова рассмеялся своим дьявольским смехом.

– Вы все тут чокнутые! – не выдержал Балиан. – Не знаю даже, кто хуже – ты или Роланд!

– Вот как? – отсмеявшись, вопросил Сигфрид. – Ты не предан королю Роланду? Откуда же ты?

– Из Этериола! – рявкнул Балиан. – И я ему не предан, я ему помогаю, потому что вы оба идиоты.

Сигфрид посмотрел на него с некоторым любопытством, как смотрят на внезапно залетевшее в сад диковинное насекомое. А вот солдаты – и Асбелии, и Галикарнаса – пришли в ужас.

– Убейте его, Ваше Величество! – грянул стройный хор подчиненных Сигфрида.

– Прекрати, Балиан! – крикнул Артур, даже в почти бессознательном состоянии неспособный проигнорировать подобное. Впрочем, он умудрялся еще и отбиваться от солдат Галикарнаса.

– Не прекращу! – Балиан как следует размахнулся и снова бросился на Сигфрида.

Тот легко отклонил удар. А потом вдруг атаковал с такой быстротой и силой, что Балиан только чудом избежал смертельного ранения. Воины Галикарнаса одобрительно взревели.

Однако каждое такое нападение было для Балиана не чем-то ужасным, не неудачей и не слабостью, а бесценным опытом. Не потеряв присутствия духа, он, отметив, что Сигфрид может еще не раз провернуть такую атаку, зашел на него со стороны, сумел приблизиться вплотную к нему и ударить рукоятью меча по руке, сжимающей оружие. Однако Сигфрид, даже не поморщившись от боли, перекинул меч в другую руку и снова опустил его с потрясающей силой. Балиан не без труда сумел удержать его – отбивать нападение такой силы было бы не просто бесполезно, но и смертельно опасно.

– У… тебя… нечеловеческая… сила, – пыхтя от натуги, проговорил Балиан.

– Да? Роланд считает, что я дьявол, ты в курсе? – Сигфриду явно была очень лестна такая оценка короля Асбелии.

– Да… хоть… бог, – Балиан пригнулся и увильнул в сторону, и меч Сигфрида ударился о каменистую землю. За это короткое мгновение Балиан успел отдышаться, но Сигфрид не спешил нападать – он милостиво ждал, когда враг отдохнет.

– Чего ждешь, – буркнул Балиан.

– Потому что мне интересно, сколько еще ты сможешь мне противостоять.

– Вечно! – огрызнулся Балиан.

Но прежде, чем он успел приготовиться к нападению, за спиной Сигфрида вдруг полыхнула яркая вспышка света, и раздался крик:

– Балиан, мы здесь!

– Юан! – Балиан без труда узнал его голос.

Он попытался заглянуть за Сигфрида. Ему это удалось, и сквозь просвет в неровном круге солдат Галикарнаса он увидел Кристиана и Юана. Мальчик радостно помахал ему рукой, но почти тут же был вынужден завершить с приветствием и отбить меч солдата, который оторопел от такой дерзости – ребенок на поле боя, рядом со станом Галикарнаса, да еще кричит так, словно вышел на прогулку! Но Юан уверенно противостоял ему. Рядом был Кристиан – он, видимо, разделавшись со своей порцией врагов, направил Ключ на солдата, и в следующий момент тот упал на землю.

Балиан понял: нужно заканчивать этот бой. Кристиан и Юан находились рядом со скалой, и это было их шансом. Братья тоже сражались, дожидаясь его. Неизвестно, сколько они могли продержаться, прежде чем солдаты оттеснят их от заветного места.

– Куда это ты собрался? – заслонил ему обзор Сигфрид. – Ты сражаешься со мной. И не думай уйти, пока мы не закончим.

– Тогда мне придется тебя убить, – просто сказал Балиан. – Роланд будет ругаться, ну да ладно.

– Ну, попробуй, – Сигфрид расхохотался своим безумным смехом.

Балиан с новыми силами взмахнул мечом. Но, как он ни старался, король Галикарнаса отбивал все его нападения. Сигфрид одинаково хорошо владел обеими руками, бил с огромной силой, обладал превосходной скоростью. Балиан ясно видел все его преимущества, но его все равно не оставляло ощущение, что дело не в них, и что это он делает что-то не так.

– Ну что? – подзадоривал Сигфрид. – Ты же собирался меня убить? Передумал?

– Балиан, скорее! – послышался издали крик Кристиана.