Как раз когда он, присмотревшись к мечам, проассоциировал братьев с защитниками рода людского, старший из них, обернувшись, встретился с ним взглядом. За ним обратили свое внимание двое других, все вместе поднялись на ноги и решительно направились к нему.

– Здравствуйте! – первым приблизился к ограде Юан. – Вы случайно не Артур?

Хозяин дома посмотрел на него в некотором замешательстве. Мальчик ответил ему вежливым взглядом, украдкой изучая незнакомца. Тот был молод – на вид немногим старше Кристиана – высок, плечист, с короткими черными волосами, в доспехах и при мече. При этом черты его лица отличались мягкостью, так что, несмотря на воинское облачение, мыслей об угрозе он не вызывал. Юан долго не мог отвести от него зачарованных глаз – это был первый настоящий воин, которого он увидел. Эндерглидские не в счет, ведь они не носят доспехов.

– Мы ищем Артура, – сказал Кристиан, отвлекая их от созерцания друг друга.

Молодой человек встряхнулся и поднял взгляд.

– Я Артур, – сухо проговорил он. – Что вам нужно?

– Он – Артур, – закатил глаза Балиан. – Он, – он указал на дом, – Артур… Как-то это не вяжется с этой развалю… – договорить ему помешал пинок от Кристиана.

– Не обращайте внимания, – улыбнулся он улыбкой, в буквальном смысле приказывающей не обращать внимания на Балиана. – Дело в том, что мы из Атриала. Идем на службу к королю Роланду, и нам посоветовали обратиться к вам.

– Вы не из Атриала, – отрезал Артур.

Кристиан, Балиан и Юан переглянулись. Похоже, провести воинов было куда сложнее, чем обычных жителей.

– Почему вы так решили? – вежливо поинтересовался Кристиан, надеясь, что удастся как-нибудь поправить положение.

– Ваша одежда и символика, – Артур, прищурившись, указал на рукоять его меча, украшенную символом Врат Рассвета и по совместительству гербом Эндерглида, – прямо противоположны атриальским. Ровно, как и всем остальным. Кто вы такие, и что вам нужно на самом деле?

– А все воины такие умные? – простодушно спросил Юан. – Хочу быть воином!

Артур, не удержавшись, чуть улыбнулся. Страх и волнение прошли, забрав с собой и подозрения – конечно, ребята были очень странными и пришли неизвестно откуда (Артур действительно был осведомлен обо всех странах, имеющих свои армии, и был уверен, что такого облачения в них нет), но не казалось, что они задумали недоброе.

– Да уж, Юан прав, – улыбнулся Кристиан.

– Нам надо к этому вашему королю, – без обиняков заявил Балиан. – У нас к нему просьба и все такое.

– Просьба к королю Роланду? – вскинул брови Артур. – Что ж, удачи. У вас столько же шансов попасть к нему на аудиенцию, сколько пробраться в Галикарнас.

– Нам туда не надо, – не брал лишнего в голову Балиан.

– Мы рассчитывали, что вы поможете нам встретиться с королем, – вмешался Кристиан. – Мне сказали, что это в ваших силах… Что вы пойдете на службу и можете взять с собой чужеземных воинов – то есть, нас.

Артур внимательно смотрел на него. Потом перевел взгляд на Балиана.

– Вы намереваетесь воевать за короля Роланда?

– Почему бы и нет? – не дав Балиану огрызнуться, Кристиан одарил Артура очередной улыбкой.

– Не думаю, что вы из Галикарнаса, – холодно проговорил Артур, – но, согласитесь, это все крайне подозрительно. Вы приходите неизвестно откуда с целью повидать короля и пытаетесь использовать как предлог воинскую службу. Но зачем вам рисковать собой и воевать за Асбелию, если вы не имеете к ней никакого отношения? Я не намерен помогать вам, ничего о вас не зная. Еще не хватало, чтобы по моей вине с королем Роландом что-то случилось.

– Не более подозрительно, чем такой красавчик, живущий в какой-то развалюхе, – не согласился Балиан.

– Ты замолчишь, нет? – вздохнул Кристиан.

– А пусть он объяснит! – никак не желал успокаиваться Балиан.

– Я бываю здесь редко, – сказал Артур ледяным голосом. – Это дом моих родителей, и я прибыл сюда всего месяц назад. Мне нет смысла заботиться об этом жилище – я снова должен уйти на службу к королю.

Балиан, удовлетворившись этим объяснением, умолк и украдкой толкнул Кристиана, намекая на то, что теперь судьба разговора в его руках, и он вмешиваться не собирается.

– Нам очень нужно поговорить с королем, Артур, – сказал Кристиан. – Только он может нам помочь. Если он согласится на это, мы готовы отплатить ему чем угодно – в том числе, военной службой. У нас нет никаких дурных намерений.

Артур, казалось, задумался. Потом медленно проговорил:

– Предположим, что я согласился. Но кто вам сказал, что вас вот так просто примут в королевскую армию? Вы слишком юны для этого. Не говоря уже о том, – он посмотрел на Юана, – что с вами маленький ребенок.

– Я могу сражаться, – сказал Юан. – И готов это доказать.

Артур только вздохнул и покачал головой – в хоть какое-то боевое мастерство малыша ему решительно не верилось.

Видя, что убедить воина не удалось, Кристиан проговорил:

– Сейчас Юан немного устал, – он многозначительно посмотрел на аккуратную кладку дров, – но завтра он будет в форме. Давайте договоримся так – если ему удастся убедить вас в том, что он способен сражаться, вы возьмете нас с собой к королю. Как я понимаю, до столицы далеко не один день пути, и если по дороге у вас возникнут какие-нибудь подозрения касательно нас, вы сможете отказать нам в любой момент. В любом случае, если мы привяжемся к вам против вашей воли, вы сможете сообщить об этом королевской страже, когда мы прибудем.

Артур еще раз медленно обвел взглядом всех трех братьев. Лица их выражали железную уверенность, в глазах полыхал знакомый ему огонь – такой взор можно встретить только у тех, у кого есть воля к сражению. И нельзя не признать, что в словах старшего была истина. Даже если младший каким-то чудом убедит его в том, что может выйти на серьезное поле боя (что, конечно, невозможно – ведь ему всего лет шесть!), дорога до столицы Асбелии неблизкая, и он, Артур, действительно успеет передумать.

– Очень хорошо. И как же мы проверим годность юного воина?

– Как насчет поединка с Балианом? – предложил Кристиан. – Они часто устраивают тренировочные бои. Конечно, Балиан будет поддаваться, но вы все равно сможете оценить его способности.

– Ладно. Приходите завтра к полудню, – сказал Артур. – А теперь извините, мне требуется отдых.

– Разумеется. Благодарим вас, – отвесил ему поклон Кристиан. – Пошли, ребята.Юан благовоспитанно попрощался, Балиан буркнул мрачное «пока», и они неспешно направились к центру деревни, оживленно о чем-то переговариваясь. Артур, так и стоя у распахнутой двери ветхого домика, еще долго смотрел им вслед и никак не мог понять, кто же они такие, эти странные братья, и как они вообще могли появиться в подобной глуши. Ведь он и его товарищи постоянно патрулировали границу за лесом – единственный доступный путь к деревне – и последние несколько дней мимо них никто не проходил.

Глава четвертая Встреча с солдатами

На следующее утро Балиан проснулся в превосходном настроении. Пусть он снова в Дилане, пусть вокруг не самые лучшие удобства, но сегодня его ждал показательный бой – пусть всего лишь с Юаном, пусть зрителями будут обычные деревенские жители, но это будет показательный бой, а большего удовольствия Балиан и представить себе не мог. С тех пор, как Тристан привел их в Эндерглид, и Балиану и Кристиану дали в руки мечи, чтобы они могли опробовать себя в боевом искусстве, для Балиана не существовало большей радости, кроме как демонстрировать направо и налево свои способности, а они, по общему мнению, были весьма и весьма незаурядными. Кристиан тоже выказал себя замечательным воином, да и Юан вызывал в Эндерглиде море восторгов, но из трех братьев все же отличали именно Балиана. И, хотя ему уже не раз приходилось опробовать себя в настоящей битве, опять же с успехом, куда больше ему нравилось являть себя в показательных боях – одном из главных развлечений Эндерглида. Заключалось оно в том, что во время празднеств, когда все уже порядком повеселились, в центре залы или площади освобождалось место, куда выходили двое соперников. Отваживались на это немногие. Бой шел на настоящих мечах, при этом ранить врага категорически запрещалось. Целью, конечно, было победить своего оппонента, но таким образом, чтобы он, во-первых, остался совершенно невредимым, а, во-вторых, чтобы глаза зрителей не были огорчены излишне грубыми действиями. В результате получался красивый и зрелищный бой без единой потери – хотя, конечно, бывали несчастные случаи, за которые Гволкхмэй карал лишением воинского звания. Поэтому охотников рискнуть всегда находилось очень мало.