– Если он намерен отправить нас на костер, – проворчал Балиан, – то потребую сначала еды. Я голоден!

– Не надо так! – расстроился Юан. – Это было бы так обидно. Мы же так старались ради Асбелии!

– Ты Балиана слушай больше, – рассмеялся Кристиан. – Сейчас пойдем, узнаем, а там уже будем страдать, если понадобится.

Они дошли до лагеря и, с тоской посмотрев на родной навес, двинулись в обратном направлении – к королевскому шатру. Роланд уже ждал их. К огромной радости Балиана, им была сразу предложена еда.

Ричард все еще лежал здесь – лекарь сказал, что его еще несколько дней будет мучить лихорадка – следствие нервного стресса. Юноша старательно притворялся, что спит и ничего не слышит, но ему все равно никто не верил.

– Мне жаль, что я не дал вам отдохнуть, – начал Роланд. – Но дело не терпит отлагательств, мне нужно знать, согласны ли вы на мои условия.

– Условия? – удивился Кристиан.

– Да, условия. Для начала – тот, кого вы называете Тараносом, был замечен при выходе из столицы. Есть все основания полагать, что он направился в Галикарнас, то есть мимо нас не пройдет…

– Что?! Я его!.. – Балиан взвился на ноги, но Кристиан и Юан объединенными усилиями усадили его обратно.

– Таранос – вопрос личной ненависти и правосудия Этериола, – сказал Кристиан. – Но нашим заданием было вернуть пергамент. Не забывай, Балиан. Он нужен нам для того, чтобы найти Ареса.

– Я предупрежу людей, – продолжил Роланд. – Впрочем, с такой приметой он не уйдет от внимания. Еще я предлагаю вам описать, как выглядит облачение жителей Градерона, чтобы мы могли надеяться задержать и Ареса, если он вдруг появится в наших владениях.

– Это очень кстати, Ваше Величество, – сказал Кристиан. – Их плащи черного или синего цвета, но есть отличительный знак – синий полумесяц. Как правило, его заметно сразу. Чаще всего его носят на груди или шее – в зависимости от типа доспехов…

– Полумесяц на доспехах? – Роланд даже немного удивился.

– Да, – кивнул Балиан. – У них в доспехах всегда вырезан полумесяц, а одежду они носят синюю или черную, ну, вот и получается. А еще есть такие, тут металл, – он показал на шею, – и в центре этот дурацкий месяц. Это вроде носят те, кто постарше, но этот козел – Хранитель Ключа, так что…

– Понятно, – сказал Роланд. – Что ж, уже кое-что. Это следовало сделать раньше, но, признаться, мудрая мысль не пришла мне в голову своевременно. Полагаю, здесь тоже не обошлось без божественного промысла, – он помедлил, чтобы убедиться, что его слова восприняты серьезно (братья торопливо состроили проникновенные лица). – Я сегодня же отдам соответствующий приказ. А теперь о моих условиях… О моей просьбе. Дело в том, что сегодня я получил письмо от Сигфрида.

– Мы видели, – сказал Балиан. – Что пишет?

Кристиан пихнул его локтем, но Роланд вполне серьезно посмотрел на Балиана и спокойно проговорил:

– Что генерал Рейнальд у него в плену.

– А-а! А-а… – сначала воскликнул, а потом протянул Балиан, не зная, как должен порядочный человек реагировать на такую новость. С одной стороны, генерал Рейнальд после своей выходки на поле боя, вследствие которой погиб Лориан и был тяжело ранен Артур, не вызывал у него ничего, кроме злости и отвращения, так что пленение казалось вполне заслуженной карой. Но, с другой, он все-таки был на стороне Асбелии, и вряд ли Роланду понравилось бы, если бы Балиан высказал свои чувства.

– И? – наконец, спросил он.

– Я хочу, чтобы вы его освободили.

Балиан, Кристиан, Юан и даже Ричард оторопело уставились на короля. Такого не ожидал никто.

– Именно мы? – уточнил Юан.

Роланд кивнул.

– Ты решил казнить нас таким хитрым способом? – осведомился Балиан.

– Балиан! – одернул его Кристиан.

– Полагаю, вы думаете, что он заслужил это. Но, что бы там ни случилось, ни один христианский человек не заслуживает унижений и гибели от грязного язычника. Если я решу уготовить Рейнальду смерть, то он погибнет здесь, от моей руки или же от руки палача.

– То есть ты хочешь его спасти, – начал закипать Балиан, – точнее, чтобы мы, рискуя своей жизнью, спасли его, чтобы ты мог прикончить его лично?

– Я этого не говорил, – Роланд оставался невозмутимым. – Помимо всего прочего, Рейнальд искусный военачальник. А еще у него есть много ценнейшей информации для Сигфрида. Если его будут пытать, я совсем не уверен, что он сохранит эти тайны… От которых зависит успех этой войны.

– Но ведь королю Сигфриду просто нужна война! – воскликнул Юан.

– Да, зачем ему идти на такие ухищрения? – подхватил Балиан. Роланд молча пил вино. Затем опустил кубок и сказал:

– Мне угодно, чтобы вы спасли его. Этого недостаточно?

– Вполне достаточно, – жестом велев братьям молчать, кивнул Кристиан. – Но можно узнать, почему именно мы?

– Потому что вы уже были там. И вернулись живыми. Сигфрид не стал вас убивать, хотя больше всего на свете он любит убивать моих приближенных.

Кристиан, Балиан и Юан с трудом удержались от того, чтобы в очередной раз переглянуться: каждый подумал об одном и том же. Представление Роланда о Сигфриде весьма разнится с тем, что довелось им увидеть в лагере Галикарнаса.

– Ваше Величество, – осторожно проговорил Кристиан. – Это… Это приказ, или мы можем…

– Разумеется, вы можете отказаться.

– После всего, что король для вас сделал! – Ричард даже перестал прикидываться спящим, чтобы сказать свое веское слово.

– Можно мы поговорим? – спросил Кристиан. – Поймите, нам надо обсудить… Мы ничего не скрываем, – добавил он, – просто Сигфрид жаждет крови Балиана и, возможно… В общем, позвольте нам обсудить, – нарочито неуклюже закончил он свою просьбу, ясно намекая на то, что Балиан может выказать признаки трусости.

Роланд кивнул. Кристиан, Балиан и Юан вышли наружу.

– Мне вот интересно, – сказал Балиан. – Почему, как что, придурком выставляют всегда меня?

– Извини, – Кристиан с рассеянным видом запустил руку в свои длинные золотистые волосы. – Не думал, что может так выйти.

– Надо помочь королю, – сказал Юан. – Он действительно нам помог. И помогает. И готов помогать дальше!

– А мы не помогаем, что ли? – возмутился Балиан. – Только и думаем о том, как закончить чертову войну!

– Балиан, – сдержанно проговорил Кристиан. – Пойми, что окончание войны нужно в первую очередь нам. Пока идут боевые действия, мы не можем спокойно наблюдать за Вратами – ведь рано или поздно градеронцы захотят вернуться в Этериол. Кроме этого, осложнены поиски – все силы уходят на сражение. Ну и, наконец, нам никак не попасть в Галикарнас, а ведь возможно, что этот Арес все еще там.

– И что? – буркнул Балиан.

– То, что я согласен с Юаном. Королю надо помочь.

– Но этот!.. – возопил Балиан, но, спохватившись, понизил голос и прошипел: – Я этого Рейнальда сам убить готов! Из-за него ранили Артура! Из-за него погиб Лориан! И еще человек сто отличных людей!

– Если нам удастся его освободить, я тебе лично позволю его побить и даже покараулю, чтобы никто не видел, – улыбнулся Кристиан. – Но пойми, кроме того, что мы исполним просьбу Роланда, нам представится еще один шанс узнать что-нибудь о Сигфриде. И, наконец, – он вздохнул, – не надо забывать, что мы виноваты в этом ужасном заговоре…

– И я с Сигфридом сражаться не закончил, – вспомнил Балиан. – Ладно, я согласен.

– А ты как, Юан? – посмотрел на мальчика Кристиан.

– Я с вами, конечно, – Юан даже удивился такому вопросу. – Только хорошо бы поспать.

Кристиан и Балиан согласились с ним. Они были уверены, что если отправятся на спасительную миссию сейчас же, то к утру их найдут во вражеском лагере беспробудно спящими.

Братья вернулись в шатер и сообщили о своем решении. Роланд молча склонил голову в знак благодарности и обнадежил, что Господь их возблагодарит. Также король согласился, что перед вылазкой следует выспаться, и с миром отпустил Кристиана, Балиана и Юана. Они вернулись к себе. Несмотря на некоторую взбудораженность, вызванную свалившимся на голову сложным заданием, Кристиан и Юан сразу уснули. А Балиан, убедившись, что братья спят, подобрался к Розетте и легонько потряс ее за плечо.