– Балиан, не так ли? – сказал он. – И не один, а, судя по всему, с братьями?

– Так точно, Ваше Величество, – Кристиан ответил ему спокойной улыбкой.

Сигфрид посмотрел на него с подозрением, потом перевел взгляд на Юана и, наконец, вернулся к Балиану.

– У меня к тебе должок за бегство, – сказал король Галикарнаса. – Почему бы не взыскать его, убив твоих очаровательных братьев?

Стоящие рядом с Кристианом и Юаном стражники тут же обнажили мечи. Но Балиан громко заявил:

– Тронешь их, и битвы не будет. Просто сдамся.

Сигфрид досадливо крякнул. Сразу стало понятно, что такой ультиматум для него – удар ниже пояса.

– Этот человек, что рядом с вами, – сказал Кристиан, – был в плену короля Роланда. Он рассказал нам много интересного, и именно поэтому мы здесь.

Медрерт, которого король Сигфрид все еще держал цепкой хваткой, напрягся. Сигфрид покосился на него, но особого впечатления эта новость на него не произвела.

– Да? С чего бы это? Если у Роланда ко мне дело, он должен был прийти лично или отправить посла. Но, учитывая, каким способом вы пробрались в мои владения, – он смерил трех братьев оценивающим взглядом, – вы, уж конечно, к послам не имеете никакого отношения. Так кто вы такие?

– Стражи Рассвета, – сказал Кристиан.

– Вот оно что! Этериол. Наслышан. Это многое объясняет, в частности, трюк с золотыми Вратами. – Сигфрид отпустил Медрерта и оттолкнул его от себя. – Принеси мне вина, – сказал он. – А вы, – король обернулся к стражникам, – убейте их.

Балиан, Кристиан и Юан попятились и вскоре столкнулись спинами. Их обступали со всех сторон.

– Хороший план, Кристиан, ничего не скажешь! – укорил Балиан, обнажая меч.

– Да, похоже, у нас проблемы, – признал Кристиан, но меч не достал – он уже увидел, что у многих солдат есть внушительной длины алебарды и понял, что мечом с ними не справиться. – Юан, держись за мной.

– Понял, – коротко ответил Юан, однако меч уже был в его руках, и отступать мальчик не собирался. Ведь за Кристианом – совсем не значит вне поле боя.

– Слушайте, – Балиан напрягся – кольцо солдат уже совсем сузилось, они могли броситься на них всем скопом в любую секунду. – Он не ушел, смотрит… Он нас просто проверяет. Нужно продержаться, и все! А еще он мстит, потому что я тогда сбежал. Вредничает, гад.

– А ты неплохо его понимаешь, – улыбнулся Кристиан.

Балиан хотел ответить, но не успел. Все случилось в мгновение ока; он не мог сказать, когда на него напали. Ничего не видя и не слыша, кроме своих противников и свиста многочисленных лезвий, Балиан вновь и вновь взмахивал мечом, отталкивал врагов ногами, порой бил в лицо – против толпы, считал он, все средства хороши. Он легко проскальзывал под алебардами, иногда отбивал тяжеленные орудия, впрочем, без надежды на успех. Кристиану пришлось тяжелее, зато поединок у него был гораздо эффектнее. Когда сразу оба стражника с алебардами, словно специально (хотя, быть может, так оно и было), бросились на них с Юаном, он мгновенно вызвал Ключ и, схватив его обеими руками, как жезл, преградил им путь оружию противников. Во все стороны полетели золотые искры – это напугало стражников и изумило всех, кто это увидел, в том числе и Сигфрида. Несмотря на мощность ударов, на Ключе не осталось ни царапины. Кристиан продолжил отбивать им атаки солдат Галикарнаса, полностью взяв на себя тех, что были с алебардами.

Юан в это время вел бой с теми, кто был с мечами. Поначалу на него, как обычно, не обращали внимания, но потом, увидев, как хорошо он владеет оружием, пустились на, как потом говорил Кристиан, «чудовищную подлость». Поспорить с этим утверждением было сложно. Сразу трое стражников, изловчившись зайти с разных сторон, напали на Юана одновременно.

Кристиан и Балиан успели заметить атаку в самый последний момент, когда уже ничего нельзя было изменить. Но буквально за секунду до неминуемой трагической развязки все вокруг залил яркий золотой свет. Всех до единого – стражников, солдат, Сигфрида, Балиана, Кристиана и Юана – обожгло раскаленной волной.

Над импровизированным полем боя на какое-то время воцарилась могильная тишина. Все застыли там, где были – Сигфрид, созерцающий битву чуть поодаль (его черные волосы заметно подпалились), Юан с поднятым мечом, его противники – они ударили одновременно, но мальчик, отступив, машинально приготовился отбить атаку самым обычным способом, так что лезвия всех трех мечей встретили преграду и не достигли его; Балиан с расширенными от ужаса глазами, несколько удивленный Кристиан и, наконец, солдаты – кто-то из них упал на землю, кто-то остался стоять, хлопая глазами.

– Ты… – первым нарушил тишину Балиан – голос его был хриплым. – Ты с ума сошел?! – он обернулся к Кристиану.

– Я извиняюсь, – Кристиан отер лоб и виновато улыбнулся. – Я просто испугался за Юана… Не думал, что такое может произойти, Тристан не предупреждал… – он потер сильно обожженную руку.

– Зато теперь знаешь, каково это, – проворчал Балиан.

– У-у-ужас, – заикаясь, проговорил Юан. – Думал, что умру…

– Ты!!! – раздался вдруг взбешенный вопль – настолько полный эмоциями, что никто сначала не понял, что кричит Сигфрид. – Ты! – его обвиняющий перст указал на Кристиана. – Если уж тебе дали магическую штуку, умей с ней обращаться!

– Буду уметь, – пообещал Кристиан. – Я не хотел, правда. Но вы сами виноваты! Нельзя бросаться толпой на ребенка.

– Все! – продолжал бушевать Сигфрид. – Говорите, что вам нужно и проваливайте, пока я сам за вас не взялся!

– Э-э… – Кристиан даже несколько растерялся. – Ну, вообще, наш пленник… Медрерт… В общем, в Асбелии уже месяцы ведется внедрение ваших людей, они пытались подорвать страну изнутри. Медрерт лично участвовал и сказал, что это дело рук вашей матери…

– Что?! – грянул Сигфрид. Стражники испуганно отпрянули, а самые сообразительные схватили Медрерта и подтолкнули его к королю, чтобы он не смог избежать беседы с правителем. – Это правда? – снова схватил его за шкирку король. – Немедленно говори, не то я перережу тебе горло!

– Я… Нет… – пробормотал тот. – Нет! Я привел их сюда, потому что…

– Я не спрашиваю, зачем ты их привел! Отвечай, что ты делал в Асбелии?! Ты был там один?

– С Грилдом, – услужливо сообщил Юан.

– Грилдом? – Сигфрид посмотрел на него совершенно ошарашенным взглядом, затем снова перевел взгляд на Медрерта. Он был в такой ярости, что даже братьям стало не по себе. Они решили больше не искушать судьбу и, воспользовавшись ситуацией, стали потихоньку отступать.

– Я… Нет, мы там не были! – лепетал Медрерт.

– Откуда в таком случае им известно о Грилде, а?!

Это было последнее, что услышали Балиан, Кристиан и Юан: под эту особо громкую реплику они пустились бежать. Впрочем, за ними никто не гнался – ни один человек не решился начать преследование, чтобы ненароком не отвлечь короля от разговора, если это можно было так назвать, с Медрертом – окружающие чувствовали, что сейчас это опасно для жизни.

Кое-как добравшись до Врат Рассвета, братья остановились отдышаться. Обратный путь показался им много короче – должно быть, потому, что они не крались, а неслись, как угорелые. Уже начинало светать.

– Твой Ключ творит чудеса, – с трудом отдышавшись, сказал Балиан. – Чуть не сжег нас всех, а ведь сработало.

– Как он разозлился! – хихикнул Юан. – Смешно.

– Это тебе смешно, – возразил Балиан. – У этого парня явно серьезные проблемы с психикой. И нервами. То маньяк пафосный, а то орет, как резаный. Но ты его, Кристиан, просто взбесил! Я подумал, что он с мечом бросится, а он – «проваливайте!»

Кристиан и Юан рассмеялись – правда, несколько нервно, от перенесенных волнений по-другому не получалось. Ведь все пошло совсем не так, как надо.

– Будем надеяться, что Сигфрид разберется в этом до конца, – сказал он. – Похоже, он и Грилда хорошо знает, и где он не должен был быть, так это в Асбелии…

– Но этого, из Галикарнаса, мы потеряли, – сказал Юан. – Сейчас Роланд нас как приговорит…