– Балиан! – первым заметил вновь прибывших Роланд. – Рад видеть, что ты в добром здравии.

– Я же говорил, – робко вставил находящийся тут же Ричард.

– Это хорошо, – чуть улыбнулся король. – Потому что король Сигфрид хочет с тобой сразиться – это его обязательное условие заключения мира. Кстати, не исключаю, что он собирается убить тебя, поэтому поешь как следует и повеселись вволю. Присаживайтесь. – И Роланд снова повернулся к своим многочисленным собеседникам, среди которых были и шедший на поправку генерал Теладор, и чем-то крайне недовольный генерал Рейнальд.

– Он что, все еще злится? – озадаченно проговорил Балиан, когда они отыскали себе место в середине стола.

– А по-моему, у него хорошее настроение, – с уже набитым ртом проговорил Юан.

– Эй, это мое! – немедленно вступил в борьбу за еду Балиан.

Праздник в Тилии, устроенный в честь примирения королей, удался на славу. Балиан, Кристиан, Юан, Артур и Розетта наелись до отвала, так что даже ненасытный Балиан в какой-то момент заявил, что с него пока хватит.

Увидев, что компания окончила утолять первый голод, к ним подступили уже нетрезвые солдаты. Пока одни отвлекали Балиана, Кристиана и Артура похвалами за их подвиги, другие потихоньку увели Юана. Братья обнаружили пропажу только тогда, когда раздались громогласные крики – мальчика водрузили на стол и хором провозгласили его «великим воином Асбелии». Сигфриду это понравилось, и он немедленно велел сделать то же с Торгниром. Бедный юноша отчаянно вырывался, но в результате тоже оказался на столе как «великий воин Галикарнаса». Совершенно не поняв юмора, абсолютно трезвый Балиан (как обычно он не пил вина, хотя соседи по столу подстрекали его к этому) третьим взвился на столешницу и заявил, что если Торгнир и Юан великие воины, то он и подавно. Часть солдат встретила его свистом и одобрительными криками, а другая часть плавно сползла на пол от смеха. Правда, кто-то нашел в себе силы сказать, что если Балиан хочет такого высокого звания, то он обязан зарекомендовать себя у великого воина Юана. На радость всем присутствующим, Балиан принял это за чистую монету и устроил бой с младшим братом прямо на столе. Юан очень старался, но скоро начал уступать; он бы, конечно, признал победу брата, однако в самый ответственный момент Торгнир поставил Балиану подножку и попросту спихнул его со стола. Солдаты оглушительно взревели от восторга и окончательно закрепили статус за Юаном и Торгниром – на сей раз гораздо серьезнее.

– Ну что, великий воин? – Кристиан взъерошил и без того растрепанные после приключений на столе волосы Юана.

– Здорово! – мальчик сиял радостной улыбкой. – Я хорошо сражался, и все видели.

– А где Балиан? – спросил Артур. – Неужто расстроился?

– Нет, – покачал головой Юан. – С Розеттой отошел, – с видимым недовольством проговорил он.

– Ясно, – сказал Артур и, украдкой оглядевшись, тихо спросил у Кристиана: – Ты действительно намерен провести ее в Этериол?

– А что мне еще остается? – Кристиан покачал в руке свой кубок с вином, наблюдая, как колышется гладь напитка. – Таково его желание.

Если я этого не сделаю, он мне никогда не простит. Ну, то есть, простит, но он же… – он помедлил, стараясь подобрать нужные слова. – Он просто сбежит сюда. Балиан не такой человек, чтобы соглашаться с чем-то, что ему не нравится. Когда умерла наша мама, – вдруг вспомнилось ему, и он грустно улыбнулся, – он даже и не думал плакать. Кричал. Злился. Требовал не испытывать его терпения и немедленно ожить. В общем, бесполезно.

– Но тебе это не нравится?

Кристиан допил вино и, поставив кубок на стол несколько громче, чем надо, сказал:

– Сложный вопрос. Да, пожалуй, не нравится. Но, возможно, не нравится мне это не по каким-то моим личным соображениям, а просто потому, что это противозаконно. Честно говоря, я даже не представляю, что скажет Гволкхмэй.

– А тебе и не надо представлять! – подал голос Юан. – Мы ему скажем, что он сам захотел, и пусть объясняется.

– Кто объясняется? – вдруг подошел к ним Балиан, ведя Розетту за руку.

– Ты! – надулся Юан. – Перед Гволкхмэем. Ты даже не представляешь, как тяжело Кристиану!

Кристиан и Артур рассмеялись.

– Еще чего выдумал, – отсмеявшись, сказал Кристиан. – Гволкхмэй не хуже меня знает, что спорить с Балианом бесполезно.

– Да-а! – радостно заявил Балиан. – Тот еще скандал предстоит! Я уже объяснил Розетте. Ну, это ладно, главное вернуться! А теперь айда всем смотреть на мой бой с Сигфридом!

– Он тебя уже вызвал? – спросил Артур.

– Еще нет. Сейчас я его сам вызову.

– Гмм, – Артур посмотрел в дальний конец стола, где Сигфрид, опрокидывая в себя кубок за кубком, прямо-таки лучился счастливой улыбкой, рассказывая, как он одолел Асбелию. Выглядело это очень странно, так что Балиан, Кристиан, Юан и Розетта даже залюбовались благодушием кровожадного короля.

Артур хотел сказать Балиану, что это не самая лучшая идея, но в этот момент король Роланд вдруг встал, всем своим видом выражая решимость, и все невольно притихли.

Правитель Асбелии поднял кубок, и, приложив руку к груди, проговорил:

– Во имя Господа.

Сигфрид какое-то время оторопело смотрел на него, а потом вдруг ударил по столу кулаком и выпалил с совершенно счастливой улыбкой:

– Да-а! За него самого, – и опустошил очередной кубок.

Люди с облегчением последовали его примеру. Было похоже на то, что короли действительно окончательно примирились.

После этого слово взял Сигфрид. Но особо церемониться он не стал и коротко объявил:

– Кто хочет посмотреть, как я разделаюсь с Балианом – все наружу.

Солдаты Галикарнаса разразились одобрительными криками – имя Балиана уже давно было у них на слуху. Но сам Балиан почти то же самое заявил людям Асбелии, и те рьяно его поддержали. Так что из-под навеса высыпали все. Кроме того, заслышав о поединке, многие стянулись к центру празднования, чтобы посмотреть на сражение. Кто-то хитрый уже тихонько скользил по толпе и принимал ставки.

Балиан и Сигфрид стояли друг против друга. Теперь, за минуту до битвы, сторонний наблюдатель и предположить бы не смог, что король Галикарнаса выпил совсем немало вина – взгляд его был тверд, взмахи меча безупречными, лицо озаряла типичная для такой ситуации кровожадная улыбка.

– Начали! – скомандовал Балиан и первым бросился в атаку.

Он с разбегу постарался выбить меч у Сигфрида, и ему это удалось; зрители изумленно ахнули, но король Галикарнаса, ухмыльнувшись, поймал свое оружие другой рукой и тут же пустил его в ход. Балиан ловко пригнулся, лезвие просвистело прямо над его головой. Не тратя времени даром, он резко выпрямился и наотмашь ударил противника. Однако Сигфрид тоже оказался не так прост и успел преградить путь мечу Балиана своим.

– Неплохое начало, – усмехнулся Сигфрид.

Король Галикарнаса перешел в ожесточенное наступление, но заставить соперника попятиться ему удалось только через пару минут – до этого времени Балиан успешно держал оборону. Потом, понимая, что дальше продолжать такой бой бесполезно – они просто оба выдохнутся рано или поздно, тем и закончится, – он уступил и позволил Сигфриду размахивать мечом в свое удовольствие. Тут, разумеется, был подвох: теперь Балиан мог дождаться удобного момента и сделать какой-нибудь неожиданный выпад.

Но король Галикарнаса, пользуясь тем, что Балиан отступал, бил с огромной силой и, зная, что такие атаки удерживать тяжело, изготовился применить свой коронный удар, который в прошлый раз застал Балиана врасплох, и который он пытался повторить с Грилдом, позаимствовав технику Торгнира. Сигфриду прыгать было ни к чему – богатырский рост позволял ему применять этот прием буквально на ходу. Но наученный горьким опытом Балиан просто не предоставил ему такой возможности.

Продолжая внимательно наблюдать за противником, он сразу опознал характерный взмах руки и вместо того чтобы, как раньше, увернуться (минус этого выхода был в том, что велика вероятность провала), оттолкнулся от земли, резко ударил, и меч вылетел из рук короля Галикарнаса. Он был так ошарашен этим, что даже не попытался поймать его.